1934年6月16日，威廉·夏普出生于美国麻萨诸塞州的坎布里奇市。
1951年，夏普进入伯克莱加州大学，计划通过主修科学而得到医学学位。但是，一年的课程学习之后，他失去了兴趣，并转学到洛杉矶加州大学，选择主修企业管理专业。
在洛杉矶加州大学的第一学期，他学习会计学和经济学——这两门功课为商科学位所必需。会计课程主要讲簿记，而经济学课程集中在微观经济理论。他发现簿记繁琐且智力内容简单。但是他却被微观经济理论的严格和有用所吸引。因此他决定主修经济学。对此，他说：“那时起我学会从实用和智力两方面重视会计学，而且因为初次学习它有助于使我转向在我的全部职业生活中愉快工作的领域而感到高兴。”
在洛杉矶加州大学，夏普得到两个经济学士学位，然后到陆军服役。在1955年获得文学学士学位和在1956年得到文学硕士学位。在读文学学士学位时，他被提名到联谊会。
短期服役之后，在1956年夏普作为一名经济学家加入兰德公司。
夏普是在兰德公司工作的同时继续在洛杉矶加州大学攻读哲学博士学位。1960年，完成了全部专业课的考试之后，夏普开始考虑他的博士论文题目。在弗雷德·威斯顿的建议之下，他向同在兰德公司的哈里·马克维茨求教。他们从此开始密切合作，研究“基于证券间关系的简化模型的证券夹分析”课题。虽然，哈里并不是夏普博士论文答辩委员会的成员，但他的作用是整篇论文的顾问。夏普说：“我欠他的债是巨大的。”1961年，夏普的博士论文通过答辩，同时获得了哲学博士学位。
在论文中，他根据马克维茨首先提出的一个模型探讨了证券夹分析的一些方法。当时称为“单一指数模型”，即现在的“单因素模型”。在论文中，他讨论了规范的和实证的两方面结果。最后一章“证券市场行为的一个实证理论”包括一项成果，类似现在称为资本资产定价模型的一部分，但是在单一因素模型产生报酬的有限环境中得到的。
1961年，夏普在华盛顿大学商学院接受了一个金融学职务，定居在西雅图。一安顿下来，他便开始着手归纳其博士论文的规范性成果，并于1963年发表在《管理科学》上。更加重要的是他开始使博士论文最后一章中的均衡理论一般化。到1961年秋季他发现，不必对影响证券报酬的因素数目作任何假设即能得到一组很相似的结果。在1962年1月他第一次在芝加哥大学报告这个方法，此后不久将一篇这个题目的文章投向《金融》杂志。由于编辑部的原因，该文迟至1964年9月才发表。这篇文章在内容和标题两方面为现在被称为资本资产定价模型（CAPM）的理论提供了主要基础。
从1961年到1968年，夏普一直在华盛顿大学。他教学的题目范围很广，包括来自微观经济学、金融、计算机科学、统计学、和运筹学。他发现学习一个主题的最佳方式是教它。他在华盛顿的岁月是忙碌的，但成果丰硕。
1968年之后，夏普应邀在斯坦福大学商业研究生院担任一个职务，他在1970年才去那里。在去之前他完成了一本书《证券夹理论和资本市场》，总结了这些领域中的规范和实证工作。
1973年，在斯坦福夏普被命名为铁木根金融学教授。
70年代，他的大部分研究集中在与资本市场中的均衡有关的问题以及它们对投资者的证券夹选择的含义上。美国在1974年通过关键立法后，他开始研究用于支付退休金义务的资金的投资政策的作用。他还写了一本教科书《投资》，将制度的理论的和经验的材料归纳在一起，便于大学生和研究生学习。1978年出版的第一版很成功。现在与高登·亚历山大合作的这本书已出了第四版。与高登·亚历山大合作的，在1989年出版的另一本书《投资学基础》，也受到读者好评。
1976-1977年，夏普在国民经济研究所，在迈塞尔的指导下，作为研究银行资本是否充分问题的研究小组成员，研究存款保险和拖欠风险之间的关系。成果于1978年发表在《金融和数量分析》杂志上，支持基于风险的保险费概念。与劳里·古德曼合作的经验工作也说明金融机构的证券的市场价值能提示关于资本是否充足的重要信息。国民经济研究所的项目强烈提倡更多担心金融机构的风险，并且警告一个固定保险率制度和事实上无限的覆盖面，而监测及实施程序不完善，为经营这些机构的那些人甘冒太大风险提供激励。
在20世纪70年代后期，他开发了一种简单但有效的方法，用于对一类证券夹分析问题求近似解。目前，这个程序已被广泛应用。
1980年夏普被推选为美国金融学会主席。他选择《分散投资管理》为讲演的题目。目的是提供某种结构，用于分析大型机构投资者在一些专业投资经理之中分配资金的流行习惯之用。
在20世纪80年代，夏普继续对有关退休金计划投资政策的问题进行研究。1983年，与J·米海尔·哈利逊完成了对此题目的一篇理论文章。与此同时，他开始对美国股票市场中产生报酬的过程感兴趣。那时在伯克来加州大学的巴尔·罗森堡是这个题目的先驱者，他在1982年发表了关于纽约股票交易所证券报酬的因素的一篇经验论文。夏普也开始将精力集中于资产配置。为此，他进行了一系列的准备工作，包括一本书《资产配置工具》，优化软件和数据库。《资产配置工具》在1985年第一次出版。现在这本书原来的出版商和易伯逊公司连同他们的大得多的数据库集合，都可以提供使用。
1983年，他帮助斯坦福建立一个国际投资管理计划，初期与日内瓦的国际管理研究所，以后与伦敦商业研究生院联合提供。这个计划是为希望得到金融经济理论和有关经验研究的全面基础的高级投资专业人员设计的。夏普担任此计划的主任之一，直至1986年。他还独立地帮助野村高级管理学院创设一个三星期的计划，将大致相同的材料带给日本的投资专门人员，并为此计划教学五年。他也协助金融研究公司的悉尼·科特尔筹备讨论班，将最新研究成果通报给投资实务人员。
1986年，夏普在斯坦福请假两年，以创办夏普——罗素研究公司，注册进行研究并开发程序以帮助养老金、基金会和捐赠基金选择对他们的情况和目标适合的资产配置。这项工作受到几个重要养老基金及法兰克·罗素公司支持，并在一群有才能的专门人员的协助下，他能使以前金融经济学领域中的成果用于这些重要问题并且提供有用的新的理论和经验材料。这个时期之后企业的注册证扩大到包括作为养老金、捐赠基金和基金会在资产配置方面的顾问。已发表的这些活动导致的工作包括集成资产配置，资产配置的动态策略，评价经理风格和绩效的因素模型，以及负债套头交易。
由于夏普在金融领域的成就和影响，他担任了许多名誉职务。从1975年至1983年，担任大学退休股票基金的一名理事，现在担任注册金融分析家学会的研究基金会的理事，金融定量研究会的委员，注册金融分析家学会的教育和研究委员会委员。还担任日光证券投资技术研究所和瑞士联邦银行的单位证券夹管理部的策略顾问。
他也得到了来自各方面的奖金。1980年，他获得美国商学院协会的优异贡献奖；1989年，得到金融分析家协会尼古拉·摩洛道夫斯基金融专业优异贡献奖。
夏普对经济学的主要贡献是在有价证券理论方面对不确定条件下金融决策的规范分析，以及在资本市场理论方面关于以不确定性为特征的金融市场的实证性均衡理论。他在20世纪60年代将马克维茨的分析方法进一步发展为著名的“资本资产定价模型”，用来说明在金融市场上如何建立反映风险和潜在收益的有价证券价格。在他的模型中，夏普把马克维茨的资产选择理论中的资产风险进一步分为资产的“系统”（市场）风险和“非系统”风险两部分。前者指总体股价变动引起的某种资产的价格变化，后者则是由影响股价的某些特殊要素引起的资产价格变动。夏普提出的一个重要理论是，投资的多样化只能消除非规则风险，而不能消除规则风险。亦即投资于任何一种证券，都必须承担系统风险。
假设有两种具有相同β的有价证券组合，一种是由非系统风险大的股票构成，另一种是由非系统风险小的股票构成。“有风险”的有价证券组合比“安全”的有价证券组合收益更大吗？夏普的资本定价模型给予了否定的回答。两种有价证券组合的系统风险（即不可避免的风险）相同，风险更大的股票对理性的投资者没有影响。
夏普的“资本资产定价模型”，是现代金融市场价格理论的主要部分。现在，投资公司广泛应用该模型来预测某一种股票在股票市场上的运作情况。该模型也有助于计算与投资和合并有关的资本消耗，控制公共事业的公司股票，并能够决定有关没收公司财产的法律案件。它还被广泛用于经济分析，从而系统地、有效地编排统计数据。总之，这一模式对金融经济学的贡献是众口皆碑的。