不到台上演戏，梅兰芳就没有生活来源，好在他在香港的银行里还存有一笔钱，还可以度过眼前的困难时期。谁知日本人占领香港后，为了逼梅兰芳出来演出，故意冻结了他银行的所有账目。
没有钱，生活怎么办？家里烧的煤越来越少，面粉也越来越少，好几顿看着能照见自己影子的粥，梅兰芳的心都如刀绞一样痛。大人能忍，孩子怎么办？他们正是长身体的时候。这时，梅兰芳的夫人对梅兰芳说，她从报纸上看到何香凝女士卖画谋生的消息，我们何不也学何香凝女士，卖画求生存。
梅兰芳一听，觉得这还真的是一条救急之路。他就进书房，磨墨画画，不到一个星期，二十多幅画就出来了。这些画中有虾，有梅，有竹，有山水。有些人一见梅兰芳梅先生的题款，马上就争相购买。一边买还一边想，梅先生多高傲一人，现在不是日子过不下去，绝对不会作画求卖。还有的干脆就这么对人说，梅兰芳是京剧大师，现在听不到他表演的京剧，看看他的画也是好的。
同样，梅兰芳卖画这件事也让上海的一些企业家心动了，这些企业家一商量，决定帮梅兰芳办一画展，顺便也让梅先生多卖一些画。谁晓得画展的当天，冲进来一帮汉奸，他们在展厅里面大做手脚，在每幅画上写道：“汪精卫主席订购”“周佛海副主席订购”“冈村宁次长官订购”……还有些干脆就写“大东亚共荣”的字眼，梅兰芳一见，火冒三丈，拿起桌子上的一把裁纸刀，把每一幅画都挥刺得不成画样。
不能够画画，又没有别的经济来源，梅兰芳只能够开始出卖自己北京的房产，房子卖完了，又开始出卖自己这些年精心收藏的藏品。这时候许多人都劝梅兰芳，与其这样坐吃山空，靠卖东西过日子，还不如重新登台演出。梅兰芳对那些劝自己的人说，你们的好意我领了，但你们要明白，我是中国人，登中国人的舞台，演给中国人看，我可以做到，但让我登日本人的舞台，演给日本人看，我做不到！
最后，梅兰芳还痛恨地说，我一依靠演戏而存活的人，我知道我没有别的本事，不能拿起枪，站到抗日的前线，但哪怕我现在就饿死，我也不可能登上日本人给我搭建的舞台，因为我害怕，我演的那些忠义的角色晚上会跑出来，指着我的脊梁骨骂我是卖国贼，是日本狗。
八年抗战结束，梅兰芳在抗日时期保持自己民族气节，不为日本人唱戏的故事，也在神州大地上传播开来，人们都说，人家梅先生，那么一京剧大师，宁肯饿死也不为日本人演出，俺们得好好学习人家梅先生的气节！