一门学问除了研究对象，还要有研究方法。例如研究鸟类，你可以用动物分类学的方法去研究，也可以用化学的方法去研究，那就叫生物化学。你还可以用考古学的方法去研究，那就叫古生物学了。所以除了明确研究对象，也要强调方法问题。中国人传统的治学方法和西方人的治学方法完全不同。所以如果用西学的研究方法去研究中国传统学术文化，这样仍不能算是国学。现在媒体上大家都称季羡林先生为国学大师。我印象中好像季先生从来都不承认自己是国学大师。为什么？因为季先生是用西方的语言学方法来研究中国历史。季先生毕业于清华大学西方文学系，归国后担任北京大学东方语言系系主任。他既不在历史系，也不在哲学系、中文系。他过去在德国留学的时候学的是语言文字，尤其是学习辨认那些“死”文字，如梵文、巴利文、吐火罗语等。德国人对这些古代语言文字很有研究，季先生在这方面特别厉害。可以说，他用的完全是西学的方法做研究。他可以说是一位东方学大师，却不是国学大师。所以国学应该有特定的研究方法。
自西汉以来中国的学术包括三个方面：义理之学，辞章之学和考据之学。义理之学就是研究文献中的思想内容，古人也称为“道”，相当于今天的哲学。有人说，中国宋明以前没有哲学。那是无稽之谈。什么叫哲学？哲学就是智慧之学。怎么可以说中国古代没有智慧之学？辞章之学就是研究表达这些义理的著述形式，所谓“文以载道”，相当于今天的文学。考据之学就是研究古代的文字、读音和词义的解释。因为一个人开始读书就必须从识字开始。《汉书·艺文志》上说：古时候，八岁入小学，教之六书。文字学为古代孩童启蒙之学，因此也称“小学”。