从历史的角度来说，美国对于中国来说像是个小孩子，这个世界上最年轻、最安详的土地上，几乎没有过血雨腥风，美国形成的时候中国处在清王朝的统治高峰期，可以相信如果在18世纪下半页，中国能向海外走去，那世界强国之列中，一定会有中国一个席位。而刚刚成立的美利坚合众国，此时不知道东方是什么情况，同样，闭关锁国的清王朝也没有想到，西方世界，包括美国，正在酝酿一场“机器革命，而且他们即将驾御电力，成为工业文明的先驱者和创造者。
当年轮转动到1840年前后时，中国在沉睡中被打醒了，像所有的弱小国家一样，它第一次被强权国家打得支离破碎，随之而来的，便是经济和财富上的大量外流，此时，中国人才瞪大双眼，看到了真实的西方世界，看到了一个年轻而有朝气的美国。当时的清廷重要人物、北洋大臣李鸿章就说道：“美国是个泱泱之国，它在未来的经济能力上可能会超过众列强，清廷应该重视与美国的关系。”这就是中国人对美国的第一印象，而李鸿章与美国林肯之后的格兰特总统的交情成为了历史长河中的一朵美丽的浪花。在李鸿章的积极推动之下，1879年中国派代表团访问美国，而这个访问团的团长正是李鸿章。
当时的美国已经得到新生，南北战争刚刚结束。清廷师团第一次踏上美洲土地时，众人兴奋地感慨道：“真正的美国比想象的还要美好，它是精明人士的故乡，是西方世界中最大的国家。”其实这样的感触是一个普遍的现象，但这里提出来，是因为中国人看到美国，才知道自己已经压抑太久了，美国的国家面貌与中国形成了鲜明的对比。这种感觉对中国人来说，是那样激进、那样振奋人心。李鸿章首先是饱食了美国的各种美味，然后游览整个美国，这次访问在李鸿章的理解是：在美国拼命地吃喝玩乐，其余都是次等的。格兰特看到东方人对美国如此崇敬，于是欣然笑道：“美国是个民主的天堂，愿意东方大国多来取经。”李鸿章听了，不住地点头表示接受。
“美国热”在晚清延续了很长时间，重要是从李鸿章访美开始的，作为维新运动和保皇势力的总代表的梁启超也开始过一段访问美国的旅程，他与1899年12月19日和1903年上半年分别访问了檀香山和美国本土。在访问中，梁启超对美国社会进行了最亲近、最详实的记录，他与美国许多商业机构谈到了商业问题和英美贸易问题，他在演讲上说道：“中国经济如果不能改造好，那世界经济也会大杀风景的。”梁启超参观了纽约的华尔街和平民窟之后，大发感慨道：“富人的天堂就在纽约，但穷苦的发源地也在纽约。”梁启超看着美国的城市巨型建筑群，心中竟然没有了形容的语句，他站在高楼大厦上，感慨与羡慕之情溢于言表。但后来他还是客观地分析了美国经济给中国带来的恶果，他说：“美国现在出现托拉斯，这是资本主义世界的一个怪物，它由个人主义演变为统一主义，由自由主义而变成专制主义。国内托拉斯很快就要成为国际托拉斯，而受害最剧者，必将是中国也。”可以看出，梁启超对美国的认识还是比较客观的，当时的美国资本经济正在膨胀，它的主要敛财对象就是中国，这也是世界列强的共同想法。
就在梁启超访问美国时，他拜会了当时美国国务卿海约翰和总统西奥多-罗斯福，坐在白宫里的总统先生在梁启超面前大赞门罗主义，他认为门罗主义是世界上最伟大的创想，在政治上遵行门罗主义的美国将所向无敌。梁启超马上感觉到一种巨大的危机感，因为美国的意图很明显，他们要成为“世界霸主”，梁启超恭维地对罗斯福说道：“若亚美利加是亚美利加人的亚美利加，那美国不需要发展海军力量；若亚美利加是美国人的亚美利加，那美国也不必大动干戈，发展海军；若世界是美国人的，那美国就需要发展海军势力了，这是一个必然的趋势。”罗斯福听了梁启超的话，马上高兴地哈哈大笑起来。后来，梁启超离开了美国，踏上“中国皇后”号穿越太平洋，向故土驶去，坐在游轮上的梁启超心中久久不能平静。他看到美国这个初具规模的工业国家，他知道经济联合体在推动美国经济发展中的至关重要性。他深深明白，经济是国家力量的基础，利用美国的发展经验来强大自己的国家是非常有必要的。他同样也看到美国社会的巨大弊端，两极分化、政治暗斗、经济缺乏管理(尤其是金融行业)，这些都在梁启超的内心产生了巨大的震撼。
在新中国成立之前，中国人对美国的认识很理智，以孙中山为代表的中国新兴资产阶级，正是在美国的檀香山建立了中国第一个革命组织——兴中会。孙中山对美国的看法非常独到，并没有因为从小接受美国的教育而让他的观点偏激，他在一次被采访中说道：“我景仰华盛顿的伟大，按照我的想法，我们将接受美国人的进步思想，我们唯一能改变的，也就是思想。”孙中山先生将《独立宣言》读了个透熟，在他的思想里，资本主义经济是强国的手段。但孙中山也有一些不尽人意的疏忽，因为他没有找到通向资本主义世界金钥匙，所以他用尽了他一生的精力，最后还是没有达成目标。
西方模式的追随者之后，当数新中国的创立者——毛泽东是最有威望的，众所周知，毛泽东是个彻底抵制“西方政治”、“西方经济”的人物，甚至是西方人的谈吐都遭到他的无情谴责。用那个时代的口气说就是：“一切反动派都是纸老虎”，“一切有阶级的社会都是人类的悲哀”。毛泽东的观点是：“人类的精辟思想和政治高度都在东方，利欲熏心永远是丑恶的”。毛泽东的观点很明确，美国式的社会塑造者们将经济利益放在第一位，而中国人，则是用文明政治来武装全国，在精神世界里，中国丝毫不比美国差。中国人这样的观点还是符合时代特征的，其他中国们排斥美国，抵抗美国的经济霸权。在那火红的年代里，中国人眼中的美国虎是个怪兽，不仅仅可怕，而且会随时伤人，中国人好像一头水牛，虽然憨态，但对野兽没有畏惧的神色。
红色的年代像狂风一般，掠走了火热的情怀，长期的文化禁锢和经济消糜之后，中国人对美国的看法发生了巨大的变化。当中国人听说美国有金融市场的时候，听说美国快餐风靡世界的时候，中国惊诧起来。70年代，是“美国时代”的考验期，就在此时，尼克松访华，他亲切的双手从大洋彼岸伸过来了，中国人改变了，中国人的对美国的看法也慢慢地悄变。在中美交往日益密切的时候，中国的改革派出现了，它在邓小平的领导下渐渐羽翼丰满，最终1978年，邓小平担任中国共产党总书记、国家主席、中央军委主席。从此，中国人开始重新审视自己，并用理智的眼神，在客观上对美国进行了全面的认识。邓小平曾出感人肺腑的话：“美国的经济实力超过中国几十倍，而它的科技推动了经济，而我们在这方面却是盲点”。就这样，中国的大改革，再一次对美国进行客观分析，并借鉴它们的先进管理经验和科技，“师夷长计以自强”，虽然此时美国不在是“夷”，中国人也没有了自大的坏癖，但这种迫切需要暖风的中国实在是太压抑、太封闭了。邓小平常常对身边人说，如果中国不能跟上世界“第三次科技革命”，那中国将永远落后，永远被动。
美国是个倡导所谓自由民主的国家，正是这个问题，让中美之间常常发生摩擦，在我们中国人眼里，那种美国独有，并只能存在于结构性矛盾社会的“民主”，在中国是不能扎根的。就拿“台湾问题”来说吧！美国认为台湾应该走上自由民主的道路，这是美国“民主”大旗的代表。但中国人看来，民主只能在一个中国内施行，如果分裂独立是一种民主，那国家利益和国家起码的团结都说不上，相信“民主”也要受风寒。在冷战时期，美国推行它的民主政治和市场经济。也正是经济的巨大作用，让美国获得了一个又一个繁荣奇迹。
当中国在科学分析美国经济的时候，它得出一个重要的结论，美国已经在主导世界经济，它不单单是世界上的经济强国，而且是世界经济的支柱。面对世界潮流，中国人看到了契机，那就是建立“社会主义市场经济”，迎接世界经济大潮的冲击。
现在，我们对美式资本经济又有了新的认识，经济危机的寒潮冰封了世界经济，尤其是美国经济，现在中国人眼中的美国是——过去，利欲驱使美国走向了强盛；现在，利欲像个恶魔一样将美国拖入了死角。