天作之合，一个人的生死在那一刻决定了一个王朝的走向。幸运的是，李世民活了下来，
然后有了大唐盛世。臣子在封建王朝中往往只是一个随帝王摆弄的棋子，但如果欣逢明主，他们就能淋漓尽致
的发挥自己的才干。贞观名臣就是这样一个群体，凌烟阁上的每一幅画像，拼出的是“贞观之治”的不朽长卷。
历史很神奇。翻开史书，风云激荡，骇浪惊涛。是什么在主宰着沉浮？当我们看到一个盖世英雄喋血沙场，战局就此扭转，大势就此变幻；当我们看到一个周密的谋划，因为偶然疏漏，功败垂成。在扼腕叹息之余，我们难免会想到，假如……假如那个英雄不死，假如那一次谋划没有疏漏，历史岂不是另一番景象？那么，究竟是什么在决定历史呢？是那些偶然发生的细节吗？
胡适曾经说过：某人“吐一口痰在地上，也许可以毁灭一村一族，起一个念头，也许可以引起几十年的血战”。“一言可以兴邦，一言可以丧邦。”(《胡适论学近著》第一集，《介绍我自己的思想》)他把一些偶然之事的作用夸大到了极致。果真如此，历史就成了一个个不可逆料的谜团，一个个杂乱无章的碎片。然而，历史并不是这样。历史有它自身发展的大势，有时人们把它叫做规律。所谓，世界大潮浩浩荡荡，顺之者昌逆之者亡。的确，历史上并不是每天都在发生大事，而是充满了一个个小事，或称细节。许多惊天动地的大事正是从一些不起眼的小事开始的。但是，小事也许可以导致一时的胜负成败，但对历史发展的大势则是无能为力的。
那么，偶然发生的历史细节在多大程度上发挥作用？大势又是在什么层面上制约着历史事物的走向？这是一个颇费思量的大问题。
历史发展的趋势是有迹可循的。小而言之，比如，五代后周在世宗柴荣的治理下，蒸然有太平之象，但因为没有解决藩镇的问题，他死后势必会出现一位悍将篡夺政权，不管这个人是不是赵匡胤，也不管夺权是不是发生在陈桥驿；又如，明朝朱元璋分封诸子为亲王，势必会造成亲王与皇帝之间的冲突，不管冲突是发生在哪个皇帝与哪个亲王之间，也不管胜利者是皇帝还是哪个亲王。在这个意义上，陈桥兵变赵匡胤黄袍加身是偶然的，皇朝的集权统一和消除藩镇割据就是必然的，就是大势；朱棣夺取皇位是偶然的，强势皇帝的出现和亲王势力最终被削弱就是必然的，就是大势。大而言之，比如，明朝末年，李自成与满清都在争夺明朝即将失去的天下，不幸的是，因为李自成失策、吴三桂叛变等一系列偶然原因，满清夺得了天下。满洲贵族疯狂圈占土地，推行农奴制度，实行野蛮的民族压迫，致使社会经济出现了严重的倒退，因而激起强烈的反抗。这些反抗迫使清廷不得不改弦更张，采取措施缓和民族矛盾、阶级矛盾，发展社会生产，到乾隆年间社会经济再次达到明朝巅峰时期的水平，并有所发展。那么历史最终的进步就是必然的，就是大势。满清的入主，历史的倒退就是暂时的、偶然的。
我们不是宿命论者。我们承认历史发展大势，或说历史是有规律的，是从宏观着眼的。我们说的历史的根本规律是，社会生产力一定会越来越进步，人的解放程度一定会越来越高。我们也不是历史的偶然决定论者，我们认为一切偶然的事件和细节，都脱离不了历史发展的大势，都改变不了历史最终必然向前发展的方向。关注历史细节，可使我们增长智慧；放眼历史大势，可使我们站得更高。
是为序。
毛佩琦
2008年8月22日于北京昌平北七家村