“望梅止渴”是大家熟悉的一个成语，它出典于三国时期的一个小故事，在《三国演义》第二十一回中也有叙述。
一次，曹操和刘备同到后园的小亭对饮，曹操说：“适见枝头梅子青青，忽感去年征张绣时，道上缺水，将士皆渴，吾心生一计，以鞭虚指曰：‘前有梅林’，军士闻之口皆生唾，由是不渴。今见此梅，不可不赏。”于是二人对坐，开怀畅饮，论起天下英雄。从此，“望梅止渴”一语，遂千古流传。现在此成语，常用来比喻人们不现实的想法，用空想来自我安慰。
然而，从生理学角度来看，“望梅止渴”并非无稽之谈。“望梅”确实能够“止渴”，这是人类高级神经系统活动的一种反应，是条件反射的结果。直到二十世纪，俄国生理学家巴甫洛夫才阐明了其中的道理。
反射，是人体神经系统对外界刺激的反应。可分两种：非条件反射与条件反射。非条件反射于生物进化中形成，生而有之，不需大脑皮质参与，如婴儿出世即会吃奶（吸吮反射）。条件反射，则以非条件反射为基础，于出生后逐渐建立，需大脑皮质参与。梅属中国特有的珍贵花木，分食用梅和观赏梅两类。食用梅有青梅、白梅等，果实味道独特，酸中带甜。曹操知道军士以前多吃过梅子，没吃过梅子的，也听闻其甚酸，而酸味是人人都尝过的，所以只要见到梅子，甚至仅仅听到、想到梅子或相关形象，都会唾液大增，口内生津（从现代医学观点来看，这意味着已经建立条件反射）。于是，他告诉口渴的士兵，前面有大片梅林。曹操的话果然引起他们的酸味联想，致使口中唾液大量分泌，口渴感觉就减轻了。
我国古代医生曾用“望梅止渴”的方法治病。史载隋炀帝因沉迷酒色，口干舌燥，日渐消瘦。数名太医屡治不愈，皆遭斩首。郎中莫君锡自荐代医为炀帝治病，进宫后展纸泼墨，画成“梅林”与“雪景”二图，请昏君每日观赏。隋炀帝每观“梅林”图，见累累梅子，便想起酸甜滋味，唾液横溢，口干舌燥渐消；又见“雪景”图中万树披白，遂觉寒气逼人，心火降消。十天后，病情大有转机。当然，有的人也可以因为条件反射而诱发疾病。如对花粉过敏的哮喘病人，当嗅到花粉后就会发病。但有的病人见到假的纸花或者塑料花后，虽然没有过敏源——花粉，也会引起气喘。在日常生活中，条件反射的例子也是很多的，如从来没有吃过药，打过针的小孩，看见穿白大褂的医生是不怕的。当他多次看病后，就会把吃苦药、屁股上打针和穿白大褂的医生联系起来，以后他一见到穿白大褂的医生，虽然没有吃药或者打针，也会惧怕地躲避和啼哭。
三国时期的曹操注意到“条件反射”现象，在天气炎热，长途跋涉、口干如焚的困境下，使出“望梅止渴”一计，使将士们口渴感倾刻大减，克服了困难，摆脱了困境。可见远在一千多年前，古人就懂得了这种深奥的生理学道理。