《三国演义》第五十三回说道，关羽取长沙时，黄忠因没有用百步穿杨之箭射杀他，被太守韩玄推下问斩。正在这紧要时刻，帐外闪进一将，手起刀落斩杀韩玄救了老将黄忠。此人便是蜀汉名将魏延。然而，当关羽引魏归来时，孔明却“喝令刀斧手推下斩之”。刘备问何故，孔明说：“吾观魏延脑后有反骨……故而斩之。”最后，魏延虽然保住了性命，却再没有被诸葛亮重用过。
魏延头上果真有“反骨”吗？其实，它很可能是颅骨上的一个骨瘤。颅骨的结构像夹心饼干，内层和外层是紧密、坚硬的密质骨，分别称为内板和外板，中间夹有一层松质骨。骨瘤通常发生于下颌骨、上颌骨和颅顶骨的内板或外板表面。魏延的“反骨”可能长在顶骨或枕骨上，是骨膜过度增生形成的良性肿瘤。这种肿瘤很常见，多发于青年，生长缓慢，一般没有什么症状，或症状较轻，常不引人注意，往往只有在体检、理发时才易被发现。人体停止发育后，肿瘤也就停止生长，极少有恶变。所以仅需观察，不必治疗。事实也证明，自从诸葛亮发现魏延的“反骨”以后，魏延又健康地生活了几十年，戎马倥偬，并无影响。
这种骨瘤生长位置与人的忠诚与背叛没有丝毫联系，但其位置与症状却大有关系。它若长在头面部，体积较大，使面部不对称，影响容貌。要是肿瘤向颅内生长，则可能出现比较严重的颅内压迫症状。颅内是一个密闭的腔，肿瘤向里生长，便侵占了脑组织的位置，使脑组织受压，产生头痛、癫痫等症状。若在眼眶部，则表现为眼球凸出，视力降低，甚至失明，但这种情况极为少见。
如发现头部皮下有这样的肿块，即类似魏延的“反骨”，不必惊慌，可拍一张X光片，与脑膜瘤等其他肿瘤相区别。如果对容貌影响较大，或向内生长，压迫脑组织，以及有恶变征象，可手术切除。