《三国演义》中的“捉放曹”情节，素来脍炙人口，其经过京剧和各种地方戏的传唱，更是家喻户晓。它写的是曹操谋刺董卓不成，匆匆逃出洛阳，在中牟县被捕，县令陈宫听他说谋刺董卓是要“为国除害”，回家乡则要“召天下诸侯兴兵共诛董卓”，不禁大为感动，毅然放弃了向董卓邀功请赏的机会，当即弃官与曹操一起出走。而当他发现曹操由误杀吕伯奢全家到故意杀死吕伯奢本人，并悍然宣称“宁教我负天下人，休教天下人负我”时，马上判定曹操是个“狼心之徒”，坚决与之一刀两断。这个故事，不仅使曹操的奸雄面目第一次得到大暴露，而且表现了陈宫关心国事、善恶分明的正直品格。
其实，上述情节带有很大的虚构成分。历史上虽然有“捉放曹”一事，但并非陈宫所为，事情的起因和经过也与《三国演义》所描述的不同。
曹操在东归途中，确实曾经被捕而又很快获释，《三国志·魏书·武帝纪》是这样记载的：“出关，过中牟，为亭长所疑，执诣县。邑中或窃识之，为请得解。”裴松之注引郭颁《世语》说得更为具体：“中牟疑是亡人，见拘于县。时掾亦已被卓书；唯功曹心知是太祖，以世方乱，不宜拘天下雄俊，因白令释之。”在这里，对曹操获释起了关键作用的，不是中牟县令，而是那位慧眼识英雄的不知名的功曹，是他劝说县令放了曹操。而无论县令还是功曹，都与陈宫毫无关系，因为陈宫从未担任过这两种职务。另外，曹操杀吕伯奢全家是在中牟被捕之前（吕伯奢本人因不在场，并未被杀），而不是像《三国演义》写的，在获释之后。对于曹操杀人的原因，裴注引了三种说法，而这三种说法都不涉及陈宫。总而言之，“捉放曹”这件事，自始至终都与陈宫完全不相干。
历史上的陈宫与曹操的相识本来没有什么戏剧性。《三国志·魏书·吕布传》注引《典略》云：“陈宫字公台，东郡人也。刚直烈壮，少与海内知名之士皆相连结。及天下乱，始随太祖……。”也就是说，当中平六年（189年）发生“捉放曹”这件事的时候，陈宫根本没同曹操接触。直到初平二年（191年）曹操担任东郡太守时，陈宫才成为他的部下。这也证明陈宫与“捉放曹”无关。
那么《三国演义》为什么要把“捉放曹”这件事加在陈宫的头上呢？这是因为历史上的陈宫与曹操的关系经历了亲密合作——一刀两断——生死斗争的过程，很有典型意义。正因为历史上的陈宫是这样一个个性鲜明的人物，而历史上的曹操又确有杀死吕伯奢全家，宣称“宁我负人，毋人负我”等恶德劣行和被执于中牟的经历，罗贯中在精心编撰《三国演义》时，便采用张冠李戴、移花接木等艺术手法，巧妙地将陈宫拉进“捉放曹”故事中，绘声绘色地描写了二人的结识、分歧和决裂。这样，不仅在人物关系上起了删繁就简的作用，而且使陈宫的所作所为带上正义的色彩，使他成为表现曹操奸雄性格的一个有力的衬托人物。