左慈，东汉末三国初道人，原为庐江（今属安徽）人，字元放。《三国演义》第六十八回“左慈掷杯戏曹操”写左慈的神通。左慈被曹操捕捉下狱，严刑拷打，但他仍睡得好熟，没有丝毫感觉。大枷锁他不住，饿他又饿不死。左慈出狱后，曹操要龙肝作羹，左慈在墙上画一条龙，袍袖一拂，剖开龙的肚子，取出龙肝。曹操怀疑左慈在玩魔术，龙肝预先藏在袖子里，于是左慈再表演无中生花，要来一个空盆，水一浇，居然长出一株牡丹。曹操宴客少了松江鲈鱼，左慈拿着钓竿，在鱼池中钓出数十尾松江鲈鱼。左慈在盆子内还变出一本《孟德新书》，和曹操原稿一字不差。最玄的是左慈喝酒时，拔下冠上玉簪，于杯中一画，将酒分为两半，一半自己喝，一半给曹操。曹操叱责，左慈就把杯子掷向空中，化成一只白鸠，绕殿而飞，引得众官仰首观看，左慈乘机遁去。曹操派许褚领兵去追，左慈慢步而行，许褚却怎么也追不上。追到山中，有牧童放羊，左慈走入羊群，许褚射箭，左慈不见，许褚干脆杀光羊群。牧童守着羊尸大哭，左慈忽然现身，让死羊复活。曹操通缉左慈，不料三日之内，城里城外，出现三四百个和左慈一模一样的人。曹操把他们全部抓来斩首，不料死尸“颈腔内各起一道青气，到上天聚成一处，化成一个左慈，向空招白鹤一只骑坐。”无头死尸也跳起来，提着自己的头，奔打曹操。到此《三国演义》已经和《封神演义》没什么两样了。
左慈这些的表现，部分见诸正史，不尽为小说虚构。依据《后汉书·方术列传第七十二》记载，左慈年轻时就有神通。在曹操的司空任内，左慈曾参加曹操的宴会，当时曹操对宾客说：“今天的盛会，山珍海味大概都有了，只差东吴松江的鲈鱼。”左慈说：“这还不容易！”他要来一个铜盆，装满水，用竹竿挂上鱼饵，在盆里钓鱼，不久钓出一尾鲈鱼。曹操拍手大乐，宾客看得目瞪口呆。“一条鱼不够分给大家吃，还有吗？”曹操说。于是左慈又从盆子里钓出一条鱼。两条鱼都身长三尺，鲜活可爱。曹操又说：“虽然有鱼，可惜没有蜀中的生姜。”左慈答道：“这也弄得到。”曹操说：“我之前派人到蜀地买锦缎，请你告诉那个人，让他多买两段回来。”曹操怕左慈取巧，就近随便买来，便设计游戏规则，要他真的到蜀地，证明到此一游。左慈离开后没多久，就带着生姜回来，并对曹操说已经传话了，要买锦的人多买两段锦缎。后来，买锦的人从蜀地回来。曹操查问，的确在之前那个时间有这么一个人传达了多买两段锦缎的事情。后来，曹操去近郊，跟随的官员上百人。左慈准备了一升酒，一斤肉，亲手倒酒切肉，百官吃饱喝足。曹操觉得奇怪，派人暗中调查，发现沿路卖酒的店家，他们的酒肉都不见了。曹操很生气，要杀掉左慈。左慈却钻进墙壁里消失了。曹操派人追拿，一度在街上发现左慈的行踪，等到要缉捕时，街上行人忽然都变成了左慈的模样，不知道哪一个才是真左慈。后来又有人在阳城山头见到左慈，在追捕他时，他遁入羊群里，又不见了。曹操知道捉不到他，派人对着羊群说：“曹公不杀你了，本来只是想试探你而已。”说完羊群中有一头老公羊，前膝屈起，像人一样站起来说话。大家都冲过去捉他。突然间，几百头羊都变成了老公羊，同样前膝屈起，同样像人一般站起来说话，谁也不知道该捉哪头羊。晋人干宝的《搜神记》收录这段故事，内容和《后汉书》大同小异。
在谈论中国魔术史的选题里，左慈的表演常被拿来当例证。但我们看左慈的演出，在盆子里凭空钓出鱼来，还有可能是魔术。人遁入羊群变成老公羊，也可能是错觉。但老公羊像人一样立起，开口说话，一群羊接着集体变成那只会讲话的公羊，就超过魔术的极限了。如果左慈某部分表演是魔术，那么在左慈身上，“魔法”就是“魔术＋法术”。
左慈出现在《三国演义》第六十八回“左慈掷杯戏曹操”，事系于建安二十一年（216年），正值曹操封魏王之时，但《后汉书》系于曹操司空任内。《三国演义》安排在建安二十一年，不只为增加戏剧性，更有贬曹扬刘的意味。起初曹操对左慈还客客气气的，左慈先是交代来历，自称在峨嵋山修行三十年，某日听到石壁有声音在叫他，可是什么都看不到。连续几天之后，忽然有一天雷电震碎石壁，赫然出现天书三卷，名叫《遁甲天书》，共分《天遁》、《地遁》、《人遁》三卷。天遁教人腾云驾雾，地遁教人穿山透石，人遁教人云游四海，藏形变身，飞剑掷刀，取人首级。左慈希望曹操和他同往峨嵋山中修行，他将以三卷天书相授。曹操此时不免作态一番，说自己早就想激流勇退，可惜他一退，朝廷没人治理。左慈便推荐刘备，说刘备是帝室之后，可继承曹操的地位。但是，曹操不可能真退，所以左慈一说完，便威胁曹操“不然，贫道当飞剑取汝之头也。”曹操此时非常生气，咬定左慈是刘备派来的奸细，喝令左右拿下。小说借左慈的出现，给曹操难堪，增添曹操是国之贼、刘备是国人所望的效果。