“智激周瑜”是诸葛亮与周瑜初次见面时进行的一场精彩的智斗。元代的《三国志平话》虚构了这样一个情节：诸葛亮出使江东，说动孙权决定抗曹之后，孙权命人到豫章请周瑜挂帅领兵，周瑜却因贪恋妻子小乔美色，每日作乐，不愿出征。于是，诸葛亮和鲁肃急赴豫章劝周瑜挂帅，周瑜仍不想答应。诸葛亮厉声喝斥周瑜道：“今曹相取江吴，虏乔公二女，岂不辱元帅清名？”周瑜被激，当即表示要挂帅出征。《三国演义》吸收了它的内核，在艺术上另起炉灶，把它处理成两大政治军事集团的两个杰出人物之间互相斗智的起点，从而创造出一个脍炙人口的情节。
《三国演义》第四十四回开始，写孙权虽然被诸葛亮激起了联刘抗曹的雄心，但因属下众官见解不一，他自己也担心寡不敌众，对打败曹操信心不足，所以又犹豫不决起来。经吴国太提醒，孙权便按照其兄孙策临终前所说“外事不决问周瑜”的遗言，遣使请正在鄱阳湖训练水师的周瑜速回柴桑议事。周瑜回到柴桑后，鲁肃引诸葛亮前去拜会。鲁肃问周瑜主和还是主战。周瑜本欲主战，却故意说主张遣使纳降。鲁肃信以为真，与之争论。诸葛亮早已看穿了周瑜的心思，也故意说主张投降曹操，并说曹操之所以大军南征，目的之一就是要取江东两位美人大乔和小乔，所以只要将“二乔”送与曹操，必定退兵。诸葛亮还引证曹植《铜雀台赋》中“揽二乔于东南兮，乐朝夕之与共”二句，说明曹操确实欲揽“二乔”于东南。周瑜听罢，大骂曹操欺人太甚。诸葛亮假作不解，劝周瑜何惜二女人。周瑜这才说大乔系孙权之嫂，小乔系自己之妻，并宣称：“吾与老贼誓不两立！”诸葛亮佯装惶恐，仍要周瑜慎重考虑。周瑜一再被激，方说出本意：自己身受孙策重托，“安有屈身降曹之理！”并希望诸葛亮助一臂之力，共破曹贼。
其实，据《三国志》有关传记所载，诸葛亮出使东吴，坚定了孙权的抗曹决心，经过诸葛亮深入细致的分析，孙权马上派周瑜、程普等率军与刘备联合抗曹，但这个过程中并没有鲁肃引诸葛亮拜会周瑜以及二人谈话的记载。所以，可以肯定，诸葛亮以曹操欲揽“二乔”于东南“智激周瑜”，纯属《三国演义》作者的虚构。而且，诸葛亮背诵这段赋文，也完全是作者的虚构。根据史实，曹操是在建安十五年（210年）冬兴建铜雀台的，是赤壁之战结束两年后，而曹植作《铜雀台赋》更晚在建安十七年（212年）。《三国演义》第三十四回写曹操曾掘出一铜雀，因系“吉祥之兆”，故命庆贺。曹植建议应建“铜雀”、“玉龙”和“金风”三座层台，“更作二条飞桥，横空而上”，方显出气派壮观。曹操以其言“甚善”，即命人照此建造。台成，曹植作赋咏叹。由此可见，《三国演义》所写“二乔”，即“二条飞桥”。古代汉语中“桥”、“乔”相通，“乔”姓古作“桥”，后来才省作“乔”。这里诸葛亮巧妙地曲解二字，用以激怒周瑜。
此外，对照《曹植集》中的《登台赋》，会发现《三国演义》所载《铜雀台赋》中有十四句为原赋所无，即使原句也有异文，真可谓真伪糅杂。最奇怪的是，原赋根本没有“揽二乔于东南兮”句。在《三国演义》底本中，写的也只是“挟二桥于东西兮，若长空之螮蝀”，明明是用来比喻拱桥的，又怎么会扯到“二乔”上去呢？清代毛宗岗发现了这一问题，于是才将其改作“揽二乔于东南兮，乐朝夕之与共”。
总之，在这个才与才敌、智与智斗的情节中，周瑜和诸葛亮都采取了迂回战术。周瑜故作姿态，藏而不露，企图使别人大吃一惊，结果却上了诸葛亮的当，不得不主动说出抗曹的主张；诸葛亮后发制人，因势利导，结果出奇制胜，完全掌握了主动权。斗智的结果证明，诸葛亮确实是智高一筹。