三国时期，督邮就是代表郡太守督察下属县里政教司法事务的属吏。当时文官制度规定，督邮安排权在太守，所以，多数是太守亲信的人担任督邮。督邮到各县，县令县长以及县尉都得像对待太守一样来对待他。《三国演义》第二回里，有个督邮到刘备县城视察，开口便要贿赂，见刘备不给便派人诬陷他，结果被张飞暴打一顿。
其实在《三国志》里，怒鞭督邮的人是刘备，不是张飞。据《三国志·先主传》记载：“先主（刘备）讨黄巾贼有功，除（授与官职）安喜尉。督邮以公事到县，先主求谒，不通。直入缚督邮，杖两百，解绶（系印章的丝带）系其颈，着马柳（下民服装）弃官亡命。”为什么刘备要杖打督邮，最后弃官潜逃？《先主传》注引《典略》说得很清楚。就在刘备当安喜县尉不久，朝廷诏令各州郡，要淘汰县级以军功为长吏的人，刘备担心自己也在淘汰之列。这时，督邮来到安喜县，刘备已有预感要被淘汰了。听说督邮已到了传舍，刘备就前往求见，可是督邮推托有病在身，不肯见刘备，这下就恼怒了求见的刘备，他气冲冲回到治地，带了手下一批吏卒再次赶到传舍。这次可就来者不善，善者不来，刘备等人公然破门而入，口称：“我等受太守府君的密言，命我收缚督邮。”当即就将督邮在床上绑缚起来，推出传舍，来到界县地方，刘备取下自己的绶带官印，将它们挂在督邮的项下，再将督邮绑在树上，抽了他两百鞭，真想杀了他才解恨。那督邮苦苦哀求，要刘备饶命，刘备才放了他，自己弃官而离开安喜县。
后来的小说家（或说书人）觉得玄德是仁厚之人，他怎么会亲自去鞭打督邮？于是就想出了两种处理办法，但又都与张飞有关。在《三国志平话》里说，自平定黄巾以后，刘、关、张三人回到京师，因常侍段珪让向刘备索贿不遂，反为张飞所殴，便半月不给宣见，亏得国舅董承为他奏帝，才得补安喜县尉。不料定州太守有意为难，反将刘备侮辱一番。张飞大怒，乘夜杀了太守，朝廷便命督邮崔廉查究此事。督邮擅作威福，要擒拿刘备，又被张飞缚于桩上，打了一百大棒身死，分尸六段。于是刘、关、张便领了众军往太行山落草为寇去了。此事荒唐无稽，但小说家为了突出张飞的性格，把鞭督邮判在张飞头上，却是有他的艺术考虑的。因为张飞动手比刘备动手，艺术效果要好得多。
后来经过罗贯中的删减增润，才形成了今日所见的章节。而张飞打段珪让，杀死太守，以及分尸六段，到太行山落草等，全删去了，只保留了张飞怒鞭督邮一节。为了艺术的真实，不理会正史的记载，便是他的才华过人之处。《三国演义》卷首有一篇《读法》，似是毛宗岗所作，认为此书“叙一定之事，无容改易”，所以比《水浒》下笔更难。