赤壁之战乃是三国时期的一次重大历史事件。在《三国演义》中，罗贯中用了八回的篇幅，把这场战争描写得千变万化，险象丛生，璀璨多彩，气势宏大。在整个过程中，诸葛亮风彩倍出：是他舌战群儒、智激周瑜，坚定了以孙权为代表的主战派的抗曹信心；又是他草船借箭，以他的才智和大仁大量，排除了心胸狭窄的周瑜的阴谋陷害，由被动变为主动，令周郎自叹不如；又是他定计火攻曹操水军，并为周瑜借来东南大风，最终取胜。这一切描写，造成了这样一个印象：诸葛亮是赤壁大战事实上的指挥者，周瑜只不过是一个配角而已。但是，这个印象是完全不符合历史史实的。
赤壁之战是中国历史上著名的以弱胜强的战争之一。汉献帝建安十三年（208年）曹操率领水陆大军，号称百万，发起荆州战役，然后讨伐孙权。孙权和刘备组成联军，由周瑜指挥，在长江赤壁（今湖北赤壁市西北，一说今嘉鱼东北）一带大破曹军，从此奠定了三国鼎立格局。赤壁之战是第一次在长江流域进行的大规模江河作战，也是孙、曹、刘各家都派出主力参加的惟一的战事。
《三国志》及裴松之注对赤壁大战的描写十分简略，《资治通鉴》写赤壁之战也不过几千宇，但有一点史实是十分清楚的，即赤壁大战的一方是曹操，另一方的主角是孙权的大都督周瑜。历史上的周瑜是个坚定的主战派，当曹军东下时，他就曾对孙权分析了曹操远来，必然存在“舍鞍马，仗舟楫”、“不习水土，必生疾病”等不利因素，并主张“宜在今日”速取操兵。因而总战争爆发前，他即主动请精兵三万，进驻夏口，以破曹军。由此可知周瑜不仅是主战派，而且是指挥这场战争取得胜利的决策者。而诸葛亮是在刘备大败的情况下，奉命向孙权“求救”而出使东吴的。他在东吴的说辞和活动，最多只起了坚定孙权抗曹决心的作用。从史料记载可见，诸葛亮在东吴根本没有参与抗战筹议之事，既然如此，诸葛亮指挥“赤壁大战”之说，又怎么能成立呢？而且赤壁大战虽然称为孙刘联合抗曹，实际上刘备的参战力量只占少部分，并非主导力量。
《三国志》及有关史籍记载十分清楚，周瑜才是赤壁之战的总指挥。首先，曹军南征，孙吴内部和战分歧严重，孙权也有些举棋不定。孙权抗曹信心的坚定，诚然与诸葛亮的分析陈词分不开，但与周瑜理直气壮的陈词更是密不可分。惟其如此，孙权才以周瑜为大都督（总指挥），领兵三万溯江西上，联刘抗曹。其次，赤壁大战是以火攻取胜的，火烧赤壁虽计出黄盖，但它是经周瑜批准执行的。史籍记载表明，周瑜还具体制定了火攻曹军的作战方案。而且在黄盖行计、诈降火攻曹操的过程中，周瑜具体指导了整个军事行动，并亲率人马，密切配合。
总之，赤壁之战主要是由周瑜指挥的，史籍中未见到诸葛亮具体指挥战斗的记载，更没有诸葛亮“披发仗剑，登坛借风”的史实。当然，诸葛亮在紧急时刻，较为准确地分析形势，坚定东吴抗曹信心，促成孙刘联合，这对扭转战局，打败曹操，进而取得整个战争的胜利，也起了重要作用。