“六出祁山”是《三国演义》后半部书中最重要﹑最精彩的一个情节单元。从第九十一回《伐中原武侯上表》到第一百零四回《陨大星汉丞相归天》，这个情节单元首尾共计十四回，其篇幅超过了《赤壁大战》这个单元，堪称全书之最。
据《三国演义》记载，魏太和元年（227年）春，诸葛亮统军十万，进驻汉中，图谋攻魏。次年春，诸葛亮率军出祁山（今甘肃东南部西汉水北岸地区）。天水、南安、安定等三郡皆背魏归蜀。魏明帝震恐，亲赴长安（今西安）督战。当蜀军在街亭与魏军交战时，前锋马谡擅自改变部署，弃城守山，被张郃乘势困败，失去要地。诸葛亮因初战受挫，失去前进的依托，乃退兵汉中，斩马谡，整治蜀军。同年十二月，诸葛亮统军数万再度攻魏，出散关围陈仓（今陕西宝鸡境内），攻城二十余日不下，粮尽还师。诸葛亮为孤立祁山魏军，并开辟军资来源，于建兴七年（229年）春三出祁山，夺回武都、阴平二郡。后又派兵西入羌地，安抚羌人。建兴九年（231年）春，诸葛亮率军四出祁山。魏大将军司马懿督军迎击。诸葛亮于上邽（今甘肃天水）击败魏军，抢收小麦，充实军粮后撤回祁山。魏将急躁，率军尾随追击。待魏军逼近时，诸葛亮五出祁山，歼敌三千人，司马懿只得收兵退回上邽。正当诸葛亮率部乘胜追击魏军时，中都护李严假传撤军圣旨，只得退军，于木门（今甘肃天水南）设伏张郃后，还师汉中。经过三年休养生息，诸葛亮于建兴十二年春六出祁山，率军十万，与魏军二十万对峙于渭水南。诸葛亮数次挑战，但司马懿却率部渡过渭水，背水筑垒拒守。诸葛亮识破司马懿以逸待劳的阴谋，进驻五丈原。这样，魏、蜀两军相持四个多月。八月，诸葛亮病故在军中，最后蜀军还师汉中。诸葛亮六出祁山，长达七年之久，虽苦心筹谋，但最终因国力不济等原因，以致师劳而功微。
据《三国志·蜀书·后主传》及《诸葛亮传》，历史上的诸葛亮确实与魏国进行了六次战争。第一次：建兴六年（228年）春，诸葛亮命赵云、邓芝率偏师出兵箕谷，以为疑兵，而亲率大军进至祁山。魏国南安﹑天水﹑安定三郡望风归顺，关中震动。魏明帝急忙亲自坐镇长安，命左将军张郃抵御诸葛亮。由于马谡违背诸葛亮的指挥，兵败街亭，诸葛亮只得退兵汉中，三郡得而复失。第二次，建兴六年冬，诸葛亮兵出散关，进围陈仓。魏将郝昭防守严密，诸葛亮攻城二十余日，未能得手，因粮尽而退兵。魏将王双率兵追赶，诸葛亮击败其军，斩王双，回到汉中。第三次，建兴七年（229年）春，诸葛亮命部将陈式攻打武都（治所在今甘肃成县西北）、阴平（治所在今甘肃文县西北）。魏将郭淮欲击陈式，诸葛亮亲自出兵建威（今甘肃西和县北），郭淮退走，遂得二郡。第四次，建兴八年（230年）秋，魏国派大将司马懿由西城，张郃由子午谷，曹真由斜谷，三路进攻汉中，诸葛亮严阵以待。由于连降大雨，道路断绝，魏军劳而无功，只得退去。第五次，建兴九年（231年）春，诸葛亮再次出兵祁山，魏明帝命司马懿督兵抵御。诸葛亮连战皆胜，因粮尽而退兵。魏将张郃领兵追赶，诸葛亮在木门设下埋伏，将其射死。第六次，建兴十二年（234年）春，诸葛亮率大军由斜谷而出，占据武功县五丈原，与司马懿对峙于渭水南岸。司马懿坚守不战，诸葛亮分兵屯田，以为久计。是年八月，诸葛亮病重，溘然长逝五丈原。由此可见，历史上的诸葛亮总共五次北伐，其中只有两次兵出祁山，另外还有一次则是防守。
罗贯中在“六出祁山”这个情节单元中，生动地表现了诸葛亮的忠贞品格和奇谋妙计，突出了他那“鞠躬尽瘁，死而后已”的奋斗精神，在艺术上总的说来是成功的，给读者留下了十分深刻的印象。但是，由于罗贯中历史地理知识不足，而又过分拘泥于“六出祁山”这样的进军路线，导致这一单元出现许多地理错误。