夏侯渊字妙才，东汉时沛国谯（今安徽亳县）人。夏侯渊是曹操的同宗兄弟，是曹操军事集团的主要将领之一。夏侯渊在追随曹操南征北战中，参加了几乎所有的主要战役，为曹操集团统一中原立下了汗马功劳。后来，夏侯渊累积军功官至征西将军、封博昌亭侯，食户八百，假节钺。但夏侯渊对于计谋的使用比较忽视。《三国志》记载曹操曾告诫夏侯渊：“为将当有怯弱时，不可但恃勇也。将当以勇为本，行之以智计；但知任勇，一匹夫敌耳。”
曹操占领了汉中，对益州的刘备是一个很大的威胁，刘备采纳了法正的建议，在建安二十三年（218年）率诸将进攻汉中，在阳平关附近扎营。魏将夏侯渊、张郃等镇守阳平关，与之相拒。双方相持一年，到了建安二十四年（219年）正月，刘备自阳平关渡过沔水，在定军山扎营，此地地势险要，居高临下，易守难攻。黄忠斩夏侯渊的著名故事，就是在这种背景下发生的。《三国演义》第七十至七十一回叙述了这个战役和黄忠斩夏侯渊的经过。建安二十三年（218年）正月，刘备亲率大军渡过汉水，在定军山旁安营扎寨。老将黄忠讨令，愿带三千军马攻取定军山，诸葛亮应允。黄忠以法正为监军，率本部人马攻取定军山，与夏侯渊、张郃交锋。首次交战，黄忠趁交换战将之际箭射夏侯尚激怒夏侯渊。当晚，黄忠用法正之计，占领定军山西侧一高峰。夏侯渊大怒，领兵围攻黄忠，黄忠用“以逸待劳”之计，趁曹军疲惫之机，率兵从山上突袭而下，一刀劈死夏侯渊。张郃带兵接应，被黄忠与陈式两面夹攻，大败而逃。刘封、孟达趁机占领了定军山。
《三国演义》叙述的框架距史实不远，具体情节却多有讹误。如：本是刘备占据定军山，夏侯渊来进攻，却说是夏侯渊占据定军山，刘备来进攻，改变了主客场的形势；又如：此次刘备征汉中的战役中，法正随军作谋士，诸葛亮留守成都，并没有到前方去，却说他从征汉中，而且还出现了“智激黄忠”的戏剧性情节。黄忠的英勇气概，在这里真是被描绘得淋漓尽致。但夏侯渊究竟是怎样被杀的，历史上还是一个比较模糊的问题。因为在《三国志》的各纪传中有着不同的说法，大体上可以分为两组。一组是《蜀书》的先主、法正、黄忠三传。三传所记详略有所不同，但基本内容是一致的。即夏侯渊率精锐之师来进攻定军山，黄忠受刘备之命，在法正的策划下，居高临下，鼓噪而攻，一举斩了夏侯渊。《三国演义》所写就是本于此。另一组是《魏书》的《武帝纪》和张郃、夏侯渊二传。这三个纪传所写的内容大同小异，基本上也是一致的，说夏侯渊被刘备所斩。刘备烧了夏侯渊的鹿角（把树木，竹子之类削尖朝向敌方，后半截埋入地下的障碍物），在夏侯渊救火和保护鹿角的时候，刘备来袭击，夏侯渊兵力薄弱，战败被斩。《三国志》的作者陈寿在写《魏书》和《蜀书》时，所依据的资料不同：写《魏书》用的是魏国的资料，写《蜀书》用的是蜀国的资料，二者对同一问题的立场不同，自然便存在着分歧了。而陈寿并没有把写法统一起来，却采取了异说并存的方针，这样便存在了两种说法：蜀国的说法是夏侯渊来争地，在正面战场上被斩；魏国的说法是在夏侯渊保护鹿角时，蜀军钻了空子，夏侯渊由于兵力不足而战败被斩。
但夏侯渊是被谁斩的呢？蜀人说是黄忠，魏人说是刘备，其实两种说法不是不能调和的。从魏人的角度来说，夏侯渊是刘备所统率的军队斩的，笼统言之，没有必要再明确为刘备军队的谁所斩；而从蜀人的角度来说，需要弄清这是谁的军功，以便论功行赏，就必须落实到某人的名下。从蜀人记载来看，黄忠斩夏侯渊的说法还是可信的。当然，也不能简单地理解为黄忠本人直接斩了他，在通常的情况下，应该是他所指挥的将士斩的。曹操的《军策令》中说收兵时夏侯渊没有回来，看来他是死于乱军之中，可能连尸体都没有找回来。