五代十国中的后梁，有个大画家，名叫厉归真，以专门画虎著称。他所画的虎，神态逼真，活灵活现，堪称一绝。他所以画虎神似，完全得益于从小对虎的实地观察。
厉归真是一个农民的儿子。他五六岁时，看到别人家的孩子读书，心中很是羡慕，非让父亲送他去读书不可。父亲感到他爱读书是件好事，便省吃俭用，挤出一些钱来，送他到学校。小归真在学校读书刻苦勤奋，成绩也是数一数二的，老师很喜欢他。
有一天下学后，别的学生都走了，他看见老师正在作画，便凑上去观看，见画的是梁上飞燕，不由得惊呼道：“老师画得真好！”
老师笑道：“画画和读书一样，熟能生巧。”说着，用手往房梁上一指。小归真看到，有两只燕子飞人窝内，霎时又飞了出来。老师接着说：“看见了么？每当你们自习时，我便画梁上飞燕，照着画，画的多了，也就像了。”
老师的话，使小归真深受启发，在读书之余，也作起画来。画什么呢？他家有一头牛，是他最熟悉的，他便画起了耕牛。
就在这个时候，后梁发生内乱，太子朱友圭杀死父亲朱温，自立为帝；不久，朱友圭又被他的弟弟朱友贞杀死。战乱频繁，民不聊生。学校解散了，小归真也退学了。为了躲避赋税，小归真便去附近的一座山上入观做了道士。这年，小归真只有十一岁。
小归真做道士后，书读不成了，可他没忘记作画，而且画的还是他家从前的那头牛。他自以为画得比较满意的时候，便下山拿给他的小伙伴去看，可没想到小伙伴却说：“你总是画牛，画得再好又有什么意思？牛只会出力干活，最后还得任人宰杀；你要会画虎该多好啊！兽中之王，威风凛凛，谁见了不怕？”
于是，他又画起虎来。可画好后，他拿给小朋友去看，他们看着看着，不禁笑了，齐声说：“不像不像，只有外皮像虎，它的神态、动作仍然像头牛，分明是披着虎皮的牛啊！”
小归真又想起了当初老师的那句话：“照着画，画多了，就像了。”可自己根本没见过虎，又怎么能画得像呢？
后来，他听说在凡百里之外的一座山中，常有老虎出没，便想去山中观虎画虎。但是，当他向道观掌门请假的时候，掌门感到太危险了，没有同意。后来，掌门见他决心已下，执意要去，也只好同意了，并为他准备了充足的干粮和一袋水，还给了他一些纸和笔，第二天一早，便送他上路了。
厉归真晓行夜宿，大约走了半个多月，便来到了那座有虎的深山中。当地的一些猎户发现后，劝他赶紧离开这里；当他说明来意后，大家都被他的决心和志向感动了，纷纷给他介绍老虎在山中的活动规律，还帮助他在老虎经常出没的地方选了棵大树，并在树上给他搭了个窝棚，供他画虎使用。
第二天黄昏时分，老虎出来了，有大的，有小的，嬉戏打闹，追逐蹿跳。小归真被这生动的场面吸引住了，便争分夺秒地画了起来。
天黑下来了，老虎都进了山洞，猎户们也走来，劝归真还是到他们村里去住安全些。可小归真感到来来往往浪费时间，影响他随时随地对虎的观察，便坚持不肯，硬是住在树上的窝棚中。猎户们见此，也就不再勉强。为了保证他的安全，给他拿来一个号角，约定遇有紧急情况，立即吹号，猎户们便赶来相救。
就这样，小归真在当地猎户们的关心和帮助下，一住就是半个多月，终于把老虎活动的各种神态全画了出来。
当地猎户们看了他画的虎，没有不称赞他画得形象逼真的。
后来，厉归真为了画虎，又去了许多名山大川，观虎，画虎，终于成了画虎一绝的著名画家。