智伯瑶率领三家军队把晋阳城团团围住，水泄不通。赵襄子指挥赵家兵坚守城池，不许交战。智伯瑶组织力量多次攻打，都被赵家不是用弓箭射退，就是用滚木擂石打退，任凭怎样拼命攻打，就是攻不下来。
双方坚持了两年之久，依然如故。
智伯瑶见强攻不下，心里十分焦急，苦思瞑想也没琢磨出来个好办法。一天，他带着亲兵围着晋阳城察看地形，看到晋阳城东北的那条晋水水势很急，忽然想出一个主意：若是把流经晋阳城外的晋水引到西南，让河水一直流向晋阳，再在上游修筑一座大坝，把河水拦住，等雨季来到之时。水坝里蓄满水，再挖开大坝，这样，大水就会直冲晋阳，把晋阳淹没了。
智伯瑶回来后把所想出的主意对韩、魏两家一讲，两家都说是个好主意。于是，智伯瑶、韩康子、魏桓子三人分头组织自家兵丁修筑水坝。
这时正赶雨季，很快，水坝里的水贮满了。智伯瑶命令士兵在水坝上开挖出一个大豁口。这样，大水直奔晋阳城，一下子灌进城里去了。城里的房子被淹没了，老百姓不得不爬上房子顶上去避难。人们无法升火做饭，只得把锅挂到树上做饭。就是这样，赵家人恨透了智伯瑶的所作所为，宁可淹死，也不肯投降。
一天，智伯瑶邀韩康子、魏桓子一起去察看水势。他远远望见晋阳城一片汪洋，得意洋洋地对两人说：“照此下去，用不了几天晋阳城就要被淹没了。我早先还以为晋水象城墙一样能拦敌人，现在我才知道大水也能灭掉一个国家呢？”
韩康子和魏桓子听他这样一说，禁不住暗自惊慌，可表面还是随声附和，夸奖智伯瑶的聪明能干。魏家和韩家都有河水流过，他们想：智伯瑶能利用晋水淹晋阳，说不定将来有一天他转过脸来象对付赵家那样对付自己。
晋阳被大水淹了以后，赵襄子十分焦急，他对手下谋士张孟谈说：“现在老百姓情绪虽说比较稳定，可是要是水势再往上涨，恐怕全城要保不住了。”
张孟谈说：“事情危急，必须尽快想个办法解决。依我看，韩家和魏家把土地割让给智家，也不是心甘情愿的，我们何不派人去游说韩、魏两家，让他们帮我们去对付智家。”赵襄子觉得这个主意很好，决定让张孟谈前去做工作。这天深夜里用绳子把张孟谈送出城。
韩、魏两家本来就不是心甘情愿听命于智伯瑶，经张孟谈一说，都同意联合起来对付智伯瑶。
第二天夜晚，智伯瑶在自己的营帐里睡得正香，猛然听见外面传来一片喊杀声。他连忙披衣下去察看，才发觉床下到处都是水，还以为大堤决口漫过来的水呢。出外一看，兵营里一片汪洋，士兵们正惊慌地往外跑。水势越来越大，不大会工夫，大水就涨到齐腰深。智伯瑶正惊魂未定，突然从四面传来震耳欲聋的战鼓声。赵、韩、魏三家兵丁分由赵襄子、韩康子、魏桓子带领着，驾着小船、木筏，冲杀过来。智家的兵丁被砍的砍，淹的淹，全军覆没。智伯瑶自己跳上一条小船要逃，也被三家兵丁抓住乱刀砍死了。
赵韩、魏三家灭了智家，借此机会，三家一不做，二不休，乘势把晋国的土地全部给瓜分了。
公元前403年，韩、赵、魏三家派使者上洛邑去见周天子，要求把他们三家晋封为诸侯。周天子见木已成舟，也就乐得做个顺水人情，就把韩康子、赵襄子、魏桓子三人正式封为诸侯。从此，晋国这一中原泱泱大国就从地图上消失了。
豫让刺赵襄子
豫让是晋国的人，从前曾侍奉范氏和中行氏两家大臣，但没人知道他的名字。豫让离开这两家就去事奉智伯。智伯（智伯瑶）非常尊重和喜爱他。
智伯要攻杀赵襄子。赵襄子得知，跟魏氏、韩氏合谋灭了智伯。在把智伯消灭以后，三家平分了智伯的地盘。赵襄子最恨智伯，于是把智伯的头骨用漆涂了作为饮酒的器具，豫让逃到山里隐遁后，说：“咳！士人为了解自己的人效命，女子为喜爱自己的人美化容貌。当今只有智伯了解我。我一定要替他报仇，来报答智伯的知遇之恩！”于是他改变名姓扮做服刑者。豫让进了赵襄于的宫廷打扫厕所，怀中藏有匕首，想用它来刺杀赵襄子。
赵襄子到厕所时，发现异常情况，就抓住打扫厕所的行刺者审问，后来知是豫让。豫让从怀中拿出匕首说：“我要替智伯报仇！”
赵襄子身边的卫士打算杀死豫让。襄子说：“他是个讲义气的人，我小心地躲避他就是了。况且智伯死了没有后人，他的臣下想替他报仇，这是天下的贤人。”最后他把豫让放走了。
过了些时候，豫让又把自己的身上涂了漆，象是长满了癞疮一样，又吞食了木炭，使嗓音改变，象哑巴一样，好让别人认不出来。他到大街上做乞丐。连他的妻子也认不出他了，但在路上遇到一个朋友，朋友却认出了他，问道：“你不是豫让吗？”豫让只得回答：“是的。”
他的朋友说：“凭您的才能，表示用死节去事奉赵襄子，襄子必然宠幸您而接近您，他宠幸您而且接近您，您就可以做您要做的事情了，岂不容易多了！为什么残害自己的形体受苦呢？想用这种办法报仇，太困难了！”
豫让说：“屈膝做人家的臣下去侍奉人家，却又寻求杀他的机会，是怀有二心而侍奉自己的君主。况且我变成又癞又哑的人是别人极难做到的！然而，我要作为这样的人的原因，就是要使那些怀有二心事奉君主的人感到惭愧。”
朋友离去不久，襄子出行，豫让埋伏在他应当经过的桥下，襄子到桥边，马惊恐而叫，襄子说：“这肯定又是豫让来行刺我。”派人到桥下查询，果然又是豫让。因此，赵襄子就数落豫让道：“您不是曾经事奉范氏、中行氏了吗？智伯把这两家都消灭了，但您却不替他们报仇，相反要用死节来侍奉智伯。你为什么单单这么情深地替他报仇呢？”
豫让说：“臣下事奉范氏、中行氏，他们都把我当作一般人对待，所以我也用一般人的态度来报答他们。至于智伯，拿我当俊杰来对待，我当然要以俊杰的风范来报答他。”
赵襄子说：“唉！豫让，您报效智伯之名已经成功了，但我赦免了您，也可说是够了的。您如果还继续如此，我就不再释放您！”言罢，命令兵士包围了豫让。
豫让说：“臣下听说明君不掩盖人的美德，而忠臣有死名之义，前次君主已宽大赦免了臣下，天下人无不称颂您的贤明。今天事情的发生，臣下固然要伏地受斩。然而，我还有一个请求，请把您的衣服拿来，让我刺它几下，用以表示报仇之意。如能这样，我即使死去，也没有恨怨了。”
赵襄子很尊重他的大义精神，就脱下自己的衣服，送给豫让。豫让连刺数剑，然后说：“我可以报智伯知遇之恩了！”然后伏在剑上自杀了。
他死那天，赵国志士听说，都为豫让流泪不止。
后人常常引用豫让的话以明志：“士为知己者死，女为悦己者容。”
秦始皇统一中国
秦王嬴政灭了六国，统一中原以后，发布了一道命令说：“韩、赵、魏、楚、燕、齐六国的国王都不守信用，他们今天跟秦国订盟约，明天就背叛盟约，因此我才去讨伐他们。依靠祖宗保佑，我现在已经讨平了他们，天下安定了。我的名号如果不改变，依旧称王，显得和六国的国王没有多大区别，所以请大臣们议论一下，我现在应当用什么样的称号才好。”
丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等提议说：“古时候的五帝只掌握一千里左右的地方，现在陛下已经消灭六国、统一天下，这是五帝不能与陛下相比的。我们听说古时候有天皇、地皇、泰皇，数泰皇最尊贵，所以我们认为陛下称泰皇最恰当。”嬴政听了以后，略一思考说：“你们说得很好！我看泰皇的‘泰’字可以不要，取他的‘皇’字和五帝的‘帝’字，两个字合起来，称做皇帝，这样才能显示我的丰功伟绩。我是第一代皇帝，就叫始皇帝，以后我的子子孙孙以世来计数，二世、三世、四世，一直传至千世万世。”从此，中国历史上就有了皇帝这个名称。
统一以后，天下应当如何治理？丞相王绾对秦始皇说：“六国诸侯刚刚被灭不久，原先的燕国、齐国、楚国离咱们的京城都很远，如果不在那里分封王侯，恐怕那些地方很难控制得住，您不如把几个皇子分封到那些地方去做王，协助陛下统治天下。”
廷尉李斯反对王绾分封的建议，他说：“当年周武王得到天下以后，曾经大封子弟功臣为诸侯，后来诸侯之间关系越来越疏远，互相混战，像仇敌一样，周天子也无力加以禁止。如今陛下统一了天下，可以在全国设置郡县。子弟功臣多多赏赐些赋税钱财，不要分封诸侯，这样您就容易控制他们啦！”
秦始皇决定采纳李斯的意见，他说：“以往天下苦战不休，都是因为分封诸侯王的缘故。现在天下安定了，再分封诸侯王，又将会种下战争的祸根。我认为廷尉的建议是对的。”
于是秦始皇把天下划分为三十六郡，郡以下设县。每个郡都由中央政府直接任命三个官长去治理，即郡守、郡尉和郡监。郡守是一郡最高的行政长官，统管一郡的重大事务。郡尉是管理治安的，全郡的军队由他统领。郡监执行监察方面的事情。
地方上的治理办法确定了，中央政府的组织机构也逐渐定型。秦始皇规定中央朝廷里设置丞相、御史大夫、太尉、廷尉、治粟内史等几个重要的官职，协助皇帝治理国家。丞相设两个：左丞相和右丞相，都是皇帝的助手，帮助皇帝处理全国的政务；御史大夫负责掌管重要的文书和监察；太尉主要掌管军队；廷尉掌管司法；治粟内史掌管租税收入和国家的财政开支。所有这些官员都归皇帝任免和调动，从国库里领取薪俸，一概不得世袭。
秦始皇建立的这一套封建****的政治体制，对后世的影响极大。后来各个封建王朝所实行的政治体制，大体上是在秦制的基础上逐步演变的。
秦始皇下令，把原来六国的兵器全都收缴到京城咸阳来。当时的兵器大多数是用铜制成的，他叫人把这许多兵器都回炉熔化，铸成了十二个大铜人和许多铜钟。大铜人的名称叫翁仲，按当时的尺寸、斤两，铜人高五丈，脚有六尺长，每个重二十四万斤，把它们树立在咸阳宫殿前面的两侧，象征着秦始皇灭亡六国统一中原的伟大功绩。
战国时期，商业已经相当发达，货币的使用已经很普遍。但是各国货币的形状、大小、轻重都不相同，齐国的货币样子像刀，赵国的货币样子像铲；货币计算的单位也不一致。秦始皇规定：以后一律使用圆形方孔、每个重半两的铜钱，各国的旧货币全都作废，不许再在市面上流通。
原先六国的度量衡也是不统一的，尺寸、升斗、斤两等，长的长，短的短；大的大，小的小；轻的轻，重的重。在一个国家买一尺布，到另一个国家也许只能算八寸。在这个国家买一斗米，到那个国家就成了九升。这个国家里一斤重的东西，在那个国家里就成了十四两。度量衡这样乱，和一个统一国家的政权当然不相适应，对人们的生活也太不方便了。秦始皇下令规定了统一的度量衡，全国的尺寸、升斗、斤两都得一律，不许乱来。
原先六国的车辆和道路也各不相同，车辆有大有小，道路有宽有窄。在统一的局面下，这样也显得太不方便了。于是秦始皇又下令，一要“车同轨”，二要修驰道。“车同轨”就是规定车轴上两个轮子间的距离，一律都定为六尺。修驰道就是修筑从京城咸阳到全国各个重要地方的大路。大路路面一律宽五十步（每步六尺），路的两旁每隔三丈种上一棵青松。修了这样的驰道，全国的交通就方便得多了。
战国时期的文字也是不统一的。同一个字的写法不尽相同，形状各异，笔画有多有少。统一以后，这种情况对政策法令的推行和文化的传播，都是一大障碍。所以秦始皇又下了“书同文”的命令。“书同文”就是统一文字的意思，政府规定了一种叫做小篆的字体，作为全国统一使用的标准文字。后来又根据民间流行的字体，整理成一种比小篆更便于书字的字体，叫做隶书。隶书跟现在的楷书已经很接近了。
秦始皇统一中国以后所实行的废分封设郡县，统一货币、度量衡、文字等等，都是有利于加强全国统一、有利于社会经济文化进一步发展的。这是秦始皇的巨大功绩。
叔孙通制订朝仪
刘邦做了皇帝，他出身于农民家庭，是个大老粗，也没多少文化，他手下的文官武将们也都出自比较贫寒的家庭。刘邦这人有一个怪脾气，他一向不大喜欢读书人，也讨厌那些斯文的礼节规矩。他当了皇帝以后，总觉得秦朝的那一套礼仪制度这也不顺眼，那也不合适，就把它一律废除了。这样一来，朝廷中乱了套，因为没有礼仪的约束，那些出身低贱而又立了大功的大臣们在朝廷上随随便便地大吵大闹，上朝的时候简直如开锅的沸水一样没有秩序，很不成体统。