李世民能征善战，为建立大唐基业立下了汗马功劳，才能和威望都远远超过了太子李建成。太子为了保住他的地位，几次和他的弟弟李元吉想谋害李世民。李世民身边的亲信都劝他先发制人，除掉太子和李元吉。一天，李世民在皇宫的玄武门埋伏了一千精兵，趁李建成和李元吉上朝经过时，斩杀了他们。李渊见事已如此，只好立李世民为太子。两个月后，他自称太上皇，让李世民作了皇帝，也就是历史上有名的唐太宗。
唐太宗亲眼看到了隋朝的灭亡，特别是看到了百姓强大的力量。所以，他一直不愿加重百姓的负担，希望自己的后代永远记住隋朝灭亡的教训。唐太宗一有机会，总不忘提醒太子。吃饭时，他对太子说：“你知道种庄稼的艰难，懂得粮食来之不易，才能好好对待种田人，你也才能有饭吃。”看见太子骑马，他就说：“你懂得牲口的辛苦，不要把它的力气用尽，这样才能常有马骑呀！”
有一天，太子在湖里划船，正好唐太宗从湖边经过，就停住了脚步，问太子道：“你知道船靠什么行走吗？”“船靠着水，才能行走啊！”“你知道隋朝是怎样亡国的吗？”“隋炀帝残暴荒淫，大兴土木，赶着几百万百姓给他干活，逼得百姓起来造反。您顺应民心，乘势灭了隋朝！”唐太宗一边听着，一边点头说：“你说得不错。江河里的水好比是百姓，水上行的船好比是君王。水可以把船浮起来，让它行走，也可以把船弄翻，使它沉没。百姓可以使君王取得天下，也可以使君王失掉天下。你一定要记住这个道理呀！”
“水能载舟，亦能覆舟”，唐太宗的这句话从此成了一句名言。
唐太宗不仅是位能征善战的统帅，也是个善于治国的政治家。在位期间，他任用了房玄龄、杜晦如、长孙无忌、魏徵等一大批贤臣，并且能够虚心听取不同的意见，按照大臣的正确意见办事。
他还在自己卧室的屏风上贴了许多纸条，上面写着全国各地地方官员的姓名。有位大臣问：“地方官员都写进了花名册，您干吗还要把他们的姓名贴起来呢？”唐太宗说：“地方官员是直接管理百姓的，关系重大。他们做了好事或坏事，我都随时记在他们的名下。这样，谁该提拔，谁该降职或罢免，我就有了根据，不会弄错了。”
正因为唐太宗办事公正严明、一丝不苟，所以当时绝大多数官员都比较廉洁，办事认真。据说当时许多地方，有人在路上丢了东西没人捡走，夜间不关门也没人偷东西。古人叫做“路不拾遗，夜不闭户”。这就是历史上最受赞扬的清平景象。
唐太宗曾经总结了自己治理国家的五条经验。他说：“第一，过去的皇帝常常妒忌有才能的人，我不这样。我见了谁有才能就高兴，好像是我自己有才能似的。第二，我用人能够扬长避短，不要求一千人样样都行。第三，我不像有的皇帝，对有功的人就十分偏向，对犯了错误的人，就讨厌得好像要将他推到河里去。我是尊重有功的人，也原谅犯错的人。第四，有的皇帝痛恨敢说直话的大臣，我从不这样，对说直话的人一向是奖励的。第五，过去的皇帝几乎都只重视汉族人，轻视别族的人。我没有这样的偏见，无论是不是汉族，我都同等对待，所以很多外族都来投靠我。”
唐太宗说的这五条，就是在今天，也还很有价值。他一共当了23年的皇帝，在许多方面取得了成功，不愧是我国古代卓越的政治家。唐朝社会安定，经济文化十分发达，成为当时世界上最强盛的国家。许多少数民族和外国人都来到唐朝，学习我国的先进文化。唐太宗的年号叫贞观，后人就把唐太宗时期繁荣昌盛的局面叫“贞观之治”。
一代女皇——武则天
武则天，名曌（zhào），并州文水（山西文水东）人。她是唐高宗的皇后。高宗死后，她自己称帝当政，改国号为周，是中国历史上惟一一位封建女皇帝。
武则天从小精通文史，明敏机智，性格倔强，善于应变，具有政治上的胆略和气魄。她14岁时，被选为唐太宗的“才人”，赐号“武媚”。唐太宗死后，她寄身在长安感业寺削发为尼。唐高宗即位后，到感业寺焚香，碰巧遇到武则天，于是再次被召为昭仪，纳入后宫。
武则天利用王皇后与萧淑妃之间的矛盾，对王皇后百般迎合，取得了高宗和王皇后的宠信。之后，她又设法百般离间高宗与王皇后。为了谋得后位，她不惜掐死自己的亲生女儿，然后诬陷是王皇后所为，使高宗有了废皇后的念头。在废立皇后的问题上，握有重权的太尉长孙无忌和大臣褚遂良坚决反对。于是，武则天就拉拢了一批受长孙无忌排斥的人，如李义府、许敬宗、袁公瑜等，形成一股新的政治势力。
公元665年，昏庸的高宗终于废去王皇后，立武则天为皇后，并贬黜了褚遂良。武则天成为皇后之后，执掌了宫中大权，先后惨杀了王皇后和萧淑妃，又以“图谋不轨”等罪名，对长孙无忌等人或杀或流放，沉重打击了反对派。此后，武则天参与朝政，并号天后，与高宗并称“二圣”。
高宗患有风眩头痛病，精神衰弱，萎靡不振，所以从659年起，武则天就替他管理朝政。674年，武则天向高宗提出了“劝农桑，薄赋徭；停止对外用兵；广开言路”等12条建议，都被高宗下诏施行，从而得到了下层官员和庶族地主的拥护。683年，高宗病逝，中宗李显继位，尊武则天为皇太后。由于高宗遗诏中说军国大事都要听武后裁决，因此，武则天就以太后名义临朝称制。第二年，她废中宗为庐陵王，另立幼子李旦做了傀儡皇帝。
武则天为了给自己当皇帝扫清道路，先后重用了武三思、武承嗣、周兴、来俊臣等一批酷吏，以严刑峻法，实行恐怖统治。除此之外，她还大兴告密之风，被株连的无辜者不下万千，朝野上下，人人自危。之后，武则天见“禁异议”的目的已经达到，为了平息一些臣子对恐怖统治的不满，便转手杀掉来俊臣、周兴等酷吏作替罪羊，从而巩固和加强了自己的统治。武则天在逐步完成了对李唐宗室大臣政治清洗的基础上，于公元690年正式改国号为周，自称圣武皇帝，又改洛阳为神都，史称“武周”。
武则天作了皇帝以后，励精图治。她广泛搜罗人才，不拘资历，不问门第，任何人都可以推荐人才，也可以毛遂自荐。武则天开创了殿试制度，亲自考试贡生，量才录用，这就使科举制度得到了进一步发展。武则天重视农桑，发展生产，维护均田制，抑制兼并，保护百姓财产。
总之，在武则天统治的四五十年间，由于实行政治改革，打击士族豪强势力，使庶族地主的地位得到了巩固和上升。武则天广开才路，重用庶族地主知识分子，扩大了其政治统治的社会基础。她重视农业生产，使社会经济得到发展，社会秩序也进一步安定。所有这些，在客观上都顺应了历史发展的潮流，造成了社会繁荣的局面。武则天统治时期，成为唐朝极盛时期之一，发展了唐太宗的“贞观之治”，又为唐玄宗“开元之治”奠定了基础，武则天不愧是中国历史上一位杰出的女政治家。
初唐四杰
王杨卢骆当时体，
轻薄为文哂未休，
尔曹身与名俱灭，
不废江河万古流。
这是中唐大诗人杜甫《戏为六绝句》诗中的名句。王、杨、卢、骆分别是指王勃、杨炯、卢照邻、骆宾王，都是武则天时代的诗坛风云人物。由于他们的诗歌创作一扫六朝以来诗坛柔弱轻浮的宫体诗风，以革新者的姿态活跃于文坛，史称“初唐四杰”。
王勃（650-676年），字子安，祖籍太原，后移居绛州龙门（今山西河津）。王勃是初唐著名诗人王绩的侄孙，自幼就聪慧异常，6岁能作文，15岁时就被作为神童推荐到朝廷，高宗面试，甚为欣喜，拜为朝散郎，陪皇帝读书游猎。后来应沛王李贤（即章怀太子，被武则天赐死）之召，任沛王府中侍读，即陪伴太子读书。当时长安城里诸王子都喜好斗鸡赌博，王勃才思敏捷，写了一篇纯属游戏文字的《檄英王鸡》，不料传出宫外被人告发，高宗皇帝认为这是挑拨诸王关系，就很快把他逐出沛王府。年轻的王勃因文受祸，甚感悲伤，就离开了长安。此后他远游江汉、客寓蜀中。飘泊几年后，又被任命为虢州（今河南灵宝）参军（刺史的幕僚），王勃怀才不遇，心情郁郁寡欢，经常借酒浇愁。一次因酒后擅杀官奴，被免职。他的父亲受牵连被贬为荒远的交趾（在今越南境内）做县令。上元三年（676年），王勃远赴交址探父，渡海时因堕水受惊，不幸去世，年仅27岁。前几年据报载曾在越南境内发现王勃墓，据文史专家考证为实，如此则这位年轻的诗人当死于越南。
在初唐四杰中，王勃是才气最大，成就较高的一个。相传他作诗写赋从不打草稿，选磨墨数升，然后在床上蒙头静卧，等到深思熟虑后，忽然坐起，伏案奋笔疾书，不再改动一字，当时人将此事传为“打腹稿”。王勃的诗歌创作意境开阔、达观壮健，一些常见的题材（如送别、咏物）在他笔下总显得新颖独到，不落俗套。如《送杜少府之任蜀川》：
城阙辅三秦，风烟望五津。
与君离别意，同是宦游人。
海内存知已，天涯若比邻。
无为在歧路，儿女共沾巾。
诗中的“海内存知己，天涯若比邻”两句是历来传颂的警句，它反映了诗人对友谊的珍惜和乐观开朗的胸怀，表现了一种悲而不伤、昂扬向上的时代精神。
王勃的著述很多，除诗而外，其赋、文也堪称一流。如写于江西南昌和《滕王阁诗序》即久负盛名，其中的“物华天宝，龙光射牛斗之墟；人杰地灵，徐孺下陈蕃之榻”，“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色”等，都是脍灸人口传诵千秋的名句。
杨炯（650-692年），华阴（今陕西华阴县）人，也是自幼聪慧非凡。唐高宗显庆四年（659年）不满10岁，即被荐举为神童。次年，待制弘文馆。后应制举，即由皇帝廷试，授予校书郎，但杨炯生性恃才自负、清高孤傲，经常嘲讽那些有名无实的朝官，所以常遭嫉恨，不容于时。据《旧唐书》记载，杨炯对当时把他列入“王杨卢骆”并举称呼并不服气，说过“吾愧于卢、耻居王后”。可见他确实颇为自负，不甘名列王勃之后。武则天垂拱二年（686年）因堂弟参加徐敬业起兵之事而受牵连，被贬为梓州（今四川三台）司法参军。此后在四川生活多年，晚年才任婺州盈川（在今江西省）县令，大约在武则天长寿元年（692年）前后，病卒于任上。杨炯擅长五言律诗，尤以边塞诗在初唐诗坛颇显盛名，他最著名的代表作是《从军行》：
烽火照西京，心中自不平。
牙璋辞凤阙，铁骑绕龙城。
雪暗凋旗画，风多杂鼓声。
宁为百夫长，胜作一书生。
诗中激昂铿锵的语句，抒发了自己渴望投笔从戎报国立功的豪情，充满了驰马边塞，风雪激战的幻想。“宁为百夫长，胜作一书生”所表达的人生理想和价值观念，是当时许多青年士子渴望边塞立功扬名的普遍心声和真实写照。
卢照邻（636-695年），字升之，自号幽忧子。幽州范阳（今北京大兴附近）人。卢照邻自幼研习经史，“阅礼而闻诗”，10多岁时学习文字训诂，以博学善文闻名于乡里。唐高宗永徽五年（654年），被举荐入朝，授邓王府典鉴（秘书一类的差事），时年仅18岁，在邓王府几年中，他受生活环境影响，写过许多精巧雅致的宫体诗，多系应酬答唱之作，没有多大实际社会意义。后来因邓王府一侍女暴卒，被人诬告与此事有牵连，卢照邻被捕入狱，后得朝中友人救助方得解脱。在长安闲居几年后，出为益州新都（在今四川成都附近）尉。蜀地险阻，官职低微，他深感人生艰难，孤苦凄凉。诗歌内容与风格也日渐改变，如写于蜀道途中的《奉使益州至长安发钟阳驿》：
跻险方未夷，乘春聊骋望。
落花赴丹谷，奔流下青嶂。
……
联翩事羁靶勒，辛苦劳疲恙。
卢照邻晚年患风疾，乃辞官北归。最后因不堪病痛折磨，自沉颍河结束生命。卢照邻晚年因环境、身体等原因，风格变得更加严峻、苍凉。无论诗、文，在反映个人遭际时，都流露出对现实的愤慨不平和人生的沉郁悲伤。
卢照邻擅长七言歌行体，著名的《长安古意》是他托古讽今的代表作。诗中通过对汉代长安的铺陈描写，实际上反映了唐王朝京城长安的繁华盛况，曲折地揭露了贵族王公骄奢淫逸的生活，并预言了这种堕落生活空虚幻灭的结局，是一首颇费艺术构思的长诗。诗中结尾时写道：“寂寂寥寥杨子居，年年岁岁一床书。独有南山桂花发，飞来飞去袭人裾”。以西汉扬雄晚年隐居生活比喻自己寂寞清贫生活的身世独立。《长安古意》与骆宾王的《帝京篇》在当时京城都曾名噪一时，竟相传抄，一时间颇有洛阳纸贵之势。
骆宾王（638-684年），字观光，鹜州义乌（今浙江省义乌县）人，是“初唐四杰”中最富传奇色彩的人物。相传骆宾王6岁时即能作诗，传为奇闻。7岁时嬉戏池塘边，客人指着水中鹅群令他当场作诗，他随口吟道：
鹅鹅鹅，曲颈向天歌。
白毛浮绿水，
红掌拔清波。