洪武三十一年（公元1398年）5月，朱元璋病逝了，皇太孙朱允炆继承了皇位，改年号为建文，他就是建文帝。
朱允炆虽然当上了皇帝，但他总是提心吊胆，他的叔叔们根本不把他放在眼里，尤其是老四朱棣，在各亲王中，他拥兵最多，势力最大，当时谣传他有谋取皇位的野心。建文帝常常为此忧虑。
一天，建文帝把他的教师黄子澄叫到宫中，问到：“先生，您还记得从前在东角门说过的话吗？”黄子澄慌忙回答：“臣至死不敢忘记！”建文帝重重地叹了口气，心事重重地说：“以先生之见，我现在该怎么办呢？”“臣这就去找尚书齐泰商议此事！”
这是怎么回事呢？原来，朱允炆被立为皇太孙之后，见叔叔们都不看重他，就和教师黄子澄谈起了这件事。他曾经问黄子澄：“爷爷还在，叔叔们就敢这样傲慢地对待我；爷爷不在了，我怎样才能制服这些叔叔们呢？”黄子澄回答说：“各亲王虽然拥有军队，但兵力毕竟有限，他们和朝廷的力量无法相比；如果亲王发动叛乱，朝廷就可以派大军讨伐。皇帝讨伐叛臣是合情合理的，一定会大获全胜，皇太孙不必忧虑。”这些话本来都是安慰朱允炆的，黄子澄心里也清楚，制服这些亲王谈何容易！现在，朱允坟已经当上了皇帝，这些问题尖锐地摆在了面前。面对皇帝的问询，黄子澄不得不慎重考虑了。
黄子澄找到了齐泰，对他说了建文帝的心事。齐泰说：“现在亲王中要数朱棣的力量最大，如果要削藩，必须先铲除朱棣。”
黄子澄紧锁双眉，摇了摇头，说：“朱棣早有准备，如果先拿他开刀，势必会引起大乱。我们不如先从其他亲王下手，除掉那些和朱棣关系密切的亲王。周王是朱棣的亲弟弟，应该首先把他的藩号削掉。”
齐泰同意黄子澄的这种办法，他们计划一定，就马上报告了建文帝。
恰巧，这时有人控告周王谋反，建文帝派李景隆带兵进军开封，趁周王不备，包围了周王府。周王被擒，被押到了京城。建文帝下令废除周王的封爵，把他贬为庶人，发配到云南。
在审理周王谋反案的时候，另外一些亲王，如湘王、代王等也都被牵扯了进来，建文帝对他们或废或关，不到一年的时间，就先后削除了5个藩王的爵位。
朱棣看到这种情况，心里也害了怕。为了能够躲过这场灾祸，他决定实行装疯卖傻的计策。
主意一定，朱棣就打乱自己的头发，披上一件破破烂烂的衣服，一边哈哈大笑，一边往街上跑去。他的身后跟着一群看热闹的孩子。朱棣跑到了一家小饭馆里，抓起肉来就吃，抓起酒来就喝，并且还把一些吃的东西分散给围观的孩子。朱棣满街乱跑，累了就躺在地上睡觉，府里的家人来拉他回家，他就对家人连打带骂，第二天整个北平（今北京市）城里没有人不知道朱棣疯了。
北平城里有两个人，一个叫张呙，一个叫谢贵，他们都是建文帝派来监视朱棣的。他们听说朱棣疯了，都不相信，就决定亲自到朱棣家里看看虚实。
这一天，张呙和谢贵来到了朱棣家里。此时天气非常炎热，两个人累得热汗直流。可他们一看，不由得大吃一惊。原来，朱棣身披一件大皮袄，坐在一个火炉旁边，身子还冷得瑟瑟发抖呢！
他们二人急忙上前给朱棣请安：“王爷，身体可好？”
“你们还没有吃饭？”朱棣故意答非所问，“来呀，备酒！”
张呙谢贵看到这种情况，他们以为朱棣真的疯了，就慌忙起身告辞。他们写了一份密折，派人送到京城，把朱棣疯了的消息告诉了建文帝。
但朱棣并没有因此而幸免。过了不久，建文帝下了一道圣旨，剥夺了朱棣的爵位，下令逮捕朱棣手下的官吏，并派大军向朱棣居住的北平进发。
朱棣也急忙召集自己手下的将官，对他们说：“朝廷上出现了黄子澄、齐泰两个小人，他们挑动皇帝杀戮亲王，真是罪该万死！今天我朱棣被迫起兵，希望各位将军随我前去除掉这两个奸贼！”众将齐声应是。这就是历史上有名的“靖难之役”。“靖难”就是平定祸乱的意思。
朱棣久经沙场，智勇双全，他率领的军队势如破竹，很快就控制了北平一带的广大地区。
起初，建文帝派耿炳文讨伐朱棣，但耿炳文被朱棣打得几乎全军覆没。不久，建文帝召回了耿炳文，让李景隆来指挥三军。
朱棣听说李景隆挂帅，不由得哈哈大笑。他说：“李景隆本是个素不知兵的小辈，让这样的人指挥军队，我朱棣必胜无疑了。”他突然心生一计，对众将官说：“由我朱棣亲自镇守北平，李景隆不敢轻易来攻。现在永平（今河北省卢龙县）吃紧，我先带兵去救援永平，他一定前来攻城，那时候我再回师北平，咱们内外夹击，李景隆必定大败。”
李景隆果然中了计。他得知朱棣率兵去营救永平，真是喜不自禁。他认为朱棣一走，城内必定空虚，这样一来，北平便唾手可得了。哪想到自己正中了朱棣的计谋，被朱棣的军队打得大败。李景隆连夜逃回了德州。
这样一来，朝廷的军队大伤元气，朱棣的军队更是锐不可当。不少守将一见朱棣大军杀来，不是弃城逃跑，就是开门投降。建文四年（公元1402年）5月，朱棣率军打到了长江以北，南京城里一片混乱。建文帝见大势已去，只好以割地为条件，派人向朱棣求和。此时，朱棣认为破京师已不费吹灰之力了，他怎肯就此善罢甘休？
6月初，朱棣誓师渡江。一时间，金鼓齐鸣，杀声震天。朱棣的军队一到勺南京城的守军就开门迎降，朱棣的军队很顺利地攻破了南京城。
这时，宫中突然燃起了熊熊大火，朱棣派人搜遍了京城也没有找到建文帝。有人说建文帝自焚身亡了；也有人说，建文帝趁宫中起火京城大乱的时候，从地道里逃出了城外。到底是怎么回事，谁也搞不清。
朱棣在群臣的拥戴下登上了皇帝宝座，他下令改年号为永乐元年。他就是历史上很有作为的明成祖，人们又叫他永乐皇帝。
土木堡乏变
永乐二十二年（公元1424年）八月，明成祖在征讨瓦剌的途中病逝，他的儿子朱高炽即位，他就是明仁宗。第二年五月，明仁宗也不幸去世，他的儿子朱瞻基即位，就是明宣宗。明代的仁宗和宣宗两朝，被史家誉为“仁宣之治”，和汉代的“文景之治”一样，政治都比较清明。明宣宗死后，他的儿子朱祁（qí）镇即位，建元正统，就是明英宗。明英宗时期，明朝出了一件少见的荒唐事，明朝皇帝竟然成了蒙古瓦剌部首领也先的阶下囚，而这件事和宦官王振大有关系。
早在明太祖时期，吸取了历史上宦官专权的教训，立下了宦官不得过问国事的规矩。到了明成祖时期，由于他是从侄儿手中夺得的皇位，怕大臣反对，就特别信任宦官，把这条规矩给废除了。到了明宣宗，连批阅奏章都要宦官代笔，宦官的权力更大了。
王振是明代第一个专权的大宦官。进宫后，明宣宗派他教太子朱祁镇读书。朱祁镇即位时才九岁，王振当了司礼监，帮助英宗批阅奏章。明英宗年幼无知，王振把朝廷军政大权都抓在手里，权势不断膨胀。
这时，蒙古族的瓦剌部落十分强盛。正统十四年（公元1449年），瓦刺首领也先派两千多人向朝廷贡马，为了多得赏金，谎报是三千人。王振发现后十分恼怒，削减了赏金和马价，这样就伤了和气。于是，也先大举进攻大同，大同守军接连失败。
王振轻视瓦刺军，又想建功以巩固自己的地位，就竭力主张英宗带兵亲征，朝中大臣邝堑（kuáng kūn）、于谦认为朝廷没有充分准备，不能亲征，但在王振的怂恿（sǒng yǒng）下，英宗根本不听劝阻。
七月十七日，明英宗把留守北京的任务交给他的弟弟朱祁钰（yù），自己带领五十万大军出发了。这是一次没有准备的亲征，军纪涣散，并且没有足够的后勤供应，一路上又遇到狂风暴雨，人困马乏，粮食接济不上，士卒大批地生病饿死。有些大臣不断上奏劝英宗、王振退兵，王振不但不听，反而惩罚这些大臣。
也先听说明军北进，就诱敌深入，静静地等待时机。过了几天，明军前锋在大同附近被也先杀得全军覆没。失败的消息传来，明英宗十分恐慌，王振也感到情况危急，才下令退兵。
明军败退到土木堡（今河北怀来），王振因运送给养的车子还没到，执意在土木堡过夜。
也先连夜杀到土木堡，把明军包围起来。第二天，英宗刚想启程，发现敌兵遍野。土木堡没有水源，并且明军因为连吃败仗，士气低落，根本无力防守，只得冒险突围。也一先两面夹攻，瓦刺兵个个手执长刀，奋力砍杀，士气非常旺盛，大喊：“投降的不杀！”数十万饥饿、干渴、疲惫的明军一下子就被打垮了。
在兵败之际，禁军将领樊忠气愤地说：“我为天下杀死奸贼。”说着，用锤砸死了王振。
明英宗见败局已定，实在没有希望逃脱，就干脆盘腿坐在地上等死。瓦刺兵把英宗俘虏了。
土木堡一战，英宗被俘，五十万明军，损失了一大半，历史上把这次战役称为“土木堡之变”。经过这场战斗，明朝元气大伤。瓦刺的势力越发强大了，北京也受到了威胁。保卫北京的重任，就落在了明英宗的弟弟朱祁钰和大臣于谦的身上。
于谦保卫北京
土木堡兵败的第二天，一匹快马仓皇入宫，报信人把土木堡全线崩溃、英宗被俘的消息告诉了皇太后和朱祁钰，一时间宫廷内一片混乱。当晚，消息不胫而走，北京城里人心惶惶。
为了安定人心，皇太后宣布由朱祁钰监国（代理皇帝的职权），召集大臣，商讨对策。大臣们意见不同，侍讲徐珵（chéng）说：“天命就是这样，只有逃到南方去才能免祸。”兵部侍郎于谦厉声说：“主张南迁的，就应该杀头。京都是国家的根本，怎么能随意迁移呢？大家难道忘了南宋的教训吗？现在的办法就是赶快调集军队，安定民心，准备战守。”于谦的主张得到许多大臣的支持，皇太后决定让于谦负责守卫北京。为安定人心，于谦等主战派请太后正式宣布朱祁钰做皇帝，英宗改称太上皇。之后，朱祁钰称帝，即明代宗，又称景泰帝。
于谦在危难之中接受了守城的重任。他一边命令各边关镇守将领加强防备，调兵遣将，加强京城及附近的兵力，一边从速修缮（shàn）器具，整顿内部，逮捕了一批瓦剌军的奸细。
各地入京护卫的军队陆续到达，但土木堡的惨败，使将土们十分畏惧瓦剌军。于谦认为瓦剌军气焰嚣张，只有打败他们才能保证国家的安定。针对将士们的怯懦，于谦下了一道严令：临阵打仗时，将军不顾士兵先退缩的，斩；士兵不顾将军先退缩的，斩。将士们被于谦果敢坚决的精神感动了，土气奋发昂扬，都下定决心誓死保卫北京。
于谦宣布将领们分别带兵出城，在京城九门之外列阵，他亲自率石亨等人驻守在德胜门外，面对着敌人到来的方向。
也先的大本营设在北郊土城。为了探知明军的兵力部署，他派出了探马。于谦将计就计，用少量游骑迷惑敌人，也先上当，以为明军兵力有限，命令一万多人马发起进攻。当瓦剌军进入埋伏圈后，明军一跃而起，大力冲杀，也先军溃不成军，忙撤回土城。明军紧追不舍，城外的百姓也配合明军，爬上屋顶，向敌人投掷砖瓦，瓦刺军死伤惨重。
也先攻北京损失惨重，知道明军已有准备，如果不速战速决，退路可能被明军截断，就有自身难保的危险。也先想不出什么好办法，只能带着明英宗和残兵败将撤退。于谦探知也先撤退，连夜命令石亨用大炮轰击敌人营垒，杀死敌人数万。也先逃走，北京的威胁也就解除了。
为了进一步加强北京的防守，于谦采取了有力的措施。他除了巩固北边防务外，还在西面和南面设镇屯兵。他又改革军制，设立团营，自己兼任总督，命令将土们每天操练，大大地提高了军队的作战能力。
于谦立了大功，保住了北京城，受到北京军民的拥护和爱戴，明代宗也十分敬重他。于谦两袖清风，十分廉洁，住的房子非常简陋，明代宗要为他建一座府第，于谦推辞说：“国家现在正是危难的时候，我怎么能贪图享受呢？”
于谦临危不惧，运筹帷幄，指挥若定，挽救了明朝廷的危难，他力挽狂澜，起到了中流砥（中）柱的作用。此后，也先又进攻过大同，包围过代州，但再也未能长驱直入。北京城在以后的七八十年内再也没有受到敌人的践踏。
民族英雄戚继光
明世宗的时候，边境并不太平，一些日本海盗经常在我国东南沿海一带骚扰。他们和当地的土豪、奸商勾结在一起，抢夺财物、杀害百姓，闹得沿海很不安宁，当地人把他们叫做“倭寇”。
嘉靖三十二年（公元1553年），倭寇们与汉奸汪直、徐海相勾结，在浙江、江苏沿海登岸，抢掠了几十个城市。沿海将士和官吏不敢抵抗，望风而逃。
倭寇越闹越凶，躲在深宫里的明世宗也被震惊了，他忙派严嵩处理。严嵩的亲信赵文华说，要解决倭寇，必须向东海祈祷神灵保佑，明世宗信以为真，就采取了这个办法。
后来，朝廷派俞大猷（yóu）去抗倭。俞大猷熟悉沿海防务，很有经验。他一到浙江，就打了几个胜仗。但不久，俞大猷受严嵩的陷害，坐了牢。沿海的防务一时空虚，倭寇乘机又猖獗（chāng jué）起来。朝廷忙又把戚继光调到浙江，才使形势有所好转。
戚继光一到浙江，就感到那儿的军队纪律涣散，不能打仗。他马上组织招募新军，一些吃够倭寇苦头的农民、矿工自愿加入，还有一些愿意抗倭的地主武装也加入进来，戚继光的新军很快就发展到四千人。