在日常生活中，无论晴天还是下雨，人们走在路上都爱拿一把伞。晴天用来遮阳，雨天用来挡雨，一伞两用。伞的发明并非是具体的某一个人，而是经过漫长的时光，集世代智慧的结晶，然后才逐步变为商品的。
伞的发明是受最古老的头顶树枝、荷叶遮阳避雨的启发而来。
相传在4000年前，当时的部落首领黄帝与另一个部落首领蚩尤在涿鹿（今河北省境内）打仗。时值春末夏初，风刮土扬，烈日炎炎。这时，黄帝身边的一位谋土想到平时老百姓把荷叶盖在头上遮阳，于是他就建议黄帝在战车上撑起一个类似荷叶的圆形遮盖物，叫做“华盖”，用来遮住阳光、挡住风沙，黄帝采纳了他的意见。
后来，黄帝打了胜仗。古人迷信，以为是“华盖”保佑的结果，因此视它为荣誉和权利的象征，黄帝走到哪里，华盖就跟到哪里。所谓华盖就好像一顶圆形布盖子下边支着一根长棍子，不能收拢也不能撑大，就像一片大大的荷叶盖在头顶上一样，比较笨重，但能起到遮阳的作用。而伞这个名称，在我国南北朝时才出现，很形象，是华盖演变而来的。此前的古代，都把伞称为盖。如春秋时，孔子周游列国，下雨时只好淋着。他的弟子颜回叹息道：“孔子将行，雨而无盖。”东汉时，光武帝刘秀路经河南商丘，华盖太大过不了城门，刘秀大怒，欲将县官斩首。三国时，孙权为表彰大将陆逊打了胜仗，把自己的华盖赐给他，堪称殊荣。盖即伞的前身，只是盖与普通老百姓无缘。南北朝以后，一些官吏和富有人家，让工匠仿制盖，制作一种能遮阳避雨的工具，又要与盖有所区别。于是，一种采用绫罗丝绸当面料，骨架比盖小，又可撑可收的防雨遮阳的用具——伞问世了。
唐朝的造纸业十分发达，社会用纸广泛。有的工匠在纸上涂桐油，制成防雨的油纸伞，作为罗伞的一个补充，不料很受欢迎。一时间，下雨时人人都举纸伞的情景随处可见；这种做法在长安等地渐渐传开。明代皇帝朱元璋，明文规定庶民不得用罗伞，只可用纸伞。明代时，广东、福建制造的黑布伞行销国外。
在世界上的其他国家，伞也曾经是庄严和帝王的标志。泰国国王外出，金色罗伞张立于后；缅甸君主的尊号是巨伞之王；日本天皇每次出游，总有一持伞者恭敬陪同。这些伞都各有本国特色。
伞在唐朝由中国传人日本。公元781年的一天，在京城长安的大街上，突然落下雨点，满街来往的人都打着伞走过，只有一个前来中国留学的日本和尚没有伞。他摸摸自己湿淋淋的光头，好像明白了一件事，回国的时候，他买了许多伞，千方百计带到日本，送给了亲戚朋友。
1747年，英国的商人汉威到中国广州办货。他看到人们撑着黑布伞在雨中行走，觉得挺好玩，临回国前带了一把伞回伦敦。1750年，当他在伦敦钟楼下张开伞遮雨的时候，被过路人视为怪物。
伞第一次在美国纽约出现，是17世纪末时，当时街头出现一片混乱。妇女们大呼小叫，认为这是个既能伸开又能缩小的怪物，简直能把人吓死。路上的马匹由于受惊，乱跳乱踢，惹了不少祸。顽皮的小孩子们跟在后边，不停地朝着打伞的人扔石头……
由此可见，一件发明要得到社会的认可，一件商品要能被人接受，决不是件简单、容易的事，有时要经历不少的误会、波折才能传播开来。
几十年后，罗马教皇对伞发生了兴趣，他以上帝的名义为伞洗刷不白之冤，教皇出场由专人撑伞侍候，以显示其庄严、郑重。
伞不但成为人们日常使用的工具，也是一种收藏品。
法国有个名叫约索夫？哈姆的人，以专门收藏世界上各种伞而闻名。他收有欧洲贵族用的遮阳伞，有中国杭州出产的纸伞，以及日本制作的各种花布伞。其中最小的伞只有3.5厘米长，最大的伞直径达12米，撑起来足有半个篮球场那么大。
现在，伞已经成为人们日常旅行、外出的必备物品。如防暴催泪伞、盲人探路伞等，它给人的生活带来许多方便和乐趣。