“万物土中生”，几千年来，从“刀耕火种”到现代化的集约农业，农民无时无刻不与土地打交道，土地成为了农业的中心，因而也决定了农业要受大自然的支配。多少年来，人们一直在追求一个梦想：使我们生活的基础脱离土地，没有土地我们照样要生产五谷。无土栽培技术的出现使我们的梦想迈入了现实。
无土栽培，又称为营养液栽培。它的原理是：根据作物生长所需要的各种矿物质营养，将氮、磷、钾等各种营养元素按一定比例配制成营养液溶于水中，在这种营养液中栽培植物，由于这种方法不需要土壤，所以称为无土栽培。由于作物生长需要一定的支撑物来固定，选用一些材料如聚酯塑料、岩棉等作为固体基质。
无土栽培方法有许多的优点，实践证明这种方法栽培出来的作物产量高、品质好，没有污染，生产中劳动力消耗少，节约水肥，而且不受地理条件的限制，什么地方都可以种植。如我们的海军舰艇和远洋船队，需要长时间的海上航行，没有蔬菜就可能造成人员的营养缺乏，而从陆地带上蔬菜容易腐烂变质，那么用无土栽培技术就可以在舰艇上种蔬菜。
无土栽培为什么会提高作物的产量和品质呢？那我们要从植物营养的角度来讲起。在传统的土壤栽培中，土壤并不是时刻都能满足作物生长的需要的，作物生长的不同时期都有可能受到土壤干旱、缺乏营养或冷害的威胁，经常处于“饥寒交迫”之中，因而难以发挥其最大的生产潜力。而无土栽培方法是科学家们在全面系统研究作物全生育期营养和水分需要基础上提出的合理配方，因而它能保证作物“吃饱穿暖”，生长发育好，也增强了对病虫害的抵抗能力，最大地发挥其产量潜力。
无土栽培技术已有了很长的历史。几百年前人们就尝试着用水来种庄稼。到上世纪20年代末，美国人开始用营养液来种植西红柿、胡萝卜及马铃薯等。二次世界大战期间，英国在沙漠上用无土栽培方法种植蔬菜以满足战场上的需要，而无土栽培技术成为一项成熟的技术走向经济领域则是上世纪50年代以后的事了。我国对这项技术的研究起步较晚，到70年代才对这门技术进行消化吸收，但也取得了令人注目的成就。
从经济的角度来考虑，无土栽培技术主要用于培育蔬菜、名贵花卉、药用植物等。而在其他一些领域，如军事后勤保障、航天农业等也正在得以应用。随着科学技术的发展和社会需要的不断提高，无土栽培技术将发挥其越来越大的作用。