关于地球是方还是圆的，自古以来，引起人们许多的争论，人们各执其词，莫衷一是。然而，占代那些权威人士却认为地球是方的，即使到了哥伦布航行大西洋时，人们还认为地球像一块铁饼，是扁圆的。为了证明地球是球形，葡萄牙著名的航海家、冒险家麦哲伦竟为此献出了自己的生命。让我们还是从头说起吧。
1480年，麦哲伦出生在葡萄牙的一个没落骑士的家庭里。他16岁时，进入了国家航海事务厅。
15世纪的欧洲，生产力得到迅速的发展，资产阶级开始逐渐兴起，尤其是航海事业发展迅速。那时葡萄牙人已经开始沿着西非海岸航行。公元1420年，葡萄牙亲王亨利，亲自创办了一所航海学校，培养航海人才，这就有力地推动了航海事业的发展。靠着航海，葡萄牙人不断向外扩张势力，掠夺黄金、象牙和奴隶。到1487年，葡萄牙的航海家迪亚士首次率领船只通过非洲的好望角，从此，葡萄牙人开始了远航。1497年，葡萄牙航海家达·伽马率领船队绕过好望角，经过印度洋到达了印度，两年之后又回到葡萄牙。这次航行为日后葡萄牙推行殖民丰义开辟了新航线。
再说麦哲伦进入航海事务厅之后，当时哥伦布已经发现了新人陆，达·伽马又开辟了新航线。年轻的麦哲伦早已把他们作为楷模，也立志成为一名探险家、航海家。1505年，25岁的麦哲伦，以一名普通水手的身份，第一次开始了远航的生涯。那次，他的船队从葡萄牙启航，向印度进发。船队曾到过东南亚的主要通道马六甲海峡，到过南洋群岛。
在那次漫长的航海中，麦哲伦还参与了殖民者的掠夺活动。在航海尘活中，他历尽千辛万苦，经受了惊涛骇浪的考验，终于成为一个具有丰富航海经验的航海家。
就在哥伦布发现美洲大陆不久，又有一些航海家发现美洲大陆的西面有一片无边无际的大海，这个发现应当归功于1513年西班牙航海家、探险家巴尔波业。他的航行证明了这个大海——“大南海”的存在。于是，又有航海家试图寻找一条能够沟通大西洋与“大南海”的航线。
经过了一次远航之后，麦哲伦作了猜测，他认为“大南海”的东面就是哥伦布发现的新大陆，通过新大陆，进入“大南海”，就可以到达他的老朋友谢兰所居住的香料群岛（今属印度尼西亚）。于是他产生了一个大胆的冒险计划：从葡萄牙出发，一直向西，绕过新大陆，通过“大南海”，去找老朋友谢兰。
麦哲伦为了实现这一冒险计划，他编制了一份详尽的环球航行计划，报告了国王，可是葡萄牙国王对此不感兴趣。于是，经人引见，他又去找西班牙国王。国王一听，认为这是一次极好的向外扩张的机会，便当机立断，与麦哲伦签订了一份协议书，任命麦哲伦为西班牙探险队队长，组建一支航海船队。
在查理一世的帮助下，1519年9月20日，麦哲伦率领了拥有5艘帆船，265名探险队员的庞大船队离开了西班牙，向大西洋驶去，开始了人类历史上第一次最伟大的环球航行。
船队在大海中整整航行了70天。11月29日，到达了美洲大陆的巴西海岸。于是，麦哲伦决定寻找沟通“大南海”的那条通道。第二年的1月10日，船队终于发现了一个海湾，他们以为这就是要找的那条通道，便欢呼起来。可是不久，经过勘测，它只是一个河口（即如今的拉普拉塔河的入海口）。又过了几个月，天气已是隆冬季节，可是通道还没有找到，麦哲伦为了作好长期航行的准备，下令让船队进港湾过冬，并下令在停航期间削减每人的口粮。
这时候，船队在这块荒无人烟的新大陆上，加上缺粮，许多人思想开始波动，士气低落，甚至连几个船长也发生了动摇，有三个船长竟勾结起来，背叛了麦哲伦。麦哲伦迅速整顿了队伍，杀死了两个船长，押留了另一个，平息了叛变，重新组织好船队。
1520年8月，春天又来到了南半球，麦哲伦指挥他的船队又踏上了征途。10月，他们终于发现了那个要找的海峡。这个海峡，后来被命名为“麦哲伦海峡”。这是世界上风浪最猛烈的水域之一，航道窄、行船难。麦哲伦只好派出一艘船作先遣部队去探险。谁知道这一艘船，一去不再回来，原来船上的水手发生了叛乱，他们胁迫着船长，把船开回西班牙去了。麦哲伦左等右等，不见探险船的踪影，只好亲自带领了三艘船在前面开路，探索航线。经过整整28天艰险的航行，船队才到达海峡口，见到了日思夜想的“大南海”。此刻，船队又像恢复了元气，欢呼起来。
之后，麦哲伦带领了船队，在“大南海”上整整航行了三个月，“大南海”上竟一直风平浪静，于是麦哲伦就给这个大海起名为“太平洋”。
1521年3月下旬，船队到达了菲律宾群岛，此刻，麦哲伦从土人那里打听到他们离开香料群岛已不远了。这完全可以证明地球是圆的了。因为只要到达香料群岛，就可以证明他们从西班牙出发，经过大西洋，到太平洋，如果再回西班牙的话，就已经环球航行了一圈。眼看这一个举世瞩目的创举将要实现了。
可是，谁也不会料到黎明之前是最黑暗的时刻，他们的统帅，第一个环球航行的冒险家，竟在胜利的前夕，为此献出了自己的生命。原来船队在菲律宾群岛的一个小岛上与土人发生了冲突，由于寡不敌众，麦哲伦左腿中了一箭，逃脱不了，被土人活活砍死。他的部下也有许多人丧生。
麦哲伦手下的人边战边退，逃回船上。那18名幸存者，乘着唯一幸存的一艘船，继续西行，到达了香料群岛之后，又沿着印度洋，绕过好望角，终于在1522年9月6日胜利返回西班牙，历时近三年。
麦哲伦和他的探险队，终于完成了人类历史上的第一次环球航行。除了麦哲伦他们的英雄精神之外，也标志着16世纪人类在科技上的成就——航海水平已达到了相当高的程度。