大凡在科学史上有所发现、有所发明、有所创造的人，都是敢于向权威挑战的人。哥白尼敢于怀疑亚里土多德的理论，怀疑“地心说”，才创立了全新的“日心说”。到了17世纪初，又出现了一位敢于向权威提出怀疑的学者——哈维。
哈维1578年出生于英国的一个富裕农民的家里。他19岁毕业于英国的剑桥大学，之后到意大利留学，五年后他成为医学博士。在意大利学医时，他还常常去听伽利略讲授的力学和天文学，深受这位教授的影响，使他的求知欲已跨越了学科的界线。特别值得一提的是，伽利略注重实验的做法，对哈维影响极大，这为他日后研究医学，发现人的血液循环奠定了基础。
说到认识人的血液循环时，对于今天的青少年来讲，似乎无人怀疑过。然而，在古代，要认识它可不容易，而且多少科学家、学者付出了昂贵的代价——鲜血和生命。
在古代，著名学者、哲学家亚里士多德的言论，被誉为仅次于神的权威，不容置疑。他对于人的血液循环毫无认识，因而十分错误地提出人体内（血管内）充满着空气。这种错误的说法延续了几百年，直到1800年前，被一位古罗马的神医盖仑否定，他指出人血管里流的是血。显然，比亚里士多德前进了一大步。
盖仑的理论认为，血液在人体内像潮水一样流动之后，便消失在人体四周。由于他是一位名望极高的神医，于是人们一千年内部把他这种血液理论奉为真理，不许怀疑。
然而，科学是不断发展的。到了16世纪，欧洲文艺复兴，促进了科学的发展。当时比利时的医生维萨里认为盖仑的理论是错误的。不久，西班牙的医生、宗教的改革者塞尔维特便提出了血液在心肺之间进行小循环的看法，这两位巴黎大学里的同学，相继向权威盖仑进行挑战。但是他们都付出了惊人的代价，维萨里受到宗教裁判所的迫害，被判处死刑。塞尔维特由于出版了《基督教的复兴》触犯了西班牙教会，有人扬言要处死他，他便逃往日内瓦。可惜仍没有逃过劫难，他被人出卖，1553年10月，在日内瓦被当作“异教徒”，活活烧死。这两位医生，为了研究人的血液循环，向权挑战，献出了自己宝贵的生命。
科学探索是无止境的。半个世纪之后，已经成长为医生的哈维继承了他们的事业，他决心弄清人体血液的奥秘，认为如能突破对于治病救人必将有新的贡献。于是，他选择血液这一专题，进行秘密研究。
哈维系统地分析了前人的研究情况：公元前3世纪古希腊的医生，解剖学的创始人赫罗非拉斯，最早把静脉与动脉区分了开采；公元前2世纪，盖仑提出了血液流动的理论；15世纪，著名画家、医生达·芬奇，通过解剖，发现并提出了心脏有四个腔的理论，以及维萨里与塞尔维特研究的成果。前人的研究成果，首先开拓了哈维的视野，然而，他是一个善于思索的人，并不迷信权威的理论，更难能可贵的是他敢于怀疑权威的理论，他喜欢“打破沙锅问到底”，他问自己“血液真的流到人体四周就消失了吗？怎么会消失的呢？”等等。
他决心像伽利略一样，通过实验，去揭开人体血液循环的神秘面纱。这一系列实验，他首先拿动物开刀，他认为动物的血液与人有着相似之处，据他的笔记记载，他一生共解剖过动物的种类多达40多种。他解剖过许多大动物，通过解剖，终于发现心脏像一个水泵，把血液压出来，血液便流向全身。
哈维用兔子和蛇，反复做实验，他把它们解剖开之后，找出还在跳动的动脉血管，然后用镊子把它夹住，观察血管的变化，他发现血管通入心脏的一头很快鼓胀起来，而另一端就马上瘪下去了，这说明血是从心脏里向外流出来的，由此证明动脉里的血压在升高。他又用同样的方法，找出了大的静脉血管，用镊子夹住，其结果正好与动脉血管相反，靠近心脏的那一段血管瘪了下去，而远离心脏的另一端鼓胀了起来，这说明静脉血管中的血是流往心脏的。
哈维在不同的动物解剖中发现了上述同样的结果，他终于得出了这样一个结论：血液由心脏这个“泵”压出来，从动脉血管流出来，流向身体各处，然后，耳从静脉血管中流回去，回到心脏，这样完成了血液循环。他把这一发现，写成了《动物心脏和血液运动》一书，正式提出了关于血液循环的理论。为了使读者信服他的理论，他在书中说：“一切推理和实验都表明血液是由于心室的跳动而穿过肺脏和心脏的，由心脏送出分布全身，流到动脉和叽肉的细孔，然后通过静脉由外围各方流向中心，由较小的静脉流向较大的静脉，最后流入右心耳。……因此，有绝对的必要作出这样的结论：动物的血液是被压入循环而且是不断流动着的；这是心脏借跳动起来完成的动作和机能，也是心脏的动作和唯一结果。”
为了让人们接受他的观点，证明人的血液循环也与动物是一样的，他还在人身上反复地实验。他请了一些比较瘦的人（容易在身上找到血管）。他把那些人手臂上的大静脉血管用绷带扎紧，结果发现靠近心脏的一段血管瘪下去，而另一端鼓了起来。他又扎住了动脉血管，发现远离心脏的那一端动脉不再跳动，而另一端，很快鼓了起来。证明完全与动物的血液循环是一样的。他在书上告诫人们：“无论是教解剖学或学解剖学的，都应当以实验为依据，而不应当以书籍为依据；都应当以自然为老师，而不应当以哲学为老师。”
哈维终于在医学史上取得了巨大的成功，但他的理论因为有悖于权威的理论，所以，书出版之后，就遭到当时学术界、医学界、宗教界的权威人士的攻击，说他的著作是一派胡言，是荒谬而不可信的。幸好，哈维当时是英国国王查理一世的御医，受到国王的宠幸，这才使他没有像前辈维萨里、塞尔维特那样付出生命的代价。
直到哈维1657年逝世以后的第四年，伽利略发明的望远镜，被意大利马尔比基教授改制为显微镜用于医学上，观察到毛细血管的存在，才真正证实了哈维理论的正确性。哈维的血液循环理论的被承认，标志着当时的科技在医学领域中的显著成就。