一看这架势，曾国藩的心真是凉了半截，虽然大家出来混都是为了升官发财，但是各自的职位有别，我曾国藩混得不怎么样，直到现在虽然也是官至二品，但是这只是一张无法兑现的空头支票，我没有实职，没有权力，我所能做的就是练好湘军立下战功来博得皇上的信赖。你小子命好有实职有实权，不用像我一样辛苦练兵打仗，要是咱们换换角色，你的演技不一定比我好。想可以这么想，但是曾国藩绝对不会说出这样的话的，因为他早就已经从血的教训之中学习到了“在人屋檐下，不得不低头”的古训。只是曾国藩满腔的愤恨一时之间很难找到出口，他依然想要逃避，想要自杀，他甚至命弟弟曾国葆为自己买好了一口棺材，放在湘江边上，准备第二天自杀。正当曾国藩的心情悲观到极点的时候，有捷报传来，湘潭大捷！这个消息对于正徘徊于生死路口的曾国藩来说，真是太及时了，顷刻间，堵在曾国藩胸口的一口恶气终于消了，此前的哀怨、悲伤、绝望都如大风一般刮过，曾国藩脸上终于露出了久违的笑容。
或许曾国藩等这个好消息已经等得太久太久了，以至于此时的曾国藩真想痛哭一场，将长时间以来自己所受的讽刺、挖苦、埋怨、误解等一切的一切都哭出来……只是，现在的曾国藩已经不再是以前的曾国藩了，他的思想意识也在随着时局和战事的发展变化而迅速地进行着蜕变，他开始认清了官场的黑暗，他开始认识到自我奋斗、自强、自立的重要，他开始更加注重保护自己的湘军……所以，在重大的胜利之下曾国藩并没有被胜利冲昏头脑，然而，湘军的这场大胜仗可以说是自太平军起义以来清朝所获得的最大的胜利了，所以，原本不起眼的湘军，立马变成了咸丰爷眼中的香饽饽了。
湘潭之战可以说是太平军自广西出战以来最大的一次失败，相应的这场战役也是湘军出师以来最大的一次成功，可以说这次战役是双方军事的一个转折点，在湘军士气大振的同时，太平军则士气一落千丈。
然而，湘潭之战的胜利虽然得到了咸丰帝对曾国藩和湘军的真正重视，但是，也引起了清王朝对曾国藩和湘军的戒备，试想连八旗军和绿营军都对付不了的太平军，湘军却可以给他们以重创，假如八旗军和绿营军同曾国藩的湘军打起来的话，那不是必输无疑？
虽然清政府现在不得不起用曾国藩的湘军来对付太平军，但是他们也时时刻刻对湘军有所戒备，这也注定了湘军最终会遭到解散的命运。
或许，此时的曾国藩也隐隐约约地感受到了这一点，或许他只是没有想到，以咸丰帝为首的大清政治集团会对湘军的戒备表现得这么明显而已，而他此时更加迫在眉睫的任务还是镇压太平军。
面对皇上的嘉奖和幕僚们的吹捧，曾国藩则把眼光放在了整顿湘军上。
湘军从出师东征以来虽然打了两次败仗，但是，湘军伤亡并不算惨重。先说岳州之战，这是太平军和湘军的首次作战，太平军因对湘军的作战方式不熟，因而采取避而远之的作战方针，所以，可以说，二者并没有真正地正面作战。而靖港之战，虽然曾国藩率领的湘军中计大败，但是，塔齐布、彭玉麟、杨载福等人带领的先锋部队则奔赴了湘潭并不在其中。虽然湘潭之战也是一场硬仗，但是，湘军却并没有多大损失。因为林绍璋率军占领湘潭，虽然太平军的目的是南北两路夹攻长沙，但是，他们孤军深入，后援部队不足，此时又恰好碰到前来挑战的湘军，因此，太平军内部人心不稳，甚至发生了内讧。湘军前锋塔齐布乘机攻至城外，而太平军自然退回城中。又逢湘军水师彭玉麟、杨载福也兵临城下，于是，水陆夹击，一声令下，湘军就对太平军展开了一番狂轰滥炸。
结果，太平军阵亡万余人，逃溃亦近万人，船只被烧被夺2000余只，湘军获得了湘潭大捷。
即使如此，湘军在实际作战中也暴露了许多弱点，于是曾国藩就针对湘军的这些弱点又进行了一番整顿。
曾国藩根据湘军作战时的表现总结出了“兵贵精而不在多”的结论，于是，曾国藩下令将在作战时逃跑的湘军一律遣散，而那些对于作战没有太大帮助的营哨兵勇什么的都一律裁去。
经过整顿后，原本已经发展到一万七千多人的湘军，只留了5000精兵（包括水陆两师）。
虽然湘军消减了近3/4，但是，湘军的战斗力并没有因此而消弱，试想，原本一两万人的军饷现在要发给5000人，银子多人口少，遇到这样的好事，哪个人不愿意在湘军待着呢？
跟着湘军就有钱花，就有饭吃，就有官当，但是跟着湘军就要为曾国藩卖命。虽然一个人的命远比花钱、吃饭、当官更重要，但是在那个战乱的年月，死人是再平常不过的事，不在湘军也很可能死于战乱，跟了湘军虽然也有战死的可能，但是如果战不死就可能升官发财。
所以，当时湘军裁剩下的每一个湘军都可以以一敌百。但是整顿后的湘军还是要东征讨伐太平军的，为了保障有足够的兵力来守卫长沙，曾国藩就命王鑫率一营湘军镇守长沙，又命塔齐布、彭玉麟、杨载福等人重新招募新的兵勇，由于湘军饷银比较多，因此很快湘军又发展到了一万多人。
此时，湘军还吸纳了两支水军船队，他们分别是登州镇总兵陈辉龙率领的广西水勇650人和广西候补道员李****率领的广西水勇1000人。前锋精简完毕，后卫也得到了保障，曾国藩很快就带着他的湘军再次奔赴战场。
城陵矶大战
湘潭大捷以后，那些原本挖苦讽刺曾国藩的乡绅们乖乖地闭了嘴，就连副省长徐有壬都不得不想办法讨好曾国藩了。
为了表达作为副省长对曾国藩的重视，徐有壬还主动提出湘军在衡州向陆知府借的10万两白银，由省库拨还。他还表示，以后湘军有什么粮饷方面的问题尽管来找他。
看来一个人说得再好都不如拿出点成绩实惠，湘潭这一仗把曾国藩从众人挤兑的困境之中解脱了出来。
然而，曾国藩并没有因为众人态度的180度大转弯而感到稍许的轻松，从他长沙整军的政策当中我们就能看出，曾国藩志不在小打小闹，他要立大功、建伟业，这也是曾国藩从踏入仕途以来从来没有改变过的信念。
长沙整军后，曾国藩信心倍增，准备向新败的太平军西征军发动攻击。湘潭打败之后，林绍璋率残余部队，经靖港、岳州，收罗零散的太平军，向西进的曾天养靠拢。而西征军将领曾天养听说太平军湘潭大败以后，担忧湘军乘机进攻被太平军占领的沿江诸城，于是率军由宜昌出发南下澧洲、安福，不久，两军会合，一起转回岳州，准备与湘军决战。
得知太平军在岳州加强了防务，于是曾国藩就命陈辉龙、李****和塔齐布分别带各自的属下为前锋赶至岳州城下，同时命罗泽南、周凤山率军为后援。
于是，咸丰四年六月三十日（1854年7月24日），湘军和太平军再次展开了一场激烈的战役。
初战太平军失利，连夜弃岳州退守城陵矶。为什么原来所向披靡的太平军现在却像烂泥一样呢？这就是士气的力量。城陵矶素有“长江中游第一矶”的称号，它是从长江通往洞庭湖的一个极险的军事要塞，易守难攻。刚刚在岳州小胜的湘军士气正旺，碰到这么一个久攻不下的城陵矶，多少让人感觉浮躁。
七月十六日（8月9日），湘军阵营开始按捺不住浮躁的情绪了，于是，褚汝航、夏銮、陈辉龙、沙镇邦等人不顾水军大忌，想通过水流的冲击力顺水飞舟攻至城陵矶，结果四人及所带水师无一人生还，战船数十只或沉或降。
而后赶来的湘军水师杨载福部，见前师溃败，也像以前一样“死不相救”，而后退回岳州。
湘军水师从创立以来就有一个致命的弊端，那就是地方主义严重，以至于后来的湘军水师清一色的都是湖南人，这一点也决定了湘军不可能无限度地扩大。之前虽然湘军在湘潭大胜太平军，但是，湘军自东征以来并未碰到太平军中的真正干将，比如说杨秀清、萧朝贵、秦日刚等人。所以说，湘军还没有遇到真正难对付的主儿，此次城陵矶之战，太平军中就站着这么一位难对付的主儿——曾天养。
曾天养虽然也姓曾，但是他是否跟曾国藩有血缘关系就无史料可查了，可能他们祖宗三代以上还曾是一家人呢，不过这只是我个人的猜测而已，而现在，二人却是不折不扣的敌人，曾国藩现在所面对的这位劲敌又是怎么样的一个人呢？曾天养，广西桂平人，参加金田起义时已六十余岁，由于他有勇有谋，屡建奇功，所以他还曾任太平天国的丞相。曾国藩的爱徒江忠源、恩师吴文镕、清总兵陈辉龙等人都间接或直接地死在了他的手里，自太平军西征以来，他曾带兵转战江西、安徽、湖北三省攻下城池二十多座，后来太平军湖南湘潭战败，继而支援湖南与湘军作战。
只可惜英雄可以惺惺相惜，站到战场上也只能真枪实弹地一决雌雄。七月十八日（8月11日），年过花甲的曾天养在城陵矶与湘军将领塔齐布交战。塔齐布，满洲镶黄旗人，一向以生性忠勇、剽悍骁健闻名于湘军大营，虽然他曾是绿营军官，但是身上未染丝毫的腐败习气，当年曾国藩初练团勇就看中了他这一点，聘他为教练，训练团勇。
此时的塔齐布还不到40岁，所以，这场与曾天养的对决他占了很大的便宜。二人沙场相见彼此都不会轻易束手就擒，因此城陵矶之战难免会是一场两军开战以来的前所未有的恶战。曾天养遇上塔齐布也是命中注定，如果英雄能够坦荡地死在英雄手里也是死得其所，总比三国张飞死在小人手里要强得多。二人激战多时不分胜负，可是天意弄人，曾天养不幸被刺中战马，结果马蹶人倒，之后壮烈牺牲。
试想如果当时二人不是在马上作战的话，我想当天死的未必是曾天养，不过也可以推断塔齐布那流着努尔哈赤的血的镶黄旗人也不会太容易被征服。
曾天养的失误让塔齐布兴奋不已，对方一员大将的倒下，就意味着为己方扫除了一大障碍。
曾天养的牺牲是太平天国的重大损失，西征的太平军得知这个消息后，士气大减，于是就弃城退回武昌。