【原文】
执①大象②，天下往。往而不害，安③平泰。乐④与饵⑤，过客止。道之出口，淡乎其无味。视之不足见，听之不足闻，用之不足既⑥。
【注释】
①执：掌握、控制。
②大象：指的是“道”。
③安：乃，于是。
④乐：音乐。
⑤饵：食物。
⑥既：穷尽。
【译文】
谁能驾驭“大象”，天下人就归顺他。归顺他而不受伤害，天下就安宁了。悦耳的音乐和可口的食物，会吸引住过路的行人。但是把“道”讲出来，却显得平淡无味，看它看不见，听它听不到，用它用不尽。
【延伸阅读】
老子所说的“大象”，意指大而无形的虚象，也就是天象之母。它不冷、不热、不温，所以能包统万物，而不受到任何伤害。如果能掌握它，就不愁天下不归顺于己。老子欣赏“大象”，因为它就是“道”。然而，就是这神奇玄秘的“道”，说出口却平淡无味，看上去不足以悦目，听上去不足以娱耳，但它的作用则是无穷极的。确实，“道”太抽象，难以具体描述。然而，生活中的各种利害关系，人们通常都能辨别。
比如，《韩非子·内储说》举过这样一个例子：
董阏于为赵上地守，行石邑山中，见涧深峭如墙，深百仞，因问其旁乡左右曰：“人尝有入此者乎？”对曰：“无有。”曰：“婴儿、痴聋、狂悖之人，尝有入此者乎？”对曰：“无有。”“牛马犬彘尝有入此者乎？”对曰：“无有。”董阏于喟然太息曰：“吾能治矣。使吾治之无赦，犹入涧之必死也，则人莫敢犯也，何为不治哉！”
董阏于很有悟性，从人们不敢入深涧而联想到人都有避害的本能，因此，只要以死来惩戒世人，就没有人敢犯罪了。这种说法未免太绝对了，安邦治国毕竟要复杂得多，即使能阻止犯罪，也未必就能出色地管理好国家。但董阏于的话也不无道理，避害之心确实是人人都有。婴儿及痴呆、疯癫之人，他们虽然没有追求自身利益的能力，但也不敢去深涧峭壁之侧，因为他们本能地知道避害，本能地会保护自己。从这个角度来说，统治者只要善于驾驭被统治者的避害之心，就能够要求对方做什么、不做什么，让对方在避害的过程中，不经意地迎合自己的意图——这也是一种治国之“道”。
《老子》说谁善于驾驭“道”，天下人都会归顺他，而又不受伤害。这是一种统治策略。统治者要想天下太平，主观上当然不想伤害被统治者，而且往往把被统治者的利益同自己的利益捆在一起，用以调动被统治者为自己效力的积极性。
这种策略，在军事上屡有运用。如《孙子·九地》中说：“焚舟破釜，若驱群羊而往，驱而来，莫知所之。”这就是“破釜沉舟”——种“兵置死地而后生”的谋略。将这种谋略运用得最为出神入化的，当推西楚霸王项羽。
《史记·项羽本纪》记载：“项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。”项羽这样做，断绝了将士们的退路，就使每个人的利害关系都捆在了一起，全军上下齐心协力，拼死奋战，以求一条生路。项羽成功了，将士勇不可挡，最终取得了胜利。
驾驭“道”其实也是一门艺术，运用于社会生活，可以知己知彼，了解特定对象的心理。这一点，古今中外皆然。
比如，世界上第一家咖啡馆叫做“普各伯咖啡屋”，诞生于法国巴黎的圣日耳曼街，店主人是来自西西里岛的普各比奥。他选择在这里开咖啡馆，是因它离文人聚集的拉丁区很近，而咖啡馆旁边就是著名的法兰西喜剧院。当时，拉·封丹的一些寓言剧都是在这家剧院首演的。普各比奥把拉·封丹请到咖啡馆，这样一来，不少文人骚客竞相光顾这里，为的就是一睹拉·封丹的风采。每当喜剧院节目彩排或演出前后，普各伯咖啡屋总是挤满了演员、作家、诗人、评论家和哲学家等，他们围绕一出戏评头论足，争论得十分热烈，使咖啡馆的名气随之大增。伏尔泰、卢梭、狄德罗等名人都是这里的常客。
平淡无味的“道”，一旦由高手来“主厨”，就能烹制出一桌“美味佳肴”，令人回味无穷。