他陆续出兵消灭了吕布、袁术、张绣等割据势力，在有名的官渡（今河南中牟东北）之战中，又以少胜多，歼灭了袁绍的主力，以后又平定了袁绍的儿子袁谭等人，统一了北方。
公元208年，曹操进位为丞相。他企图统一南方，率领大军南下，在赤壁（今湖北蒲圻西北）被孙权和刘备的联军打得大败，又退回了北方。
建安十八年，曹操发兵四十万，亲征孙权。两军相持数月，各无所获。曹操再次北返。五月，汉献帝封曹操为魏公，加九锡，割冀州的河东、魏郡等十郡以为魏国封地。曹操封魏公后，所任丞相和冀州牧如故，权势愈来愈大。七月，曹操建魏国社稷宗庙，又在魏国内设置尚书、侍中。
建安二十年三月，曹操见刘备已取得益州，而汉中是益州门户，“若无汉中，则无蜀矣”，刘备必然要攻取汉中。于是曹操抢先一步，率十万大军亲征汉中张鲁。十一月，张鲁出降曹操，汉中遂为曹操所有。
曹操主力退出汉中后，刘备随后向汉中发动进攻。建安二十三年，刘备亲率大军进至阳平关，夏侯渊等人与刘备夹关对峙。七月，曹操亲率大军赶往关中，坐镇长安，以便随时指挥汉中战局。建安二十四年正月，刘备自阳平关南渡沔水（今汉水），依山而进，驻军于定军山（今陕西沔县东南），夏侯渊出兵与刘备争夺地势，被刘备杀掉，曹军大败。曹操遂放弃汉中，军队全部撤回长安。
建国二十四年，刘备大将关羽从荆州袭击曹操的东南防线襄樊一带。曹操派于禁往救樊城。八月，关羽乘洪水泛滥之机，大破于禁所统七军，乘势进军，将樊城围住。时樊城曹军只有数千人，城被水淹，水面离城楼仅有数尺，曹仁率军死守。曹操又派徐晃领兵去救樊城。十月，曹操从关中赶到洛阳，亲自指挥救援樊城。
孙权因关羽处其上游，怕关羽势力发展，早已有攻取荆州之心，于是联合曹操，准备以大将吕蒙偷袭荆州要地江陵。曹操接信后，将这一消息通知曹仁，命他继续坚守，自己进至摩陂（今河南郏县东南），临近指挥，又派兵十二营增援徐晃，命他反击关羽。不久，吕蒙偷袭江陵得手。关羽撤兵，路上被孙权军擒杀。
曹操在孙权擒杀关羽、取得荆州后，表孙权为骠骑将军、荆州牧。孙权遣使入贡，向曹操称臣，并劝曹操代汉称帝。
建安二十五年正月（公元220年），曹操还军洛阳。当月，病死在洛阳，终年六十六岁。这年十月，曹丕代汉称帝，国号魏，追尊曹操为太祖武皇帝。
编者小语：
曹操是一个有多方面成就的历史人物，对于我国历史的发展起了积极作用。曹操统治北方期间，在政治上和经济上都有很多建树。他注意招收和提拔人才，用人唯才，打破世族门第观念，罗致地主阶级的中下层人物。他重视农业生产，利用收编的青州军，又招募流亡农民，屯田垦种，并兴修水利。他还抑制豪强兼并，整顿社会风俗。这些措施，对于久经战乱的中原地区是非常必要的，使当时北方的社会经济得到了恢复和发展。曹操自己对文学也有很深的造诣。他在戎马生涯中手不释卷，登高必赋。他的文章质朴刚健，简约明快。他的诗篇抒发自己的政治抱负，气魄雄伟，慷慨悲凉。如历来传诵的“老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已”等诗句，就洋溢着积极的进取精神。
【圣人可汗——杨坚】
化险为夷
隋文帝杨坚（541年—604年），汉族，隋朝开国皇帝，谥号文帝，庙号高祖。
杨坚之父杨忠是北周政权的开国元勋，是西魏十二大将军之一，战功赫赫，杨忠跟随北周太祖起义关西，因功赐姓普六茹氏，位至柱国、大司空、随国公。薨，赠太保，谥曰桓。杨坚十四岁就开始了仕途生涯，杨忠死后，杨坚袭父爵。后来娶大将军独孤信之女为妻。女儿为周宣帝的皇后。他有“身在帝王边，如同伴虎眠”之感。齐王宇文宪曾对武帝宇文邕说：“普六茹坚相貌非常，臣每见之，不觉自失，恐非人下，请早除之。”本来宇文邕对杨坚早存疑心，听宇文宪说后，疑心更重，但是否立即除掉杨坚还犹豫不定，于是便问计于钱伯下大夫来和，来和也说杨坚不凡，但暗中想给自己留条后路。便谎称：“杨坚这人是可靠的，如果皇上让他做将军，带兵攻打陈国，那就没有攻不下的城防。”为杨坚避免了一场杀身之祸。
宇文邕还是放心不下，暗里又派人请星相家赵昭偷偷为杨坚看相。赵昭与杨坚友善，当着宇文邕之面佯装观察杨坚脸庞，然后毫不在意地说：“皇上，请不必多虑，杨坚的相貌极其平常，无大富大资可言，最多不过是个大将军罢了。”又使杨坚度过了一次险关。这时，内史王轨又劝谏宇文邕说：“杨坚貌有反相”。言下之意是要及早除掉杨坚。因为宇文邕对星相家赵昭的结论相信无疑了，便不悦地说：“要是真的天命所定，那有什么办法啊？”使杨坚再次化险为夷。
宇文邕死后，其子宇文赀即位。杨坚的长女被聘为后妃，杨坚又晋升为柱国大将军、大司马。宇文赀对杨坚的疑心更大，他曾直言不讳地对杨妃说过：“我一定要消灭你们全家”。并命内侍在皇宫埋伏杀手，再三叮嘱说：“只要杨坚有一点无礼声色，即杀之！”然后他把杨坚召进皇宫，议论政事。杨坚几次化险为夷，心中早有准备，不管宇文赀怎样激，怎样蛮，怎样讲，杨坚都神色自若，宇文赀无杀机可乘。最后，杨坚想出了“两全”之策，通过老同学、内史上大夫郑译向宇文赀透露出自己久有出藩之意。这正合宇文赀的心意，当即任命他为扬州总管。这样宇文赀放心了，杨坚也安心了。
杨坚称帝
宇文赀是皇家世袭之君，根本不是治国安邦之君。不问朝政，沉迷酒色，满朝文臣武将敢怒而不敢言。宇文赀不但不听忠臣劝告，反而觉得这皇帝当得太不称心如意。他终于想出了一个逍遥自在的法招，将皇帝让给年仅6岁的儿子。自称天元皇帝，住在后宫，终日与嫔妃宫女们吃喝玩乐，荒淫无度的生活使他年仅22岁就丧命了。
他的儿子静帝即位，任命杨坚为丞相。周静帝即位时才7岁，还是个不懂事的小孩，所以杨坚就控制了北周的朝政。西元581年二月甲子日，北周静帝以杨坚众望有归下诏宣布禅让。杨坚三让而受天命，自相府常服入宫，备礼即皇帝位于临光殿，定国号为大隋，改元开皇，宣布大赦天下。杨坚登基当天，长安城出现了八百年一次的祥瑞天象——庆云。
开皇之治
隋朝建立以后，隋文帝精心治理，隋朝迅速强大繁荣起来，于开皇七年（西元587年）灭后梁，一年后下诏伐陈。开皇九年（西元589年），隋文帝派遣大军挥戈南下，灭亡了割据南方的陈朝，统一了中国，结束了西晋末年以来三百年的分裂局面。同年琉球群岛归降隋朝。突厥可汗尊杨坚为圣人可汗，表示愿为藩属永世归顺，千万世为圣朝典牛马。隋文帝结束了中国长期混乱的局面，征服各族蛮夷部落，使中国又回到了和平年代。
鉴于五胡乱华以来南北分裂达二百七十年之久，民生困苦，国库空虚，故自隋开皇九年（589年），隋军统一天下后，即以富国为首要目标，轻徭薄赋以解民困，在确保国家赋税收入之同时，稳定民生。由于魏晋南北朝以来，户籍不清，税收不稳，于是于开皇五年（585年），即大索貌阅，并接纳尚书左仆射高颎之建议，推行输籍法，作全国性户口调查，增加国家税收，改善经济，尽扫魏晋南北朝以来隐瞒户籍之积弊，促成开皇之盛世。
隋初经历南北朝战乱，民生疲弊，故杨坚接纳司马苏威建议，罢盐、酒专卖及入市税，其后多次减税，减轻人民负担，促进国家农业生产，稳定经济发展。隋文帝在位时代之富饶既非重敛于民，究其原因，与全国推行均田制有关。此举既可增加赋税，又可稳定经济发展，且南朝士族亦渐由衰弱至于消逝。均田制能顺利推行，对隋前中期的经济发展收益甚大。
加上隋代以关中作为本位，关中粮食短缺，需依赖关东漕运接济，故杨坚于洛州等地设立常平仓等官仓，贮存关东运来粮食，建广通渠，便利关中漕运。又于民间设义仓，人民捐纳粮食以防凶年。
在地方行政方面，文帝鉴于魏晋南北朝政区划分毫无标准，地方行政混乱，支出庞大，杨坚遂于开皇三年（583年），尽罢诸郡，实行州县二级制，使国家地方行政渐上轨道。诚如学者钱穆所言：开皇之治的成功，简化地方行政机构是一个基本因素。据统计隋文帝时期朝廷开支减省三分之二，地方官府之开支减省四分之三，全国于行政之经费，大约是南北朝时期开支三分之一而已。故隋国库之丰积，不无原因。
此外，杨坚安定政治，关陇集团的支持功不可没。汉人如郑译、刘昉、高颎等名臣有助推动国策。杨坚亦因前朝酷刑甚多，影响民生，故命苏威等人编纂《开皇律》，修订刑律，订立国家刑法，使人民有法可守，又减省刑罚，死刑只设绞、斩二等，以示隋朝对民之宽大。
在澄清吏治方面，杨坚得国以来，励精图治，兼且天资刻薄，自不容贪污枉法之行为存在。杨坚命柳盛持节巡省河北五十二州，奏免长吏赃污不称者二百余人，州县肃然。吏治之整肃，不仅上裕国库，下纾民困，隋高祖在位时之隆盛，此亦为要因。杨坚开了科举制度之先河，于开皇七年（587年）命各州“岁贡三人”，应考“秀才”。在位期间，史称“开皇之治”。
杨坚在位23年，604年病逝于大宝殿，终年64岁，葬于泰陵（今天陕西省杨陵（凌）区城西5公里处）。
编者小语：
杨坚身为皇帝，但衣着十分朴素。他是个节俭的皇帝，然而却可说是节俭得过分。许多史书均记载文书晚年日渐吝啬，例如在隋高祖开皇十四年（594年）关中大旱，杨坚竟然不肯开仓赈济。不过只有此一事例，略嫌立论不足。按资治通鉴所载，杨坚在此时派员观察民间所食，亦十分自责，之后他又亲率官民接近洛阳粮仓，途中又十分关怀灾民。讽刺的是，史书用前一句来印证杨坚吝啬，后一句来印证杨坚关心民间疾苦，似有矛盾的地方。
【开明君主——李世民】
玄武门之变
唐太宗李世民生于公元599年卒于公元649年，在位23年（公元627年—公元649年）是唐朝第二代皇帝，他是唐高祖李渊的次子。中国历史上伟大的军事家，卓越的政治家，著名的理论家，书法家和诗人。
公元617年，李渊在李世民支持下在太原起兵反隋并很快占领长安。公元618年，隋炀帝被杀之后，李渊建立唐朝，并立世子李建成为太子。李世民晋封为秦王。这时，刘武周侵占并州，李世民统军出击，大破刘军，收复并州，凯旋之后又率兵东征，一举消灭了河北窦建德和洛阳王世充两大劲敌，奠定了统一全国的基础。武德五年，他率兵打败了窦建德余党于河北，窦建德兵败被俘，王世充走投无路，举城降唐。郑、夏政权的灭亡，壮大了唐朝的实力。
天下平定后，李世民军功显赫，因此威信日益增高，权利日益增大。随着统一全国战争的结束，在李渊诸子之间，围绕着王位继承问题，形成了以李建成为首的“太子帮”和以李世民为首的“军功帮”的激烈角逐，李世民成为皇位继承的最大竞争对手。李建成随即联合李元吉，排挤李世民，其中想出各种花招致李世民于死地，不仅想使皇帝反对他，并且还挖空他的一帮人马。由于李渊的优柔寡断，也使朝中政令相互冲突，加速了诸子的兵戎相见。次年，李建成向李渊建议由李元吉做统帅出征突厥，借此要把握住秦王的兵马，然后趁机除掉李世民。李世民在危急时刻决定背水一战，先发制人。
武德九年六月四日（公元626年）李世民谎奏李建成和李元吉淫乱后宫。唐高祖随即对此事进行调查，并决定于次日早朝问及此事。次日，高祖的一个嫔妃把李世民的控告通知了他的两位兄弟，他们便决定不去朝廷而直接去见皇帝求情，因此直奔皇宫，想为自己辩护。可是正在此时，李世民率十二名心腹将士部署在他早已控制了的玄武门阵地。当李建成、李元吉到达宫门入口处的玄武门时，他们被伏兵袭击。李建成被李世民杀死，李元吉被名将尉迟敬德所杀。这时，他们的随从几千人攻击玄武门，当看到两位主子已经被杀时，顿时群龙无首，一哄而散。
玄武门事变之后仅仅三天李世民便被立为皇太子，从他父亲手里接过政府的实际控制权。阴历八月初九，唐高祖让位，李世民便做了唐王朝的第二位皇帝。
贞观之治
李世民从秦王到皇帝，伴随着隋王朝的土崩瓦解，整个过程波澜壮阔，年轻的李世民经受了血与火的庄严洗礼和生与死的残酷考验，这些经历为他以后的文治武功，带来了积极的影响。他即位后吸取了隋朝统治和隋末农民起义的经验教训，积极推进均田制等一系列的改革措施，招抚流离失所的逃亡农民，给他们土地，鼓励他们从事农业生产。为解决耕地不足的问题，他一再缩减囿苑占地面积，以增加农民耕地。
在这种爱民、惠民思想指导下，制定了一系列去奢省费、轻徭薄赋、选用廉史，使人民衣食有余的方针政策。由于唐太宗为恢复农业生产采取了一系列的措施，再加上此后连年风调雨顺，出现了清平盛世的景象。史书记载，当时“频致丰稔，米斗三四钱”，过往商人从京师到岭南，从山东至于沧海，皆不用自带粮食，取给于路。可谓是夜不闭户、路不拾遗。