1.“元首”命令停止前进
敦刻尔克是法国的一个港口城市，1940年5月10日，就在张伯伦断言“希特勒已经错过进攻法国的时机”之后的5个星期内，纳粹德国就对西欧发动了闪电般的进攻。德国军队在攻占荷兰、比利时、卢森堡以及进攻法国时，都如履平地，战火很快就燃烧到当时貌似欧洲最强大的国家——法国的全境。
随着战局的日益恶化，盟国军队的处境岌岌可危。英国远征军和法国第一集团军除了撤退已经没有其他办法。
1940年5月24日，约40万名撤退至敦刻尔克的盟军被德军包围，三面受敌，一面临海，处境极为危急，如果德军坦克部队向城市挺进，几十万士兵的身家性命必将不保。那将导致一个非常严重的后果。正在这个关键时刻，德国“元首”希特勒突然下令装甲部队停止前进，这为盟军提供了一个千载难逢的喘息机会。于是，盟军在5月26日开始实施了“发电机”计划。为此，英国调集了l000多艘舰船，开始了史无前例的大撤退。
事实上，早在5月19日，英国就预见到失败已成定局，战时内阁指示海军部制定组织远征军撤退的计划，代号“发电机行动”。该行动由多佛尔军港司令海军中将拉姆齐全权指挥，计划从法国沿岸的加莱、布伦和敦刻尔克3个港口，每天撤退1万人，并集中了30艘渡船、12艘扫雷舰。拉姆齐同时建议加强空中掩护力量，但英国空军战斗机司令部司令表示，只有在满足保卫本土的前提下，才能派出战斗机前往敦刻尔克。
5月25日，英国远征军最高指挥官戈特勋爵向战时内阁发出了一封措词强硬的电报：如果不想使英国远征军全军覆没，现在唯一要做的事就是利用还在我们手中的敦刻尔克港，将远征军撤离法国。次日晚，英国海军部下令开始执行“发电机行动”，此时形势比制定计划时更险恶，原准备使用的法国3个港口只有敦刻尔克可以利用，且空中掩护、地面运输等多种设施均很薄弱。因此，凭借现有力量，在短时间内营救出40万大军简直犹如天方夜谭。英国海军中将拉姆齐组成了一个精干的指挥班子，总共只有16人，来组织这场有史以来最复杂、最危险的海上撤退。
40万英法联军唯一的生路，就是敦刻尔克及其附近40公里海岸线，敦刻尔克自公元9世纪以来一直是法国北部重要港口，1939年以吞吐量计为法国第三大港，拥有7个供大型船只停泊的深水泊位，4个干船坞以及长8公里的码头，完善的防波堤和凸式码头可以有效抵御英吉利海峡的狂风大浪，如果这些港口设施能够充分利用，40万英法联军完全可以在短短几天之内携带全部装备安全登船。但两个星期以来，该地区一直遭到德军猛烈轰炸，4个船坞全部被毁，8公里长的码头被炸成一片废墟。唯一还可以供船只停泊的只有一条不足1200米长的东堤，而且还是由木桩木板搭起来的，非常简易，宽度最多只能8个人同时并排通行，只有在靠海一面有个混凝土的柱子，设有灯塔，堤岸周围有一些木桩，紧急时也能系油船只，但是水流较急，船只停靠时有一定危险。
在撤退中，盟军遭到了德国空军的猛烈攻击，虽然损失惨重，但在“发电机”计划中还是撤出了33.8万人，这为后来的盟军大反攻争取了兵力上的保证。
敦刻尔克的大撤退，是世界战争史上空前绝后的壮举，也是二战中可歌可泣的一页。那么，是什么原因致使英、法、比多国联军落到如此地步的呢？
2.英法联军致败的原因
纳粹德国在闪击波兰后，其战略意图已十分明显，英法两国也心知肚明，那么，又为什么会造成德军对西欧的进攻一路势如破竹，并取胜最终导致两国联军40万人兵困敦刻尔克的呢？
其实，从1939年9月德国攻击并占领波兰起，到次年春季希特勒在西线发动攻势之时上的这一段时间，英国、法国都已经向德国宣战，但两国都处于宣而不战的状态。这期间实际上是联军最好的准备阶段，但是，却被白白浪费了。
一般人对于此种外表沉寂的状态所作的解释是各不相同的。有人认为英法两国对于战争的意图并不是那样的认真，尽管他们已经为波兰而宣战，但却仍然等候和平谈判的机会；另一种流行的解释是英法两国自有他们的神机妙算。美国报纸上有许多的报道说联军最高统帅部故意采取一种微妙的守势战略计划，并已为德国人准备好了一个陷阱。
以上两种解释都是毫无根据的。在秋冬两季，同盟国政府和最高统帅部花了好多时间去考虑德国或德国两翼的攻势计划，而不是集中全部力量以求对希特勒的未来攻势作任何有效的防御准备。有关资料显示，当年这些同盟国的领袖们正在构想用各种不同的计划进攻德国——取道挪威、瑞典、芬兰以进攻德国的侧后方；通过比利时以进攻鲁尔地区；假道希腊和巴尔干以打击遥远的德国东面侧翼；进攻前苏联在高加索的大油田，以切断该国对德国的石油补给来源。这样一大堆天外奇想，足可以证明同盟国的领袖们是如何地富有幻想力。他们简直就是生活在一个梦想的世界里，直到希特勒的炮火打到他们的头上，他们才如梦方醒。
由于高层领导对战争到来的时间准备不足，导致法国整个国家对敌工作的不力。
当波兰战役将要结束时，希特勒就已经开始考虑在西线发动攻势的问题了。他在给德国陆军司令的命令中说明了他的想法，他解释了为什么在西线发动进攻是德国唯一可能实现战略意图的理由。希特勒认为，与英法两国长期的战争将会耗尽德国的资源，并使其暴露在苏联的背面打击之下。他害怕苏联不能持中立，而失去德国最为有利的时间。他的畏惧的心理促使他要提早发动攻势，以强迫法国求和。他在法国的分析中，认为即使法国人厌战，但英国的战斗力量的发展就会给法国带来一个新的战斗要素，在心理和物质两方面都有巨大的价值，它足可以增强法国的防御。同时，希特勒也认为，一旦轻松战胜波兰所产生的兴奋作用消失之后，德国人的战斗意志也将令他忧虑。因此他的结论是：只要条件勉强可能，则应该对西方国家发动秋季攻势。
事实证明希特勒是多虑的。实际上，因为意外而拖延了7个月才爆发战争的期间，法国人的士气变得比德国人还低落。同盟国的宣传毫无效力，只是在那里高喊打倒德国，而从没有企图分化一般德国人和纳粹头子之间的关系。更坏的是在德国有几个集团都想推翻希特勒并与西方国家谋和，同时他们希望同盟国方面所构想的和平条件能事先获得保证，但是英国政府对于这些秘密探试很少给予鼓励。