7．弱之胜强，柔之胜刚
原文
天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之①。
弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行②。
是以圣人云：“受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王③。”
正言若反④。
《道德经第七十八章》
译文
天下没有比水更柔弱的了。然而能攻破坚强的力量没有能胜过水的。
没有别的东西能代替它。
弱能胜强，柔能胜刚，天下没有人不懂，却不能实现。
因此圣人说：“能承受国家屈辱的，才算得国家的领导。能承担全国灾难的，才算得天下的君王。”
这些正话听起来好像反话一样，不容易理解。
注释
①“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜。”“攻坚强者”就是能攻克坚硬的之物的东西的意思。“胜”就是胜过的意思。句谓，天下的东西没有什么比水更柔弱的了，而能攻克坚强之物的东西却没有能比得了水。
“其无以易之。”“易”是取代。句谓，在无坚不摧的东西里，没有任何东西可以取代它。以上说的是具体的水。
②“柔之胜刚，弱之胜强。”这两句就是从具体事物概括出了一般规律。句谓，柔能胜过刚，弱能胜过强。
“天下莫不知，莫能行。”“行”是实行，照着去做。句谓，天下没有哪个人不知道，但又没有哪个人去照着柔弱胜刚强的规律做。
③垢，污垢，屈辱。不祥，灾难。社稷主、天下王，都指最高统治者。能承受全国的垢辱，才算社稷之主；能承担全国的灾难，才能为天下之王。
④正言若反，正面的话如同反话。此乃对“圣人云”的评述。社稷主，天下王，为天下之尊贵，而必须能受国之污垢，受国之灾难。看是反话，而实是真言，故曰“正言若反”。
解析
老子说天下万物没有比水更柔弱的了，然而它却是最坚强的。老子这么说，是因为老子所处的时代科技不发达，很多自然现象人们无法对其正确解释，常常以神化的力量进行曲解。比如对于洪水，人们将其比喻为猛兽，以为有一个管理水的神在统治着它，它时而温顺时而来势汹汹，力量难以估量，所以老子说它“攻坚强者莫之能胜”。
“柔之胜刚，弱之胜强，天下莫不知，莫能行。”老子说天下人都已清醒地认识到了柔能胜刚，弱能胜强的道理，但都不能像水一样貌弱而实强。这是因为在弱肉强食的社会里，人们从小就被灌输进一种思想，那就是要争先、争强，决不能软弱，因为软弱就会被欺负。在这种思想的驱使下，人们变得争强好胜，然而越是争强越不可能强，反而真正的强者都是不争，就如同水，甘居下位、温顺无比，却是最有力量。
“受国之垢，是谓社稷主。受国之不祥，是谓天下王。”这是老子引用圣人的话来说明真正的君主应具备的品德。配得上做一国之主的人能够承受得了耻辱，忍辱负重，他像水一样柔弱，能屈能伸，而不是穷兵黩武，他们知道爱惜民力，知道尊重老百姓的生命，只有这样的人才配称为国家的君主。
“正言若反”是老子对相反相成的言论的一种概括，比如大成若缺、大白若辱、大巧若拙、大智若愚、大辩若讷等。正面是成，反面是缺，正面是一套反面又是一套，正面和反面是矛盾的统一体。
故事
柔弱胜刚强
老子小时曾有位老师，名叫常枞，专门向他讲授殷周的礼仪。殷商的礼仪特别多，使幼小的老子感到：人要守那么多的礼仪，活在这世上真是太难太难。
很多年后，老子成了大人，常枞已十分衰老。有次常枞病得特别重，看样子就快不行了，老子听说后自然要去探视。
到了常枞的病榻前，常枞只把嘴张着对着老子，然后抬起手指着嘴问老子：“我的舌头还在吗？”
老子感到好奇怪：老师是不是病糊涂了？怎么会问这个呢？没有舌头，老师你怎么讲话？
常枞又问老子：“我的牙齿呢？”
常枞嘴里没有一颗牙，老子如实做了回答。
常枞说：“你知道我问这个是为的什么吗？”
老子这才意识到老师是在点拨自己：舌头是软的，所以它存在；牙齿是硬的，所以它容易崩落。世上的万事万物莫不如此。老子在《道德经》中这样写道：“坚强者死之徒，柔弱者生之徒……坚强处下，柔弱处上。”“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。”
老子由此而又领悟到处人处世应当“守其雌”。小时候老师常枞给自己讲的殷周的礼仪，其核心是谦卑，于此才得到了深层的认识。
老子的这种以柔克刚的立身之道，被后人采用。
韩平子问叔向道：“刚与柔，谁更坚韧有力呢？”
叔向道回答说：“我已经活到八十岁了，牙齿一掉再掉，而舌头却仍然如故。老聃有句名言说：‘天下最柔弱的东西，能在最坚硬的东西中间穿来穿去。’又说：‘人活着时身体柔弱，人死后就变得僵硬。万物草木活着时枝干柔软，它们死后就变得枯槁。’由此看来，柔弱，是活着的特性，刚强是死的特性。活着的，遭到毁损还可以恢复，死的越遭破坏就越是消亡，我因此知道柔弱的坚韧有力甚至刚强。”
平子说：“讲得好啊！那么你的行为是依奉什么呢？”叔向说：“我也采取柔的原则罢了，为什么要刚呢？”
平子说：“柔不是会脆吗？”
叔向说：“柔，扭曲而不折断，磨勘而不缺损，怎么会脆弱呀。按照天道，微小的事物会逐渐发展壮大而走向胜利。因此，两支军队交战，柔弱一方会战胜强大的一方；两方争夺利益最后也归于柔弱一方。《易经》说：‘天道亏损满足而增益谦虚，地道变减满足而流益谦虚，鬼神祸害满足而福益谦虚，人道恨恶满足而亲的好谦虚。’怀抱谦虚不足的柔弱，将会受到天道、地道、鬼神、人道四方的帮助，那么，怎能不实现其愿望呢？”
从清洁工到副总经理
维斯卡亚公司是美国20世纪80年代最为著名的机械制造公司，它的产品销往全世界，并代表着当今重型机械制造业的最高水平。许多人毕业后到该公司求职遭拒绝，原因很简单，该公司的高技术人员爆满，不再需要各种高技术人才。但是令人垂涎的待遇和足以自豪、炫耀的地位仍然向那些求职者闪烁着诱人的光环。
詹姆斯和许多人的命运一样，在该公司每年一次的用人测试会上被拒绝申请，其实这时的用人测试会已经是徒有虚名了。詹姆斯并没有死心，他发誓一定要进入维斯卡亚重型机械制造公司，于是他采取了一个特殊的策略——假装自己一无所长。
他先找到公司人事部，提出为该公司无偿提供劳动力，请求公司分派给他任何工作，他都不计任何报酬来完成。公司起初觉得这简直不可思议，但考虑到不用任何花费，也用不着操心，于是便分派他去打扫车间的废铁屑。一年来，詹姆斯勤勤恳恳地重复着这种简单但是劳累的工作。为了糊口，下班后他还要去酒吧打工。这样虽然得到老板和工人们的好感，但是仍然没有一个人提到录用他的问题。
1990年初，公司的许多订单纷纷被退回，理由均是产品质量有问题，为此公司将蒙受巨大的损失。公司董事会为了挽救颓势，紧急召开会议商议解决，当会议进行一大半却尚未见眉目时，詹姆斯闯入会议室，提出要直接见总经理。在会上，詹姆斯把对这一问题出现的原因作了令人信服的解释，并且就工程技术上的问题提出了自己的看法，随后拿出了自己对产品的改造设计图。这个设计非常先进，恰到好处地保留了原来机械的优点，同时克服了弊病。总经理及董事会的董事见到这个编外清洁工如此精明在行，便询问他的背景以及现状。詹姆斯面对公司的最高决策者们，将自己的意图和盘托出，经董事会举手表决，詹姆斯当即被聘为公司负责生产技术问题的副总经理。
原来，詹姆斯在做清扫工时，利用清扫工到处走动的特点，细心察看了整个公司各部门的生产情况，并一一作了详细记录，发现了所存在的技术性问题并想出解决的办法。为此，他花了近一年的时间搞设计，做了大量的统计数据，为日后一展才华奠定了基础。