关于中国历史上的儒家，历来有各种不同的叫法。除了普遍接受的“儒家”之外，还有“儒学”、“儒教”、“孔学”、“孔教”等称呼。一般地说，孔学、孔教的外延要相对灵活一些，它可以专指孔子的学或教，也可以同时包括历代学者对孔子之学与教的继承和发挥。而儒学或儒教的外延，则相对稳定一些，它就是指儒家的学术或儒家这种宗教。这里有一个问题，就是“儒”、“孔”、“学”、“教”之间是什么关系？
从历史顺序上看，是先有“儒”而后有“孔”，先有礼乐文化而后有儒家学派。儒是古代一种比较普遍的职业，孔子是儒的一分子。但孔子对儒在礼乐文化中的性质有重大的改造和发展，使儒成为中国历史上最早、最大的一个学派的专用名称。至于儒家究竟是“学”还是“教”，历来都有争论。这种争论，主要是由于世界上存在几种不同的历史文化传统造成的。
让我们先对“儒”和“孔”做一番考证。
周代的“儒”是大宰系民的“九两”之一
《周礼·天官》叙述周朝的礼乐制度时说：“惟王建国，辨方正位，体国经野，设官分职，以为民极。乃立天官冢宰，使帅其属而掌邦治，以佐王均邦国。”天官中最重要的是大宰之职。大宰“掌建邦之六典（治典、教典、礼典、政典、刑典、事典），以佐王治邦国。”大宰治国分许多方面和办法，具体地说，他“以八法治官府”，“以八则治都鄙”，“以八柄诏王御群臣”，“以八统诏王御万民”，“以九职任万民”，“以九赋敛财贿”，“以九式均财节用”，“以九贡致邦国之用”，“以九两系邦国之民”。其中用以“系邦国之民”的“九两”是指：“一日牧，以地得民；二日长，以贵得民；三日师，以贤得民；四日儒，以道得民；五日宗，以族得民；六日主，以利得民；七日吏，以治得民；八日友，以任得民；九日薮，以富得民。”儒之职业乃是大宰用以“系邦国之民”的“九两”之一。
儒又是地官司徒属下的保氏
对于《周礼》中所谓“以道得民”的“儒”，郑玄的注释说：“儒，诸侯保氏，有六艺以教民者。”而对于“保氏”，按照《周礼》的安排，乃是地官中的一员。《周礼·地官》说：“惟王建国，辨方正位，体国经野，设官分职，以为民极。乃立地官司徒，使帅其属而掌邦教，以佐王安扰邦国。”保氏佐王安扰邦国的具体教职是：“掌谏王恶，而养国子以道。
乃教之六艺：一日五礼，二日六乐，三日五射，四日五御，五日六书，六日九数。乃教之六仪：一日祭祀之容，二日宾客之容，三日朝廷之容，四日丧纪之容，五日军旅之容，六日车马之容。凡祭祀、宾客、会同、丧纪、军旅，王举则从，听治亦如之。使其属守王闱。”
师和儒都是大司徒“安万民”的六种“本俗”之一按照《周礼》，大司徒之职是“掌建邦之土地之图与其人民之数，以佐王安扰邦国”。大司徒以天下土地之图周知九州地域之数，以土会之法辨五地之物产，以n物为民之常而施十二种教：“一日以祀礼教敬****不荀，二日以阳礼教让****不争，三日以阴礼教亲****不怨，四日以乐教和****不乖，五日以仪辨等****不越，六日以俗教安****不愉，七日以刑教中****不虢，八日以誓教恤****不怠，九日以度教节****知足，十曰以事教能****不失职，十有一日以贤制爵****慎德，十有二日以庸制禄****兴功。”此外，大司徒还有其他一些办法来“佐王安扰邦国”：以十二种“荒政”聚万民，以六种“保息”养万民，以六种“本俗”安万民。这六种本俗是：“一日嫩宫室，二日族坟墓，三日联兄弟，四日联师儒，五日联朋友，六日同衣服。”对于其中的“师儒”，郑玄注说：“师儒，乡里教以道艺者。”贾公彦疏说：“以其乡立庠，州党及遂皆立序，致仕贤者，使教乡间子弟。”这说明师和儒乃是乡和州党所立学校的教师。我们已经知道了儒（保氏）的教授内容。《周礼》所述师氏的教授内容是：“以三德教国子：一日至德，以为道本；二日敏德，以为行本；三曰孝德，以知逆恶。教三行：一日孝行，以亲父母；二日友行，以尊贤良；三日顺行，以事师长。居虎门之左，司王朝。掌国中失之事，以教国子弟，凡国之贵游子弟学焉。凡祭祀、宾客、会同、丧纪、军旅，王举则从；听治亦如之。”
孔子是最早由“教师”变为“教祖”的人
春秋末期，王室衰微，官学失守，学在四夷，社会上兴起私人办学之风，孔子乃是开风气之儒。
周王朝建立不久，武王病逝。因成王年幼，周公摄政，导致武王的弟弟管叔、蔡叔勾结武庚（武王灭商后，封商纣王之子武庚于殷，又派两位弟弟去监国）叛乱。周公东征三年，平息了叛乱，乃辅成王再度分封天下，把太公封于齐，而把自己的儿子伯禽封于鲁。成王把齐鲁封给太公和周公，是因为东土乃殷商势力范围，又是武庚叛乱的地方，东征虽胜，却并不安定，把两位开国元勋封到这里，可以使齐和鲁成为镇抚东夷和殷人的东方大国。尤其是鲁国，成王为了表彰周公建国辅政的大功，不仅赐给鲁公高贵的车、旗、美玉、良弓，以显要其身份，而且授给鲁国辅弼天子的礼官、礼籍、礼器，使周礼悉备于鲁。春秋末年，晋韩宣子使鲁观书于大史氏，赞叹“周礼尽在鲁矣！”可见鲁国对周礼的保存是相当完好的。
孔子本是商代天子帝乙的后代，商纣王的侄儿。后来家道中衰，到春秋末年，已是地地道道的没落贵族，成了一名普通的士。当时有一种迷信：“圣人之后，虽不当世，必有达者。”孔子可能就是这种“达者”。孔子出生在鲁国这样的古文化中心，乃是一个得天独厚的条件。孔子“十有五而志于学，三十而立。”他绝不是一般的师或儒。正象他自己说的：“周鉴二代，郁郁乎文哉，吾从周。”“文王既没，文不在兹乎？”他实际上乃是古代文化最大的继承者。因此，在春秋末年这种社会转轨、庶人议政的乱世，他创办私学是很自然的。他因此而由一个普通的士成长为一代“教祖”，也就不足为奇了。
“儒”的意思是：优、和、柔、濡
古文经学家许慎所著《说文解字》说：“儒，柔也，术士之称。”可见“儒”字最基本的意思是“柔”。“柔”有柔和、柔顺、柔软、柔弱等意思。《礼记》中有一篇文章叫《儒行》，对于其中的“儒”字，郑玄注说：“儒之言，优也，和也，言能安人能服人也。”孔颖达疏说：“儒之言，优也，柔也，能安人能服人。又儒者濡也，以先王之道能濡其身。”这里除肯定“柔”的意思外，又用“优”、“和”、“濡”来释儒。“优”是优柔、优秀的意思，“和”是柔和、随和、和气、和平的意思，“濡”是濡润的意思。它们都包含“柔”的意思，同时又有所扩展。章太炎《原儒》说：“太古始有儒，儒之名盖出于需。需者云上于天，而儒亦知天文，识旱潦……”这是用《周易》中的“需”卦来释儒。需卦乾下坎上，实乃沐浴濡身之象，可能与某种宗教祭祀活动有关。胡适认为，殷商宗教礼仪的职业主持者是最早的儒，掌管丧礼、占卜、巫祝和祈祷等方面的事宜，是一批有特别训练的人。俞樾认为：“古谓术士为儒，凡有一术可称，皆名之日儒。”这与许慎的解释相同。综上所述，早期的儒是一种术士，他们性格柔顺，聪慧机敏，态度谦和，动作迟缓，温文有礼，以心服人，既做祭祀，又搞教育，是上古社会一种比较特殊的社会成员。
孔子之教使“儒”的性质发生巨变