我们是在一个道德上、政治上和物质上都被搞得濒于毁灭的国家里举行会议。贪污腐化弥漫于投票箱、州议会和国会，甚至浸入了庄严的法官袖袍。人民意气沮丧；……报纸大都接受津贴或者被封住了嘴；公众舆论遭到压制；商务萎靡不振；我们家家户户都抵押给了别人，劳动者穷困潦倒；土地正在向资本家手里集中。
城市里的工人们被剥夺了组织起来保卫自己的权利，从国外弄来的贫穷劳工压低了他们的工资；为枪杀他们而建立起了一支未经我们的法律认可的雇佣常备军，他们迅速退化到了欧洲那样的状况。千百万人辛苦劳动的果实被公然掠夺，给少数人造成人类历史上前所未见的巨大财富；这些财富的占有者们却反而蔑视共和与危害自由。从这同一个多产子宫里，我们孕育出了两大阶级———流浪乞丐和百万富翁。
平民党竞选纲领的核心内容是要求对当时的经济、政治制度进行全面的改革。主要是：要求按16比1的银金比价自由地铸造银币，建立一个由政府控制的有弹性的货币体制，使人均货币流通额提高到50美元（约为当时实际拥有量的2倍）；开征累进所得税，减少对农业的土地税收；实行铁路、电报、电话和邮政的公有和公营；在政治制度方面，实行总统一届任期制，实行无记名投票、参议员直接选举；公民享有创制权和复决权；在劳资关系上，实行8小时工作日制，禁止使用工人暗探，限制外国移民。
平民党的改革主张吓坏了美国东部地区的保守派，他们把平民党运动污蔑为“乡下佬无政府主义”或者“土头土脑的共产主义”，认为平民党人的主张都是不切实际的胡言乱语。然而，令人惊讶的是，不出一个世纪，这些要求的大部分被美国社会认可，并以法律形式被确定下来。平民党成为其后半个世纪推动美国政治民主化运动的温床。
平民党的总统候选人韦弗尔在1892年获得104万张****票，占全国普选票总数的8％以上，并获得23张总统选举人票。这些选票全部来自密西西比河以西地区。同时，平民党还有5名代表当选为参议员，10名选为众议员，在地方选举中，4名平民党人当选为州长，6，500个平民党人当选为地方官员。它是1860～1912年期间唯一突破总统选举人格局的第三党。但在旧南部地区，平民党人惨遭失败，因为那里的农民联盟领袖不愿放弃对民主党的忠诚来分化白人的选票。在中西部的一些州、县，选举结果也令人泄气。如韦弗尔在本州艾奥瓦，只获得5％的选票；唐纳利竞选明尼苏达州州长只落了个名列第三，他在日记中写道：“落选！惨败！完蛋！我们的追随者像是露水遇到朝阳烟消云散了。”
在这场三方角逐中，克利夫兰席卷了一向投民主党票的南部各州和北部7个州。他和哈里森得到的选举人票分别为277和145票；普选票分别为约556万和518万张。
在克利夫兰的第一任期内美国经济是比较繁荣的4年，基本上风平浪静。这种状况在整个哈里森执政期间一直延续下来。但是到1893年3月4日克利夫兰在一个气候寒冷的风雪天再度宣誓就职时，种种迹象表明美国已面临着非常严重的经济困境。黄金外流每年达5千万美元，农产品价格急剧下跌。就在克利夫兰就职仪式的几天之前，费城———雷丁铁路公司倒闭，负债将近1．25亿美元，纽约证券交易所也受到其历史上最大的疯狂抛售的打击而动摇不稳。
到5月份，整个国家陷于1893年的经济危机之中。市场崩溃，银行完全停止了信贷活动。7月，伊利铁路公司倒闭，随即北太平洋、联合太平洋和圣菲这几条铁路全都落入了破产案产业管理人之手。《纽约商业和金融纪事报》报道：“几乎到处都有大批面粉厂、工厂、熔炉和矿山关闭停工，商业和企业受到极大的抑制。”这年年底，全国有500家银行和1万5千家商号陷于破产。1894年夏天，400万失业者在街头流浪徘徊，到处寻求生计却一无所获。
克里夫兰认为，货币容易波动是金融恐慌的主要原因。他呼吁国会召开一次特别会议，目的在于要“通过立法程序使人民在当前和即将来临的危机和灾难中解脱出来。”在特别会议召开期间国会接到总统的咨文，要求撤销1890年的谢尔曼白银收购法，不惜任何代价维持金本位制，即继续准许所有美国财政部发行的证券兑换黄金。关于是否废除该法的问题在国会引起了激烈的争辩。它使民主党分裂为东部的“金本位派”与西部和南部的“白银派”两个对立的阵营，两派观点相持不下。最后在总统的压力下，国会终于废除了谢尔曼法。克利夫兰是依靠共和党的支持并通过分裂自己的民主党而达到这一目的的。
但是，谢尔曼法的废除，并没有带来克利夫兰所期待的繁荣。萧条丝毫未见减轻，商业信用没有恢复，囤积黄金之风有增无减。黄金与白银证券持有人怀疑政府无力维持金本位制，开始向财政部挤兑黄金。
由此造成黄金储备即将枯竭。克利夫兰政府于是采取多次出售公债的办法以谋求恢复黄金储备，结果公众对此反应冷淡。财政部长约翰·卡莱尔无可奈何，只得求助于以摩根财团为首的银行业辛迪加，由他们购买一笔金储备公债，以扭转黄金外流的趋势。银行家们因为保持币值稳定与他们的利益密切相关，所以同意这一办法，将价值约6，500万美元的黄金上缴国库。但外界舆论一片哗然，都说政府出卖给了华尔街的大亨们。到1896年，政府采取由人民公开认购的方式，发行了1亿美元的公债，金本位制危机才有所减缓。
克利夫兰政府的财政困难，不仅表现为黄金大量流失，而且还有岁入的急剧下降。甚至到1894年财政亏空7，000万美元。在此情况下，总统原先要降低关税的想法不免有些动摇了。而国会中来自东部地区的民主党人和共和党人一样，是支持高关税政策的。由西弗吉尼亚州的民主党众议员威廉·威尔逊草拟的降低关税的《威尔逊关税法》获得通过后提交参议院审议，两党的保护主义者特别是马里兰州的民主党人阿瑟·戈尔曼，又提出了不下600处的修改。结果使其面目全非了，大都是将税率予以提高。总统让《威尔逊———戈尔曼关税法》不经他签署就成为法律，这就让人觉得政府所谓关税改革只不过是一个有名无实的骗局。
由于经济危机的不断恶化，阶级矛盾十分尖锐，美国工人运动此起彼伏。1894年5月伊利诺斯州因普尔曼铁路车辆公司开除了5，000名抗议降低工资的工人，导致严重的社会骚乱。是年6月，作为美国最强大的工会组织之一的美国铁路工会发动了一次声援普尔曼工厂工人的罢工。他们拒绝驾驶所有拖挂普尔曼卧车的车辆，中断了芝加哥与西海岸之间的铁路运输。铁路经营者向联邦政府求助，根据司法部长奥尔尼的建议，克利夫兰总统对罢工者发布禁令。7月2日，群众作为报复手段在芝加哥附近倾覆了一辆邮车。第二天，总统不顾伊利诺斯州州长的反对，派联邦军队进驻该州维持秩序。几天后，又将这一命令扩大到西部其他9个州。由于联邦政府的高压政策，罢工最后夭折。