胡林翼作贵州的知府，因抵抗太平军而屡立战功，清廷论功行赏，擢胡林翼做了湖北巡抚而主持湖北军政。胡林翼作湖北巡抚之时，官文任湖广总督。这官文乃满人，系满洲贵族，是慈禧太后的亲戚宠臣。虽贵为总督，位极人臣，却实是一介碌碌无为的草包，于军于政一窍不通，不通犹可，却偏要揽权竟势，干预插手巡抚工作，搞得湖广境内吏治腐败，几乎不可收拾。官文的所作所为，早就激起了胡林翼的不满。于是胡林翼很是用心地搜集了一些有关官文的材料，细细地列举了官文的十大不是，上奏折奏报朝廷，希望朝廷调离官文。朝廷接到胡林翼的折子以后，见是弹劾官文，大伤脑筋，一方面咸丰清楚官文的为人及治绩确实平庸，另一方面却考虑官文实乃皇亲国戚，满族亲臣，而不好得罪他。胡林翼的所奏，其结果当然不是意料之中的事了，他本想国难如此，作为一国之君的咸=F皇帝，会以国事为重，亲贤臣远小人的。但咸丰仍然不免落入历代亡国之君的旧窠，他接到了咸丰的上谕，却是让他会同官文办理湖北军政事务，而且对他的“以巡抚之职而弹劾总督”属越级之举而大加指责。胡林翼出于对朝廷的一片忠心，冒了天下之大不韪，而越级弹劾，没想到却得到朝廷如此的批示，真是把他气坏了。他本来作了辞呈，请旨归山而懒得去理这令人恶心的官场。但正当他有此念头之时，太平军的不断推进，又迫使咸丰不得不对胡林翼的湘军大加褒勉，对胡林翼垂恩。
胡林翼本来就是抱了经世济国之志而致仕的，却是抱了“补天”之志而主办团练、招募湘勇的。见了朝廷的一再加恩，好像根本没有顾及他与官文的摩擦，于是放弃了辞官的打算。但如此与官文相处，终不是滋味，也就开始反省自己而改变与官文相处的策略。他清楚，尽管清廷曾一再强调“华夷无别，满汉一家”，甚至一改过去朝廷行文只用满文的办法，而改为满汉文同用，但其骨子里对于满人却终有一种血统之缘，他们不可能完全放弃这民族的偏见啊。而作为巡抚，终究受制于总督，要想建功立业，没有总督的支持，终究有些束缚手足，于是他一改过去与官文见面红眼、貌似仇敌的做法，却向官文使了个软包袱，采取了亲善的策略。
其时，官文的宠妾马氏生日，官文以正室夫人之名为其做寿，向辖内达官显贵大发请柬。因为官文请柬上所书乃夫人寿诞， 这些巡抚、知府、知县各自备了厚礼，前来祝寿，及至来到总督衙门，细细一打听，才知根本就不是什么夫人寿诞，只不过是一宠妾的生日而已。这些达官显贵，也就愤然，特别是湖南巡抚骆秉章。这骆秉章本来与官文是形同水火，而今被官文如此一捉弄，激得暴跳如雷，大发起议论来，以朝廷命官不拜侍妾为由而欲离去。为一妾做寿而广发请柬，实则是捉弄朝臣，有违朝纲。见来客纷纷而怒，意欲拂袖而去，官文甚觉无奈，十分没有面子。这官文虽是平庸之辈，却是贪婪之徒，亦是死要面子。为了显示自己的权势，竟在马氏面前夸下海口，要以夫人之礼而为其祝寿，却把这马氏讨好得颜笑眉开，满心的欢喜。
这马氏，确乃苦命之人，自幼父母双亡，流落街头，以乞讨为生，却被“好心人”收留，及稍，“好心人”把她卖到一个唤做“春晓江南”的青楼而做了一个烟花女子。年十八出落得出水芙蓉一般，婀娜多姿，加之鸨母、姐妹的调教，却是极解风月之情，天生一个风流坯子。有无耻之徒，很是想巴结官文，于是挖空心思，竟是到“春晓江南”打起了马氏的主意，花了数千两白银做了马氏的赎身之费，硬是从鸨婆的手里将马氏赎了出来，却以“薄礼”相送了官文。
且说这马氏自从入了官文总督衙门，与官文日日恩爱，夜夜欢娱，把官文服侍得服服帖帖，因此幸得官文宠爱，平时起居，亦与正室夫人平分秋色。而见湖厂一官吏如此，不禁气得粉脸通红，双目垂泪。官文亦觉斯文扫地，毫无面子。正在此尴尬时刻，胡林翼心生一计，“何不此刻卖他官文一个面子”，他如此想了，不顾了朝廷命官不拜侍妾的礼制，竟是带头给马氏祝了寿，进了礼。见胡巡抚如此，其他巡抚、知府、知县不好固执推辞，也依了胡林翼的模样，给马氏祝寿进礼。一时冷淡、尴尬的局面，终于让胡林翼打破了，总督衙门张灯结彩热闹非凡。马氏大喜，官文挽回了面子，而对胡林翼感激得热泪盈眶。为了给官文足够的面子，让马氏有一个身份，胡林翼说服了自己的母亲，让她收马氏做了义女。
这马氏本是苦女子，依了官文总算找到了一个归宿，又拜了胡母做干妈，岂不名正言顺地做了大家闺秀，于是身价倍增了。从此再无人提及马氏的出身了，无人敢骂马氏****、妓女。马氏做了胡母的义女，胡林翼自然成了马氏的干兄，而官文与胡林翼有了姻亲的关系。因为马氏的生曰，胡林翼给足了他面子，解除了他的尴尬，官文内心无限的感激。胡林翼让马氏做了自己的干妹，给马氏正了名，更是给了他官文十足的面子，官文把胡林翼视为恩人心腹。对于胡林翼言听计从，尽管官文作总督，然而两湖的实际权力，却是真真地控制在胡林翼的手中了。在马氏生日的演戏中，胡林翼“出色”的表现，几乎让同僚大为吃惊。同僚清楚，这胡林翼的为人，实乃刚直不阿之士，然而他的折节，到底是为了什么呀？同僚不知是计，以为胡林翼被官文整疯了，变节投诚了，也就有了些微词，有些贬胡的议论。其时，左宗棠正在骆秉章幕府做师爷，成了骆秉章言听计从、无话不谈的心腹。这骆秉章同胡林翼一般，节制于官文，十分瞧不起官文，见胡林翼如此变节，回到湖南，竟是破口大骂起胡林翼来，甚至把胡林翼骂成一条狗，一条软骨头狗。
左宗棠听到骆秉章对胡林翼的谩骂，并不答言，只是冷笑。他清楚胡林翼的为人，他决不是骆秉章所说的专自钻营的软骨头狗，他的刚毅他的正直他的任人惟贤、江海心怀，左宗棠十分了解。胡林翼是个办大事的人，但他需要的是天马行空的权力，是不受干扰的专断啊。官文却正是他这一风格的绊脚石，硬顶没有结果，几乎险遭不测。左宗棠清楚，这正是胡林翼收服官文最为险毒的一招。果然不久，湖广地区的所有政务军事，基本上就是以胡林翼的意志为转移了。官文尽管是总督，实则只是一个挂名的总督了，实际的权力也就完全控制在胡林翼的手上。见政局如此变幻莫测，骆秉章终于屈服，先是对胡林翼一脸的不屑，继而却是佩服得五体投地。因骆秉章与官文貌似相契，实则形同水火，在官文的眼里，这骆秉章实是眼中之钉、肉中之刺，意欲除之而后快。但4tg官文却抓不到骆秉章丝毫的把柄，而无可奈何。骆秉章依了左宗棠的辅佐，将湖南打点料理得清清楚楚。这左宗棠是个旷世的奇才，却是个重义之士，你骆秉章把他视为知己，视为心腹，他左宗棠亦是投桃报李，在朝野有“左都御史”之谓。骆秉章巡抚湖南之时，只不过一个右副都御史，意思很明显，骆秉章虽乃一省之巡抚，其实权却握在左宗棠之手中。但骆秉章对左宗棠却是“推心置腹”、“相知相信”。再说官文，没有抓到骆秉章一点把柄，终究奈何不了骆秉章，却把目标转移，把目光盯到左宗棠的身上。左宗棠是办大事的人，又岂顾一些个人的小节？他本一介幕僚，也没有心思去顾及这官场的权势之纷，因此，不久就让官文抓到了把柄。