话说岳麓书院因为周式的打点经营，慢慢地粗具规模，继而誉满神州而名重天下。并获御赐“岳麓书院”匾额和对衣鞍马及内府中所藏秘书。由于真宗皇帝对于书院的重视，普天之下的书院，有如雨后春笋蓬勃发展。光阴似箭，日月如梭，转眼又是哲宗皇帝继位。这哲宗皇帝比较昏庸，拟旨遏制书院发展，使得地方长官要查封书院，天下书院这同却有些像秋风扫落叶了。潭州知州温益亦将岳麓书院拟废而报奏了朝廷。
却说岳麓书院的学子儒生们，在听到了将废除书院的消息后，非常气愤，他们放下书本，集体来到知州衙门要求讨个说法。在他们看来，书院自开办以来，一直是以国家的教育方针为宗旨，而且其办学成就是有目共睹的，因此齐聚知州府请愿。无奈温益竟是避而不见，认为自己有皇上旨意作为依据，根本没有理睬这些学子的要求。见请愿无效，他们又进行了绝食斗争，数十名学子自早到晚不吃不喝静坐于衙门前的草坪内。是时正为秋季，江南火毒的秋老虎，直逼得那湘江岸畔柳树上的知了苦苦地哀鸣，直逼得那庭内的水桐树无精打采。长期的干燥无雨，到处的农民暴动已经把温益内心搅得一团稀糟。他摇着扇，焦躁地在室内踱来踱去。师爷慌慌忙忙地跑了进来，报告了外边学子的情况。这些学子，已经有两天没有沾米水了。几个体质较差的学子，因经不起秋老虎的暴虐，昏倒在地上。温益越发烦躁，似乎很不情愿听到外边的什么情况，于是很不耐烦地打发了师爷。但师爷刚走到门口，却又被立即叫住，温益在师爷的耳边叮嘱了几句。师爷去了，温益焦躁地在屋内来回走动
昏厥了的学子终于被人抬了出去，温益终于没有露面，只是师爷出来，作了解释。师爷说，遏制查封书院，是当今圣上的旨意，温大人只是具体地执行，是奉旨行事，实在也是无法。温益认为，只要搬了皇上的圣旨来吓一吓这些年轻人，大概就可以了。但他没有想到，虽说抬走了那几个昏厥的，师爷又拿了皇上的旨意来威吓，然而收效甚微。温益毕竟是一个宦海老鳖，官场老手，在他看来，与这些黄毛小子斗智斗勇，自己还是绰绰有余的，他相信“嘴上无毛，办事不牢”的古训，叫师爷出来许愿，保荐他们入潭州官学继续学业，叫他们立即同家。而他自己却一直在府内焦躁地扇扇，无聊地来回走动。
见静坐绝食终难感动温益，而且如此继续下去对自己力量的消耗太大，这些学子们也就有了些动摇。但他们不是要放弃斗争，而是要改变斗争的方式了。首先是由一个叫李儒的学子发出倡议，他要求这些学子接受师爷的条件，放弃绝食、静坐这一蠢法。见学子有了些动摇，师爷高兴得屁股尖子都痒了，赶忙向温益做了报告。听了师爷的报告，温益的嘴角露出了丝丝的冷笑，其意思很明显：“黄毛小儒生，又岂能斗得过我温某人耶？”
却说这李儒，乃潭州人氏，十七八岁，长得文文静静，白白嫩嫩，看上去确实很是幼稚，然而却很老成，脑瓜子灵活得很，在岳麓学子中，有小诸葛之称。他出生于潭州大户人家，书香门第。其父李颖，乃当地名儒，曾作地方小官，为人正直，疾恶如仇。早年温益五十岁生日，在潭州大宴宾客，广收彩礼，地方士绅多以攀龙附风为荣，独李颖不以为然。李颖不但不去，而且在温益大办宴席之日，他却在家煮粥布施，广纳天下乞丐。这事传到温益耳里，就认为他李颖竟敢把朝廷堂堂命官、封疆大吏的他，比喻成了乞丐。说他在潭州做生日，是在潭州乞讨，也就气了个半死，于是找了个岔子，将他这个小官给免了。李颖被免了官，自己好像早就有了这个思想准备，所以并不觉得懊恼，而是整天以书为友，间邀二三名儒做诗吟唱而自得其乐。李颖还常常叮嘱李儒，一生可以不仕，但一生不可以没书。因为父亲的影响，李儒从小亦同其父一般疾恶如仇。众学子见李儒出言，尽管并不十分清楚李儒的什么锦囊妙计，但终究是依了。李儒劝散了学子，让其各自回家，只留了陈直、赵尔愚两人。李儒还保证不出两月，让岳麓书院继续讲学。
却说陈直，亦潭州善化人，与赵尔愚同籍，两人自幼好武，陈直乃善化陈家大院的独子，家财万贯。为了保身，陈父自幼就将其送到一个武侠大师处学了拳脚功夫，如此练了十来年。小小年纪却尽得师父真传，与赵尔愚同事一师，有兄弟之谊，入岳麓书院，以行侠仗义著称。二人更是以圣人子路为楷模，立志要做子路一样的“英雄圣人”。二人虽不知李儒之意，但还是依了李儒的调遣来到岳麓书院。他们净手焚香，先祭拜了至圣先师，然后摘下了真宗御赐的“岳麓书院”匾额，用黄绸将其包缠，依了李儒之言，备了干粮银两，默默地上了路。三人何去何从，只李儒一人清楚，尽管陈、赵二人曾多次询问去向，李儒只是笑笑，以天机不可泄露为词而搪塞。
‘李儒一行的行动是极为保密的，除了李儒本人之外，更无二人知晓。
却说这温益，遣散了这些静坐绝食的学子后，他嘴角露出了一丝冷笑，自以为得计。但他还是十分的不安稳，从几天的斗智斗勇来看，这些学子绝对不是师爷那几句话便可打发的。于是暗中安排了眼线。忽见学子摘了匾额，用黄绸裹了背着离去，觉得有些蹊跷。夜里躺到床上细细地一琢磨，竟然理出了一个头绪来：“天啦，这岂不是进京告御状了。”想到此，他几乎吓得魂飞魄散。他清楚，岳麓书院乃当年真宗皇帝御笔亲书题额赐匾的，是得到真宗皇帝恩宠的御赐书院。
他也清楚，他之所以将书院拟废亦是为了讨好上级。要是这些学子将御状告了，他温益将是怎样的前途？他没有想到，自己已够聪明的了，这些学子竟比他更是棋高一着。自学子儒生静坐绝食斗争失败以后，学子们自行解散，但在社会上造成了极大的反响。先是一些谣言传来，说温益乃一介武夫，根本不知忠孝礼义，所以要废除书院。传说沸沸扬扬，把温益说得一无是处。后来，潭州境内士绅为了辟谣，据说也是为了温的处境，纷纷呈文，力劝温益收回成命，并且讲了岳麓书院的光荣历史，废除岳麓书院对潭州教育的害处等等。这也就使得温益不得不深思，几个回合下来，就有了些悔意。于是，温益命了亲信，备了快马，到通往京城的驿道设卡，以阻止李儒一行。
再说李儒三人行了数日，由于风餐露宿，已是十分疲倦了。白白嫩嫩的小脸，已晒得如李逵一般的乌黑。为了避人耳目，在潭州境内他们不敢行走驿道，只在乡间的小道上行走。他们翻山过岭，涉水渡河。为了节省开支，他们用干粮充饥，打从娘肚子里出来，他们三人又有谁吃过这样的一天苦呢？数日以后，总算出了潭州，上了驿道，刚刚嘘了一口长气，没想到却遇到了温益的亲信。不过这些亲信并没有为难他们，而是很友善地传达了温益的意思：要他们放弃进京告御状的念头，答应不废除书院。温益亲信的友善，以及所传的温益之言，几乎让李儒、陈直、赵尔愚有些惊呆了。他们简直不敢相信，这是不是一个温柔的陷阱呢？然而，李儒自始至终没有吐露过上京的事，他温益又是怎么知情的？李儒想到这里，就感到了一丝丝的悲哀。自温益想要废除书院到如今，他们的斗智斗勇，却始终没有逃离出温益的手掌啊。于是他们冲关。尽管陈直、赵尔愚功夫了不得，尽得师父真传，却终究体力欠缺而不是温益亲信的敌手。不过从双方交手的情况看，李儒发现温益的亲信并没有要加害于他们的意思，他们所表现出来的友善也并非虚伪，于是只得垂头丧气地跟着温益的亲信折了回来。
温益确实没有食言，就在李儒他们归来之际，宣布恢复岳麓书院。学子又重新云集，亦是读书声不断。李儒一行本想进京告御状，以争得属于自己的权利。进京虽然未成，但由于温益的转变，自己的权利还是得到了保护，因此皆大欢喜。
其实，假若李儒真的进了京，他的御状又能告得怎样，又能真的心想事成么？这哲宗皇帝会像当年的真宗帝一样重视儒术，重视岳麓书院么？这可说不定。这哲宗皇帝并不像其列祖列宗一样英明伟大，说白了不过是一位出生于帝王之家的花花公子，并无雄才大略。他继了皇位，却并不把所有的心思放在治国安民上，一门心思只管享乐，尽享太平皇帝之福。其实，他做皇帝之时天下已经不太平，到处旱涝成灾，灾民揭竿起义已经不再是什么新鲜的玩意。只是他养了庞大的军队，到处镇压。北边的金人经过几代的努力，也在不断地壮大，厉兵秣马，虎视眈眈，因不清楚大宋的底细，才不敢轻易地草率问鼎罢了。对于蔡京弄权这样一些问题，哲宗帝似乎并不在意，只是一味地享受。他也听不进逆耳的忠言，对于一些花言巧语却倍加欣赏。
日月流光，哲宗年龄到了十七岁时，太皇太后留意立后，选了世家女子百余人入宫，细细观察她们的品行性情，以及言语动作，只有马军都侯虞孟元年纪才十六岁的孙女才貌双全，性格也温柔庄重。太皇与太后都看重她。又请了保姆教授宫中礼节仪范，遂由太皇、太后宣谕宰执道，现有孟氏女能执妇道，可以列为正位中宫。选定五月戊戌这天为哲宗大婚之日。
黄昏时分，吉时一到，哲宗头戴通天冠，身穿绛纱袍登上宝座，开始“奉迎之礼”。文武百官在吕大防等宰臣的统率之下，鱼贯入朝，东西厢站定。自先由典仪官奉上皇后册宝放在御案前，吕大防等百官向皇帝朝拜，然后由宣诏官传谕：
“今日册孟氏为皇后，命公等持天子节奉迎皇后入宫。”
于是迎亲的仪仗队浩浩荡荡来到皇后住地，将孟氏接进厅堂，举行册封仪式。礼毕，身穿大婚礼服的哲宗，将孟氏迎进新房。这时，已是夜深人静，尚官请哲宗换上便服，尚寝也请皇后脱下礼服，帝后帷帐龙凤联欢。
且说宋哲宗绍兴三年的一天，孟皇后率领后宫众妃嫔去景灵宫朝拜祖先，礼仪完毕后在偏殿稍作休息。孟皇后居中坐下，众妃嫔侍立左右。但是，其中却有一位丽人不顾皇后在，扭动着身子走到帘下，背身而立。孟皇后一看，心想必是刘婕无妤疑。原来，当时的哲宗后宫，惟有这位刘婕妤获专宠。
她本来就是一名侍女，从小被选进皇宫，仗着自己俏丽的容貌和迷人的手段得到哲宗的偏爱，渐渐地连孟皇后也不放在眼里。孟皇后和淑宽容，从不与她争长论短。而她反以为皇后软弱可欺，便得寸进尺，时常违反礼法。中宫的内侍宫女们看在眼里记在心里，却为皇后大打不平。当下，还未等孟皇后开口，眼明口快的皇后贴身侍女陈迎儿便开口问道：“帘下为何人？为什么独自站在这里？”
刘婕好听了，回过身来，竖起柳眉，圆睁双眼，狠狠地盯着陈迎儿，又轻蔑地撇撇嘴唇，回过身去，继续不予理睬。
陈迎儿还想再说，孟皇后连忙用目光阻止了她。少顷，孟皇后站起身来离座回宫，众妃嫔跟在后面随行。刘婕妤板起一张傲慢的脸带着几分怒意离开了偏殿。
一波未平，一波又起。转眼冬至节到了。这天清早，按照宫中惯例贺节。孟皇后坐在一把朱漆金饰的椅子上，这是宫中惟有皇后才能坐的椅子，其余嫔妃都坐在普通的椅子上。偏偏刘婕妤一个人不坐下，绷着脸站在那里。她的心腹内侍郝随见此情景，连忙替她搬了一把朱漆金饰椅子，她这才坐了下来。忽然有人传话：“皇太后出来了。”众人都站了起来。