刘璈字兰洲，湖南岳阳人，以附生从军。大学士左宗棠治师西域，辟为记室，参赞戎机，指挥羽檄，意气甚豪。及平，以功荐道员。光绪七年，分巡台湾。时方议建省，岁以巡抚视台。璈至，多所擘画；以彰化居南北之中，议移兵备道于此，置同知，驻副将，改知县于鹿港。大肚以北，大甲以南，周数百里，田畴宽敞，水环山抱，可作都会。建城筑署之费，应由台、凤、嘉、彰合资襄助。而巡抚岑毓英亦择地东大墩之麓，筹造省垣，尚未行也。璈勇于任事，不避艰巨，整饬吏治，振作文风。又以台南为首善之区，街衢湫隘，疾疫丛生，欲辟大道、开运河，引水入城，以行舟楫。郡人不从，乃仅筑沟渠，宣积秽；以镇海营兵填造安平之路。郡中大火，毁商廛数十，烈焰涨天，众莫敢迩。璈闻警，短衣缚裤，跃登屋上，麾兵柝屋，遏火路。郡人感之。法事起，毓英治军广西，璈上书，请助黑旗以挠法兵。且谓『今日之事，鲜不韪战而诽和。抑知和战皆系一理。事决于和，不能不先决于战；盖能战而后能和。为越南计，为中国计，是在和缓而战急。然必外主乎和之名，内助其战之实。慎战于始，庶能缓和于终』。毓英嘉之，其后遂抚刘永福而用之。
中法既战，沿海戒严。璈驻台南，协士民，筹战守，办团练，讨军费。而台湾孤立海外，延袤千里，守兵仅有一万六千五百名，不敷布置。璈分为五路，自统一军，有事相策应。禀请总督驻台，居中调度；不从。又请奏简知兵大员督办，以一事权。于是命署福建陆路提督孙开华率所部驻台北。十年春三月，法舰窥台湾。四月，璈又上书督抚，略曰：『台湾本有为之地，为之亦非无把握，端赖有治人、有治法、又有治权，则事可得为，地方亦可制治。然其事之可为而不得为，有非镇道所能为者，沈文肃公已言之矣。台湾防务不外山海，平时则山烦于海，有警则海重于山。然必先整山防，海防始有凭借。否则内外交讧，防务更难措手。此山海所宜并筹也。议者以台湾自办开山抚番，十余年来，伤人逾万，糜饷数百万，迄无成效，以致奏请停办，意在节流。是不推究于办理之非人，又非其法，而徒谓开抚之无益，是未知台事之底细尔。夫事在人为，为果得人，不特山前已辟地方可期整顿，即山后、山中似辟非辟、未辟各区，垦务、矿务、材木、水利等项，皆利源所赖。若开办得法，农、工、番、渔皆足寓兵，且足筹饷。饷藉兵力而源以开，兵藉操作而用愈活。始费虽巨，不十年间，定可次第收回。十年以后之利，正自无穷。所谓始难而终易也。此则因利而利、以台治台之大略。然必豫筹于平日，乃能应用于临时，固非欲速见小，所能为功；尤非偏持遥制，所能济事。如再故事奉行，回护前失，狃于近似，浑忘远谋，势必仍旧仓皇，兵饷两蹙。万一台湾为彼所袭，地大物溥，取多用宏，凡我所欲为而不得者，彼皆为所得为，则南北洋务将无安枕之日，是误台即误国矣，由办之不早办也。台澎四面皆海，周围三千余里，无险可扼，随处可登。备御之法，较各边省尤难。今筹防派分五路，因地制宜。如专归道统最当冲要之南路，又杨署镇在元所统中路，张副将兆连所统后路，新旧营勇，皆经职道挑选，训练紧严；及另备活营，章提督高元所统淮军，杨提督金龙所带湘军，皆属器精兵锐，能战能守。兼以水陆团练，认真操演，虚实互用，三路陆防固己可恃。如能得前路、北路一律整齐，则不患台防之不振，而患海面之不周。兵船既少，又乏水雷炮舰，以备抵御。如台南郡城偪近海隅，浅露平脆，不足当冲。而安平、旗后、基隆、沪尾各炮台亦如之。倘敌人以坚舰聚泊港外，专以巨炮击我城台，一无抵制；是彼则不战而胜，特逞所长；而我则战守两穷，莫掩所短。经历陈请，亦鲜良方。故前详不求角力于海中，祗求制胜于陆上，则以陆防之权固操自我也。夫权在我，则敌由我制。五路防军虽分犹合，运用皆可自如。特恐我权不一，是我先为我制，何能制敌？此又陆防之难者。盖以远隔重洋，事事扞格。职道鉴前虑后，曾以权缓急、决疑难、定刑赏三大端，断非专阃节制不可，详恳奏请简派知兵大员渡台督办，实为安危第一要着。而宪示以督办非外省所得擅请，仍饬职道勉为其难，敢不祇遵。然难果得为，勉尚有济；勉为不得为，亦终难。义在致身，他复何恤？唯有尽其心力所能至，以仰答君恩宪德于万一尔』。
五月，防务大臣刘铭传至，经理台北，而以台南委璈。当是时军务倥偬，需饷孔亟，道府两库存银百五十万两，铭传命拨五十万，不从。又以兵备道加营务处，例得上奏，颇不受节制。铭传衔之。六月，法舰攻基隆败，再攻复败，士气大振。铭传忽撤兵失地，璈揭其短，且言李彤恩蒙蔽之罪。宗棠据以入告，严旨谴责，褫彤恩职。铭传愈恨之。九月十五日，法国水师提督孤拔下令封港，一时航运遏绝。璈以其违犯万国公法，晤商各领事，请干涉。各领事以事关重大，须待国命。乃密上封章，恳沿海各省督抚代奏；语在外交志。基隆既失，澎湖亦陷，璈自劾。迭请南北洋派舰援台，不至。十一年春二月，孤拔泊安平，介英领事请兵备道会见。璈欲往，左右谏曰：『法人狡，往将不利』。璈曰：『不往，谓我怯也。咄！乃公岂畏死哉』！至安平，戒炮台守将曰：『有警，即开炮击，勿以余在不中也』。孤拔相见甚欢，置酒飨，语及军事。璈曰：『今日之见，为友谊也；请毋及其它』。孤拔曰：『以台南城池之小，兵力之弱，将何以战』？璈曰：『诚然。然城，土也；兵，纸也；而民心，铁也』。孤拔默然。尽醉而归。法舰亦去，而台南得以无害。和议既成，诏以铭传为台湾巡抚，经理善后。
四月，铭传奏言：『包办洋药、厘金董事陈郁堂吞匿鹿港等口厘金四万六千余两，迭经札提来辕讯究，竟敢抗延不到。台湾道刘璈有督办税厘之责，当上年秋冬饷项支绌之时，应如何筹划，以备接济，顾持危局。事前既不查察，事后又不追还，显系通同作弊。已由臣檄令撤任』。既又劾璈十八款，语多不实。奉旨革职，籍没家产。命刑部尚书锡珍、江苏巡抚卫荣光到台查办。六月，奏请拟斩监候，改流黑龙江。士论冤之。将军穆图善闻其才，延为幕客。居数年，将为请还，而璈竟病死。当璈宦台时，着巡台退思录三卷，铭传奏毁其版。后余乃得之，获谂所言。
初，璈议移巡道于彰化，而台北知府林达泉谓当移台北，着全台形势论一篇。论曰：『全台形势，翼蔽东南，幅员绵邈。以目前而论，台湾为府治所在，镇道建节，实为扼要之区。然统全局而筹之，台湾地处下游，如人居于矮屋之中，不能昂头四顾，是未若台北之地据上游，控制全局，猗角福建，尤有振衣千仞、濯足万里之概也。夫省郡辐辏之区，必据山水交会之胜。台湾逼近海滨，地势卑薄，北有茑松溪，南有二层行溪，源短流弱，骤盈骤涸。而台北则平原沃壤；周回数百里，实为天府之域。其山则有三貂岭、大坪林，开列如障，迤逦而来；又有观音、大屯二山，雄峙水口，以为拱护。其水则有二甲九、三角涌、水返脚三溪，源远流长，百有余里，均汇于艋舺，乃由关渡出沪尾以入于海。全台之水皆不汇，而三溪独汇。全台之溪皆不通舟楫，而三溪独通。此山水之胜一也。昔晋人谋去故绛，韩献子以郇瑕氏土薄水浅，其恶易觏，民有沈溺重腿之疾，不如新田，土厚水深，有汾浍以流其恶。晋侯从之。今台湾府治地既斥卤，泉尤不洁。而台北则有三溪洪流，荡涤污垢，且泉脉甘美，饮之舒泰。此水泉之胜二也。台南所产，以糖为巨；而台北则菁华所萃，米、茶、油、煤、硫磺、樟脑、靛青、木料等产，每年二、三百万金，故富庶甲于全台。此物产之胜三也。全台通商口岸，南有安平、旗后；而安平自夏徂秋，风起水涌。从前安澜、大雅两轮船，皆以是而搁浅毁坏；旗后则内港渐淤，近议用机开挖，闻亦未易疏通。是台南两口一险一淤，通商实无大益；若台北则基隆潮涨潮退，均可碇泊；沪尾潮涨之时，巨舟可入。故全台通商在台北者恒十之七、八，而在台南者祇二、三。此口岸之胜四也。且基隆、沪尾皆与福州对渡，水程不过六更，朝发夕至，又无横洋之险。若福州至安平，必历黑水沟，过澎湖。不唯远倍台北，险亦倍之。此又远近安危之迥异，其胜五也。夫台北与福州地势既近，呼应极灵。督抚在省调度，左提右挈，万一台强有事，内地师船可以径渡。即内地有事，台北亦可策应。此又两地相为表裹，其胜六也。夫就台论台，台北之胜于台南者四；就闽论台，台北之胜于台南者亦二。窃意台北经营措置，少则五年，多则十载。台湾巡道当移驻台北；不唯风气日辟，势不能遏，抑亦形势扼要，理有固然也』。达泉，广东大埔人，字海岩，前任淡水同知。光绪五年升台北府，有循政。又着治台三策，语多不载。
连横曰：法人之役，刘铭传治军台北，而刘璈驻南，皆有经国之才。使璈不以罪去，辅佐巡抚，以经理台疆，南北俱举，必有可观。而铭传竟不能容之。非才之难，而所以用之者实难，有以哉！