宋太平兴和年间，京都汴梁。
冬日，天刚蒙蒙亮，大户郭孝慈便将管家郭苟吆喝起来，让其继续煮粥赈民。郭苟带着几个家人在宅前搭起的临时赈粥棚里，就忙活开了，先将支起的十几口大铁锅涮洗干净，然后淘米下锅，放柴火煮粥。一时间，棚里热气直冒，没等粥煮沸，四周已经聚拢来了一大帮乞丐和难民。
经过多年战乱，再加上遭遇一场百年未遇的旱灾，到处是庄稼荒芜，路有饿殍。光汴梁城一处，就聚集着成千乞丐。郭孝慈一向以慈悲为怀，便仗着家境殷实，做起放赈的善事。半个月下来，门前的铁锅从最初的两三口变成了十来口，虽亏空无数，但却也救济了不少的乞丐和难民，一时间，京城里四处传诵着郭大善人的美名。
粥煮熟了，郭苟让大家排好队，按惯例，一人一瓢粥，家人开始分开了粥。可一会儿，郭苟却听到了一阵吵闹声，上前一看，原来是一个相貌猥琐，但体格健硕的中年乞丐居然提着个木桶来打粥，家人跟他说得很清楚，一人一瓢粥，不能多打。那乞丐便恶言恶语起来：“不就是一点米粥吗，如此吝啬，还做什么善事，装什么善人？”郭苟一看此人是个浑人，便吩咐家人，不与他计较，将其木桶装满了事。
哪知那乞丐将桶装满后，竟又提出想见郭善人，他说：“家里上有老母，体弱多病；下有妻儿，几近饿死；求郭善人施舍些银两救急。”家人劝其离开，但此人不依不饶，便在粥棚前骂骂咧咧起来，一时间引来近百人围观。
郭苟只得将此事禀报主人，郭孝慈一听，便心里一拧，知道此人有备而来。一向息事宁人的他本想给那乞丐几两纹银，打发了事，但出门一看，难民越聚越多，又怕其他人跟着后面起哄。正在一筹莫展之时，那乞丐已经生起事来，他将手中的木桶横扔出去，桶里的粥溅得四处都是，接着他又从地上捡起几块砖头，分别扔进几口粥锅里，一时间好端端的一个赈粥现场被他搅得乌七八糟。几个家人欲上前制止，但见此人身体强悍，不敢动粗。郭孝慈见此人撒泼，便让家人退回屋里，将大门关上。那乞丐见此情景，更发起威来，他将现场的粥锅掀翻之后，又在门前破口大骂。
就在这时，看热闹的人群后面，冲出一人，此人一身习武行头，手提佩刀，身手矫健，他三步并作两步，来到那乞丐面前，喝道：“好一个不识好歹的恶丐！”没等乞丐反应过来，此人的手中刀已经插进他的胸膛。众人一片惊呼：“杀人了，不得了，快报官府！”只见此人拔出刀，环顾四周，见没人敢上前，便将刀扔在地上，扬长而去。
等当差的赶到，现场众人早已作鸟兽散。人命关天，差人便将郭善人和郭苟等几位家人捉拿，带到官府。汴梁城府尹吴师正闻听此事，便下令关闭城门，捉拿凶犯，但几经搜查，没有任何结果。
因事起赈粥，吴师正怀疑此案郭孝慈难逃干系，便严审郭孝慈。郭孝慈此刻欲哭无泪，只说自己和那恶丐素不相识，也不知那杀人凶犯来自何方。吴师正喝道：“此丐得你救济，本应感恩戴德，岂能无故生事？那凶犯当众杀人，又从容脱逃，定是早有准备。作为当事之人，你岂能一概不知？”于是吩咐手下人用刑。一通大刑用毕，吴师正命人将现场所留佩刀递到郭孝慈面前，问：“可识得此刀？”郭孝慈摇摇头，表示并不识得。
吴师正又将管家郭苟押进来，单独讯问。没等用刑，那郭苟就从实招来，说：“只因恶丐闹事，主人气愤难平，便叫一新来的护院持其佩刀从后门出去，混入人群中杀人。杀人后，那护院慌忙之中将佩刀丢落现场，后又在主人的帮助下混出城逃之夭夭。”
吴师正拿得郭苟的口供，再来讯问郭孝慈，郭孝慈还是拒不招供，并且大骂郭苟无良陷主，不得好死。吴师正见郭孝慈还是铁嘴钢牙，不由大怒，便吩咐手下大刑伺候，直到其招供为止。
几番严刑拷打之下，郭孝慈终于承认是他指使护院杀死了恶丐，此案由此审结。吴师正一方面画影图形，捉拿脱逃的杀人凶犯，一方面判郭孝慈死刑并上报刑部核查。
恰逢郭孝慈有一远房外甥在朝为官，闻听此案，无论如何也不信一向仁慈的舅舅会主使杀人，于是上书刑部，替郭孝慈鸣冤。
刑部尚书匡义对此案也很郑重，他调来案卷，仔细察看。却发现案情清楚，一目了然，且有郭孝慈的口供，佩刀和郭苟的证言互为印证，可谓物证、人证俱在，查不出丝毫的疏漏。正不知如何定论之时，突接太宗皇上圣旨，说此案判决暂缓，隔日皇上要亲临刑部彻查此案。匡义不敢有丝毫怠慢，连夜将案卷和一干人犯一并提齐候审。
次日，宋太宗率一干官员亲临刑部，一时大家皆不解其意，只得面面相觑来到刑部大堂。
太宗当堂讯问郭孝慈：“那恶丐赈粥之时，寻衅滋事，可是你气不平，指使护院所杀？”郭孝慈答曰：“是我指使人所杀！”太宗又拿出佩刀：“此刀可是你平日所佩？”郭孝慈答曰：“是我平日所佩。”闻听到此，太宗皇上站起来，近前问郭孝慈：“既是你所佩之刀，上面刻有何字？”郭孝慈答：“无字。”太宗拿起佩刀，递与匡义面前，笑问：“匡大人，请看这是什么？”匡义伸头去看，只见太宗所指刀身之处隐隐约约刻有“真开”两字。太宗回到座位，问身边护卫：“此刀刀鞘何在？”护卫递上刀鞘一把，太宗接过，一反手，熟练地将刀插入鞘内，两者合二为一，不差分毫。
太宗笑着说：“此为我所佩之刀，上刻真开两字，意为‘真龙天子，开基创业’。没想到，竟有民间之人敢冒认此刀，难道想造反不成？”说罢哈哈大笑。
就在大家迷惑不解之时，太宗揭开了谜底：原来那一日太宗微服私访，听说郭孝慈赈粥济民一事，一方面为民不聊生而心存愧意，另一方面又为郭孝慈的善举而深怀感激。于是便带着护卫来赈粥棚前察看民情，哪知正遇上恶丐寻事。太宗义愤填膺，怒不可遏，遂从护卫手中抽出佩刀，上前杀了恶丐。
为了考察当地官吏的办案能力，皇上故意将此刀丢于现场。等从刑部了解此案审结情况后，太宗深感情况严重，才亲自过问此案。
恶丐原为皇上所杀，郭孝慈杀人案竟是一起冤案！这使匡义和吴师正当场冷汗直下，连呼失职，请求处分。可是郭苟指认主人杀人却是怎么回事？当堂传上郭苟之后，他的招供更是让大家哭笑不得。
原来，郭苟负责赈粥之事，每天要早早起来，可谓日不得闲，夜不得安，时间一长，便对这劳民伤财之事颇有怨言。于是他便从乞丐中寻得一人，给了他一点散碎银两，让他寻衅闹事。只盼闹上一回后，郭孝慈心灰意冷，放弃此善举，从此大家都睡个好觉。哪知中途起了波折，恶丐被人所杀，郭苟见官府怀疑主人杀人，便想主人死后，可以谋其家财，所以故出伪证，欲置主人于死地。
但郭孝慈原本清白，却为何签字画押，承认自己是杀人主使呢？太宗一言道破端倪：“大刑之下，何而不得？”一句话说得大家俱露羞惭之色。
为了提醒刑部办案不再滥施刑罚，太宗皇上将那杀人佩刀赠与刑部，并让人在“真开”两字左右各添笔画，改为“慎刑”，悬挂于刑部大堂。