距离春节还有一个多月，茅山矿区几十公里外的火车站已是人满为患。为了省俩钱儿，许多小煤窑的煤黑子们纷纷赶在春运之前和矿主结算了工钱，回家过年去了。
廖长伟坐在站前的一家小饭馆里，一边喝酒，一边注视着一个总在门前转悠的年轻人。这人十八岁左右，缩着头，背着一个塑料袋裹着的行李卷儿，边走边往饭馆里瞅。
廖长伟估计他遇到了什么难处，叫住一问，果然是出站时被人偷了钱包，在火车站已经饿了两天了。
廖长伟招呼他坐下，叫老板上了一大碗肉丝面。年轻人一边狼吞虎咽，一边回答着廖长伟的询问。几句话一说，他的大致情况廖长伟全清楚了：年轻人叫李小毛，十八岁，来自一个穷山沟。听人说年前好找工，从未出过远门的他便跑了出来。廖长伟告诉他，外面复杂着呢，工作没那么好找。
李小毛吃完面，嘴一抹，说：“叔，你是好人，能不能给我介绍点活做？”
廖长伟说：“我自己都是个挖煤的煤黑子，哪有本事给你找活？这样吧，我帮你买张票，你回家去吧！”
李小毛摇摇头：“我回去也是没活路！”他可怜巴巴地求廖长伟，“叔，我跟你一起做，只要有碗饭吃就行，不然我真的要饿死在这里。”
廖长伟无可奈何地说：“这样吧，我带你去见工头，如果他同意，你就跟着我们干！”
廖长伟找到工头周师傅，把李小毛要找活干的事情和他说了一下。
周师傅说要去矿上做，必须有熟人介绍，否则进不去。现在只有一个方法，让李小毛冒充廖长伟的侄子，就说刚从老家来。李小毛直点头，周师傅笑道：“以后你就叫廖小毛了！记住，千万别说漏了嘴，否则就没工做了。”廖长伟问：“廖小毛，你有身份证吗？有什么暴露身份的东西都放好。”廖小毛说：“没了，全被偷了，只有这个行李卷了。”廖长伟和周师傅相视一笑。
三个人转了几趟车，来到茅山矿区的一个小煤窑。周师傅对廖小毛说：“挖煤这行当，危险性大，你先别忙着告诉家里人，不要让他们担惊受怕。”
接着，周师傅和廖长伟带着廖小毛去见矿主。矿主王二麻见廖小毛太小，不愿收。廖长伟磨了好一阵嘴皮子，他才收下。廖小毛松了口气，感激地对廖长伟说：“叔，拿了工钱我打酒给你喝。”廖长伟笑了笑，又叮嘱他千万别说漏了嘴。
当晚，廖小毛睡了个好觉，可他哪里知道自己落进了坏人的手里。廖长伟和周师傅根本不是什么煤黑子，他俩以挖煤为名，专门在社会上收留一些落难的人，冒充他们的亲属带进煤窑，然后在挖煤时搞鬼，让煤窑塌方。那些所谓的“亲属”丢了性命以后，他们就向矿主索赔。两个月前，他俩选择了这个无证、安全性又差的私营小煤窑，准备故伎重施。不幸的是，廖小毛落进了他们的陷阱。廖长伟和周师傅将廖小毛这样被诓骗来的人戏称为“活期存折”。
第二天，廖小毛开始了一个煤黑子的生活。这种私营小煤窑基本上用的是原始的采煤方法。这么冷的天，人到了窑里，往往脱得只剩一条裤衩，黑糊糊的汗顺着脖子往下流。但廖小毛特别珍惜这份工，听说在这里挖煤，产量高的话工资能拿到两千多一个月，他已经决定在这里长期干下去了，并准备拿到这个月工资后，先给廖长伟买一条烟和两瓶酒，再去镇里给家里打个电话报个平安。
一转眼，廖小毛已经在小煤窑干了二十多天了。这天，廖长伟正独自坐在煤窑边抽烟，周师傅走了过来，问：“你那活期存折什么时候取？离春节没多少时间了，你不是说回去过年吗？”
廖长伟低声说：“妈的，这孩子真让我下不了手。你不知道他对我多好，洗衣、做饭、打洗澡水他全包了。”
周师傅冷哼一声：“怎么，几声叔一叫，就晕头转向了？”
廖长伟叹口气：“唉，总觉得咱俩做的是断子绝孙的事，要遭报应的。”
周师傅冷笑道：“没做这事，也没见你有什么好报！”说完转身走了。
廖长伟知道周师傅说这话的意思：廖家三代单传，他结婚后生了个男孩，却在三岁时丢了。后来老婆怀上一个，找关系检查了一下，是个女孩，就打掉了。可是打胎时不小心伤了子宫，老婆从此不能生育。
想到这，廖长伟刚泛起的一点温情马上消失了，明天就动手！万一廖小毛和家里联系上就麻烦了，他狠狠地捻灭烟头，下了决心。
第二天，廖长伟和廖小毛下了煤窑。趁廖小毛不注意，他走到煤窑一侧，用手敲了敲，侧耳一听，断定这面煤壁和另一座煤窑挨得很近。他把廖小毛叫过来，和他一起在这面煤壁上挖。廖小毛特别卖力，转眼两人面前就堆了一座煤山。
挖了一阵，廖长伟发现煤层开始硬起来，用锹铲不下来，他知道遇到了煤黑子们常说的板结层。这是不同年代形成的煤层的交界处，质地特别硬，很难挖动，一动就容易引起连锁反应，导致塌方。一般没有安全措施，就不能再挖下去了。廖长伟停下来，将脚边的水壶递给廖小毛：“休息一下用榔头敲，我上去抽根烟。”
廖小毛拿起水壶，猛灌一气，歇了五分钟，见廖长伟还没下来，就吐了口唾沫在手中搓了搓，换了把榔头，狠狠地对着那面煤壁砸了下去。只听轰隆一阵巨响，板结层被砸开了，廖小毛还没来得及高兴，眼前突现一片白光。不好，煤壁穿了，他转身就跑，但已经来不及了。他大叫了一声“叔”，就被黑暗淹没了。
煤窑塌方了，死了廖长伟的侄子廖小毛，这可是不大也不小的事。虽然这种无证的小煤窑每年都要死几个人，但现在正遇上国家整治小煤窑，王二麻觉得还是有些棘手。出了事后，廖长伟当场昏了过去，现在还在医院躺着，王二麻只好找来周师傅商议后事。
周师傅支支吾吾地说：“廖长伟说少于十万，这事没完，他哥就这么一根独苗。”王二麻咬咬牙：“妈的，狮子大张口，要不是我证照不全，才不会理他呢！十万就十万，你将协议拿给他签字，不准再反悔！”
几天后的一个清晨，周师傅和廖长伟离开了这座煤窑，说是送廖小毛的骨灰回乡。一出茅山，两人就将廖小毛的骨灰盒扔进了水渠里。廖长伟对着水面说了声：“早点投胎去吧！”
分手时，周师傅抄了个号码给廖长伟：“这是我家的电话，再想弄本‘活期存折’，就给我打电话！”周师傅一走，廖长伟将纸条撕得粉碎，他决定不再做这种伤天害理的事了。至于周师傅，他也不想再联系了。这个周师傅把自己给玩了，他说矿上赔了八万，两人各分四万。其实廖长伟已经打听到，王二麻赔了十万，但这种事不能声张，他只能咽下了。
廖长伟一到家，老婆就兴奋地告诉他，丢了十几年的孩子有下落了。廖长伟急忙问：“孩子呢，在哪儿？”老婆说，公安部门打掉了一个多年的拐卖团伙，得知他的儿子被拐卖到了外省的一个山区，卖给了一户不能生育的农民。
几天后，廖长伟和老婆千辛万苦地赶到一个偏僻的山区，找到了一个叫李伯的村民。李伯承认他的孩子是十几年前买来的，但孩子一个多月前出去打工了。廖长伟激动地问：“那有没有孩子的照片？让我看一看！”
李伯指着墙上的镜框，说：“你自己看吧，那是我家的合影！”廖长伟凑到镜框前，突然大叫一声：“报应啊！”
原来，全家福里那个笑得如阳光一般灿烂的少年，正是不久前刚刚出事的“廖小毛”！