李斯者，楚上蔡人也。年少时，为郡小吏，见吏舍厕中鼠食不洁，近人犬，数惊恐之。斯入仓，观仓中鼠，食积粟，居大庑之下，不见人犬之忧。於是李斯乃叹曰：『人之贤不肖，譬如鼠矣，在所自处耳！』乃从荀卿学帝王之术。学已成，度楚王不足事，而六国皆弱，无可为建功者，欲西入秦。辞於荀卿曰：『斯闻得时无怠，今万乘方争时，游者主事。今秦王欲吞天下，称帝而治，此布衣驰骛之时而游说者之秋也。处卑贱之位而计不为者，此禽鹿视肉，人面而能强行者耳。故诟莫大於卑贱，而悲莫甚於穷困。久处卑贱之位，困苦之地，非世而恶利，自托於无为，此非士之情也。故斯将西说秦王矣。』
……
二世二年七月，具斯五刑，论腰斩咸阳市。斯出狱，与其中子俱执，顾谓其中子曰：『吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎！』遂父子相哭，而夷三族。
——《史记》卷八十七《李斯列传》
李斯是楚国上蔡（今河南上蔡）人，年轻时曾经在郡里做个小吏。
有一次，李斯上厕所，看见厕所里的老鼠吃得很差，而且一看见人和狗就吓得狼狈逃窜。后来，李斯到官府的粮仓里去，看见仓里的老鼠，住大房子，没有惊扰，吃得好，随便吃。于是，李斯大生感慨：一个人一生能不能成就一番事业，就像老鼠一样，关键看他在什么平台上。
这就是李斯非常有名的“老鼠哲学”。仓中鼠的理想，显露了李斯不甘贫贱，一心向上爬的愿望。不少学者指出：李斯的“老鼠哲学”是自私哲学，确实非常正确。但是，李斯的“老鼠哲学”并非全无道理。平台对于实现一个人的人生价值确实非常重要。这是李斯对人生的有效领悟。
“仓中鼠”的理想使李斯不再甘当一个小吏，想干出一番事业来。因此，他辞去小吏，到齐国求学，拜荀卿为师。荀卿是当时著名的儒学大师，宣讲孔子的学说，但是，他从当时的政治形势出发，对孔子的儒学进行了改造。荀子的思想中有比较接近法家的主张，主要研究如何治理国家，即所谓的“帝王之术”。李斯学习的就是这些东西。
人生在世，卑贱是最大的耻辱，穷困是莫大的悲哀。一个人总处于卑贱穷困的地位，令人讥笑。这是李斯对人生意义及荣辱问题的总的看法，是他日后一切活动的出发点与归宿，是他积极进取、乘时建功的动力，也是他日后陷入罪恶渊薮的基因。不爱名利，无所作为，不是读书人的想法。所以，李斯告别了老师，到秦国实现自己的愿望去了。
平心而论，李斯的哲学有其粗俗的一面，亦有其积极的一面。一个人生活在世，必须树立自己的目标，寻找合适的发展平台，并且要抓住机会，把这种目标转换成为实际的行动，从而有效地实现自己的人生价值。
树立正确的目标是人生追求与发展的动力与源泉，但同时要善于满足，对欲望的无止境的追求往往适得其反。李斯死前对他儿子说：“我多想和你再牵着黄狗，从上蔡东门出发，去野外追赶兔子，但这是不可能的了。”
西晋时期的陆机，临终之时也发出了类似的感叹。
陆机本是东吴人，吴国被灭之后，与弟弟陆云前往洛阳发展，一时声名鹊起。成都王司马颖爱才，重用陆机。讨伐长沙王司马义时，用陆机为主帅，陆机虽为将帅之后，但行军打仗，没有经验，请辞，成都王不允。陆机书生气十足，部下不服指挥，陆机又缺乏作战经验，结果自然可知，损兵折将，大败而归。
有人乘机诬陷陆机与长沙王有勾结，成都王于是派人抓捕陆机，处以死刑。临刑之前，陆机叹道：“欲闻华亭鹤唳，可复得乎？”华亭在今上海市松江区，二陆入洛之前，经常流连于此。想再听听华亭野鹤的叫声，恐怕是不可能了。
唐朝的宰相相房玄龄编纂《晋书》时，把这句后悔的话同李斯的那句临终感叹相提并论，“上蔡之犬，不诫于前，华亭之鹤，方悔于后。卒令覆宗绝祀，良可悲夫”！
世上没有后悔药。李斯的临终之言、陆机的临刑之叹，对当下社会的任何人都会有所启发。