李广身材高大，有像猿一样灵活而长的臂膀，他善于射箭是天赋。即使是他的子孙或别的什么人向他学习射箭，也赶不上李广。李广口吃，说话少，跟人在一起闲待着的时候，就在地上画出布阵的行列，从高处向宽窄的行列放箭，用射箭来赌酒。他把射箭当做游戏，一直到死。李广率领军队如果到了缺粮断水的地方，发现了水，士兵没有全都喝过，李广就不接近水；士兵没有全都吃过，李广就一口不尝。他对士卒宽大、不严酷，士兵因而乐意为李广所用。李广射箭，见到敌情紧急，不在数十步之内，估计射不中，就不放箭，放箭就让敌人随着弦声而倒下。因此，李广率兵多次受到敌人的围困和逼迫，他射猛兽也曾被猛兽扑伤。
过了不久，石建死了。于是皇帝下诏书令李广代替石建做郎中令。元朔六年（公元前123年），李广又做了后将军，跟从大将军卫青，从定襄出发攻击匈奴。众将领大多因斩了敌人的首级，俘获敌人的人数达到了朝廷行赏的标准，凭着功劳得以封侯，然而李广的军队没有立功。
此后三年，李广以郎中令的身份率四千骑兵从右北平出发攻打匈奴。博望侯张骞率领一万骑兵跟他一同出发，分道进军。前进了大约有几百里路，匈奴左贤王率领四万骑兵包围了李广。李广军中的士兵都很恐慌，李广于是就派他的儿子李敢前往冲击敌人。李敢只带了几十个骑兵，一直穿过匈奴的阵地，从左右两侧冲了回来，告诉李广说：“匈奴容易对付！”军士们才安定下来。李广布成圆形的阵势，所有的人都面朝外。匈奴也不敢攻击，箭就像下雨般地射来。汉军的战士死亡大半，汉军的箭也将要射完了。李广于是命令士兵拉满弓但不要射，而李广亲自用大黄强弓射杀了匈奴的副将。一连射死好几人，匈奴就越来越懈怠了。这时，正赶上日落，双军的官吏、士卒都面无人色，李广却神色不变，跟平时一样，更用心地整顿军队。李广军中的人打这以后更佩服他的英勇。
第二天，他们又奋力作战，而博望侯的军队到了，匈奴的军队这才解围离去。汉军因为太疲乏，没有追击。这时，李广的军队几乎全军覆没，罢兵返回。按汉朝的法律，博望侯行军迟缓，在约定会合的日期之后才到达，应判死刑，他出钱赎罪，被降为平民；李广军队所立的军功与应得的罚相抵，所以没有受赏。
当初，李广的堂弟李蔡跟李广都在汉文帝时做官，汉景帝时，李蔡积累功劳做到二千石的官，汉武帝时又做了代国的国相，在元朔五年（公元前124年）作为轻车将军，跟从大将军出击右贤王，有功，按国家行赏的标准，封为了乐安侯，元狩二年（公元前121年）中，代替公孙弘为丞相。李蔡的为人是下等里的中等，名声在李广之下太远了，而李广却得不到封邑，官位也只不过在九卿之列。
李广曾跟望云气以测凶吉的先生王朔私下交谈，李广说：“自从汉朝抗击匈奴以来，我李广没有一次不在其中，然而许多校尉以下的官员，才能赶不上中等人，可是因抗击匈奴立功而得到封侯的有几十人，而我李广不在人后，竟然没有因为积累下一点儿功劳而得到封邑，原因是什么呢？难道是我的相貌不应当封侯吗？还是本来命定的呢？”王朔说：“将军你自己想想，难道曾有什么遗憾的事吗？”李广回答：“我过去做陇西太守的时候，羌族人曾起兵反汉，我使他们投降，投降的有八百多人，我假装同意他们投降，而在同一天把他们都杀了，到今天为止，最大的遗憾只此一件了。”王朔说：“灾祸没有比杀戮已经投降的人更大的了，这就是将军您为什么得不到封侯的原因啊！”
此后两年，大将军卫青、骠骑将军霍去病大规模地进军攻打匈奴。李广屡次亲自请求随行参战。汉武帝以李广年事已高，没有答应。过了好久，才答应了这事，任命他为前锋。这一年正是元狩四年（公元前119年），李广已经跟随着大将军卫青出击匈奴，出了关塞后，卫青捕到了一个俘虏，得知了匈奴首领单于的位置，就亲自率领精兵去追单于，却命令李广的军队合并到右将军的部队中去，从东边出击。东路稍微绕远，而卫青他们大部队的道路上，水草很少，势必不能屯兵宿营。李广请求说：“我本来是前将军，如今，大将军下令调我从东路出兵。且我从年轻束发时起就一直与匈奴作战，今天才得到了一个与单于对战的机会，我愿意担当先锋，先与单于拼一死战。”
而大将军卫青暗中受了皇帝的告诫，认为李广年纪已老，命运不好，不要让他与单于对战，怕达不到预期的目的，而这时公孙敖刚刚失掉封侯，担任中将军跟从大将军出击匈奴，大将军想让公孙敖跟自己一起与单于作战，以便建立功劳，恢复封爵，所以调开了前将军李广。李广当时也知道这些内情，因此，坚决地向大将军拒绝这个命令。大将军不听，命令长史写了一道命令，直接送到李广的军部，并说，赶快到右将军的军部去，照命令上所说的办。李广没向大将军卫青辞行就起程了，心里特别生气地来到军部，率领军队与右将军赵食其会师从东道出发。
军队没有向导，有时迷失道路，在与大将军约会的日期之后到达。大将军与匈奴交战，单于逃跑了，未能捉获他，只得回军。向南前进，横穿沙漠，遇到了前将军。李广见了大将军，就回到自己的军中。大将军派长史拿着酒饭馈赠李广，借机询问李广、赵食其迷失道路的情况，卫青准备上书报告天子有关军事的详情，李广不予回答。大将军派长史马上督责李广军部的僚属前去对质听审，李广说：“众校尉都没有过错，是我自己迷失了道路，我现在就亲自到大将军的军部上报军情。”李广对他的部下说：“我从年轻束发的时候开始，跟匈奴打了大大小小的七十多次仗，而今很幸运地跟从大将军出征，有了跟单于交战的机会，然而大将军又调开了部队，从东路出击行军绕远，而且又迷失了道路，这难道不是天意吗？况且我李广已经六十多岁了，终究不能面对那些执法官吏的审问了。”说完就抽出刀来自杀了。
李广军中的军士、大夫，全军上下都痛哭失声。老百姓听说了这件事，无论认识他的还是不认识他的，也不论是年老的还是年幼，都为他流了泪。而右将军赵食其被单独交给了执法官吏，罪当斩，他出钱赎罪，降为平民。
太史公说：“《论语》上说：‘为官的人本身行得正，即使没有命令，人们也会跟你去做；为官者本身行为不正，即使有命令，人们也不会遵从。’这话说的正是李将军吧！我看到的是，李广老实憨厚得像个乡下人，嘴不善于说话。等到他死的那天，天下人无论认识他还是不认识他的，都为他的死感到极度悲哀。
“那忠诚的心，真是被士大夫所信任啊！谚语说：‘桃树李树虽然不说话，但树下自然被踏出一条小路（桃李不言，下自成蹊）。’这话说的虽然是小事，却可以说明更大的道理。”
【评议】
这是《史记》中诸多著名的人物传记中的十分优秀的一篇，记叙了西汉名将李广的战斗生活，赞扬了他抗击匈奴的卓越功绩。司马迁以具体生动的事例，描述了李广临危不惧、处变不惊的英雄本色，塑造出了血肉丰满的“飞将军”的形象。同时，作者也记叙了李广长期遭受压抑、最终被迫自杀的不幸遭遇，揭露了汉军将领任人唯亲、贪功诿过的真实面貌。叙述时虽不着一句议论，但字里行间却渗透着作者的思想感情，体现出他对李广遭遇的同情。而末尾的评语，更可见他对李广的由衷敬仰。
正所谓“桃李不言，下自成蹊”，李广虽白首未得封侯，但多少万户侯早已沉入历史的尘埃，倒是这位身无爵位的李广却能够名垂青史。