鬼门关是我国神话传说中阴曹地府的一个关隘。我国民间相传农历七月是“鬼月”，七月十五日是“鬼节”。
其实，在现实中鬼门关是存在的，而且有两个，一个位于现在的广西玉林地区，另一个位于重庆丰都县。
在悠悠几千年的中华历史上，现实中的鬼门关一直和神秘联系在一起。
（一）玉林鬼门关的由来
玉林鬼门关，位于广西玉林市玉州区与北流市交界处的天门山上。在天门山上，有两石对峙，距离约三十米，俗称“鬼门关”。
天门山与龙狗岭两座山脉相对而立，山峰高耸，至天门关处紧收狭小成一要隘，是古今交通要道。越过五岭，进入岭南，穿过鬼门关，是古代通往钦、廉、雷、琼及交趾的通道。
由于岭南流行瘴疠，去的人少有能活着回来的。因此，谚语就说：“鬼门关，十人去，九不还。”由此继续南行，便进入了千里瘴乡的鬼门关腹地，这便是崖州。
据现存的文献记载，玉林鬼门关的称谓，和远古对外交流及唐宋贬官有着很大的关系。
鬼门关除了险峻可怕之外，在历史上还是“通三江，贯五岭，越域外”的水陆交通咽喉，是当时北方和中原通往岭南地区西南部的必经之路。
早在公元前1054年，越南中部的越棠，遣使万里来到周都镐，向周王室进贡白雉。使者从本国乘船沿北部湾海岸向北航行，到合浦海边登岸，再取水路和陆路北上，最后到达镐。此路线必须经过鬼门关。
秦汉到东吴初期，我国的南大门不在广州，而在北部湾，即徐闻、合浦、日南，即今越南境内等几大港口。从这里开始，有一条通往中原大地、京师所在地最便捷的交通要道，即南流江、北流江、西江、桂江、灵渠、湘江、长江、汉江及其支流丹江，绝大部分水路，小部分陆路。从南流江转道北流江，中间有一小段陆路，也必须经过鬼门关。
汉武帝时，曾派使者，带上译长，装上黄金、丝绸、陶器，组织商船出海，走的也是这条最便捷的通道。他们一路跋涉，浩荡南下，经过北流、合浦、广东徐闻和今越南北部的日南港，然后在日南港扬帆，经马来半岛的南端，沿马六甲海峡向西北行，出海峡后越过安达曼海，到达缅甸当时繁荣的地区伊洛瓦底江口。然后，继续航行到南亚的印度、斯里兰卡等国，这便是古代著名的“海上丝绸之路”。
这条路来回经过北流，先从水路折上陆路再转入水路，中间的咽喉地带鬼门关，无疑是最险峻的一段。
鬼门关作为南来北往古驿道间的险峻关隘，在冷兵器时代，确实有过它在战略上的重要作用。在鬼门关的旁边，至今还有一座山叫歇马岭，是传说中的汉代伏波将军马援在鬼门关的驻马之地。
那时，中原与南方的交流虽然逐渐频繁起来，但南方相对中原来说，交通仍然非常闭塞。鬼门关以南路途险恶、荒凉，由热带、亚热带潮湿环境滋生的瘴疠病散发的气息令人窒息。钦、廉、雷、琼一带，属封建王朝流放“逆臣”之地，特别是“鸟飞尚需半年程”的琼岛，荒芜凄凄，人烟稀少，天涯尽头，海角无边。习惯在北方和中原生活的官员被贬谪，经过鬼门关，如临生死之界，几乎无生还之望。
从唐代开始，鬼门关进入无数诗人的吟咏之列，与位于三亚的“天涯海角”并驾齐驱，扬名天下。唐代诗人沈佺期在被贬南下时，路过此地就写有一首题为《入鬼门关》的五言诗。其中写道：
昔传章江路，今到鬼门关。
土地无人老，流移几客还。
自从别京路，颓鬓与衰颜。
夕宿含沙里，晨行同路间。
马危千仞谷，舟行万重湾。
问我投何地，西南尽百蛮。
从此之后，北方士子竞相转引，流布中原，并升级成为我国古代“南流史”上的一种标识性诗句。后来，明朝大地理学家徐霞客在其游记中这样写道：
鬼门关在北流西十里，颠崖邃谷，两峰相对，路经其中，谚所谓：鬼门关，十人去，九不还。言多瘴也。
鬼门关的险峻恐怖就这样跃然于纸上了。
在历代被贬谪经过鬼门关的名人中，最著名的是宋代大文学家苏东坡。苏东坡被贬到海南儋州，他的弟弟苏辙被贬到雷州。已经62岁的苏东坡和儿子苏过先到藤州与苏辙一叙，然后乘船走水路直至北流城东沙街码头上岸，穿过阴森恐怖的鬼门关到儋州去。
苏东坡在儋州生活了三年，直至1100年，宋哲宗死，宋徽宗赵佶继位，他的境遇才有了转机。同年，苏东坡被改贬到条件好点的廉州，他还没到任，又再次被赦免，准许他北还。
于是，苏东坡与儿子苏过从廉州出发北上，经博白、玉林、北流，再经过闻名遐迩的鬼门关，写下《过鬼门关》这首脍炙人口的诗篇：
自过鬼门关外天，命从人？瓮头船。
北人堕泪南人笑，青嶂无梯问杜鹃。
诗中的意思是说过了鬼门关后，人命就像是南方装人骨的陶瓮般的船一样，在河中凶险地行驶，安全没有丝毫的保障。
由于政治命运有了转机，苏东坡的心情有了一种轻松的兴奋，于是又欣然吟道：
养奋应知天理数，鬼门出后即为人。
天涯已惯逢人日，归路犹欣过鬼门。
历史上鬼门关的称谓，就这样随着文人诗词的传唱和贬谪官员南去北还故事的传播，成了闻名遐迩的关隘。
（二）丰都鬼门关的由来
重庆市的丰都城被称为“鬼城”，丰都鬼门关就在丰都鬼城里。
丰都天下独有，名山上古木参天，寺庙林立，在庞大的阴曹地府里仙道释儒、诸神众鬼盘踞各庙，等级森严，各司其职并以苛刑峻法统治着传说中的幽灵世界。
丰都鬼城是人们凭想象，用类似人间的法律先后建成了阎王殿、鬼门关、阴阳界、十八层地狱等一系列阴间机构。各关卡的鬼神形象千姿百态、峥嵘古怪。刑具令人恐怖万分，不寒而栗。
重庆丰都鬼城里的鬼门关，传说是通往地府之门，位于天子殿西南侧，是一座古式楼亭，四角飞檐。鬼门关前塑着“阴曹地府”门亭，右侧外竖立一碑，上用隶书写“此冥府也”四个大字，漆黑的山门空阔如宇，古意苍茫。血锈般的横匾上，镌刻着骇人的“鬼门关”三个大字，引人注目。
关前两旁排列着18个罚恶刑鬼的石刻，一个个花颜色绿、张牙舞爪、姿态各异、活灵活现。关侧古树荫蔽、雀鸦聒噪、寒星凉月，给人阴森恐怖之感。
这18个罚恶刑鬼石刻，传说是阎罗王专门挑选的一批恶鬼来此镇山把关。他们对劣迹斑斑、恶性未改的亡魂野鬼盘查得格外苛刻、严格，不使一个蒙混过关。
这组石刻以写实和夸张相结合的手法，按大众审美心理的要求，塑造出鲜明生动的艺术形象，渲染烘托出鬼城特有的文化氛围。他们形象个性突出，神态生动，造型新颖，具有一定的视觉冲击力，体现的是鬼城民俗文化的“惩恶扬善”和“善有善报、恶有恶报”的主旨，揭示的是鬼城民俗文化蕴含的丰富的人文精神。
鬼门关是进入鬼国的必经关卡，无论谁来到这里都必须接受检查，看看是否持有鬼国通行证，就是路引。这是人死后到鬼国报到的依据。
路引长一米，宽0.67米，是用黄色的软纸印做的，上书“为丰都天予阎罗大帝发给路引和普天下人必备此引，方能到地府转世升天”。同时，路引上面盖有“阴司城隍、丰都县府”等印章。凡是人死后入殓或火化时烧掉它，就会随灵魂来到地府，所到之处才能畅通无阻。
路引一说起源于唐太宗贞观年间。丞相魏征梦斩泾河老龙，唐太宗李世民受到牵连而被阎罗王传讯到了地府。当阎罗王问明情况后，知道李世民是一个贤明的君主，创造了唐朝的盛世局面，于是，决定放李世民还阳。临行前，阴天子委托阳天子把鬼国护照“路引”带回阳间，发给善臣善民，使他们死后凭此路引进入鬼国首都丰都，可以免受地狱众鬼欺凌和刑罚折磨。
自唐以后，路引就像圣物一样被流传了下来，从无变动。这种路引只有好人才能买到，作恶的人是买不到的。来丰都旅游的人都要为家里的老人买一份路引回去，以表示自己的孝心。
丰都城里的路引非常流行，很多人就靠卖路引为生，使得丰都鬼城名声远播。
丰都鬼城有“鬼国幽都”之说，由平都山而起。据《丰都县志》和晋人葛洪的《神仙传》记载：民间传说，汉代王方平、阴长生两个方士曾在平都山修炼成仙，道家就在此山设天师，并把它列为“三十六洞天，七十二福地之一”。后人附会“阴、王”为“阴王”，阴间之王的居所就是“鬼都”，平都山也逐渐附会为“阴都”。
唐代大诗人李白写了“下笑世上士，沉魂北丰都”诗句，使鬼城之名远扬。后经明清小说的渲染，鬼城更加神秘怪诞。
丰都原来的县城名山镇，位于县境中部、长江北岸，名山、双桂山南麓，海拔160米。此地古称丰民洲，周时为巴子别都，自东汉建县以来，历来是县治所在地，只有三次短暂的迁徙。
明末连年争战，官署民舍被毁。清初，县官曾侨居在高家镇。顺治十七年，知县商起予在故城宣化门重建了县衙。同治九年，治所毁于长江洪水，同治十一年在傅家堡建筑新城，县衙迁到新城六口井。光绪三年，知县陆镕重建旧城，县属又迁回来。
古丰都城仅一条河街。明洪武四年知县桂仲拳时，县暑东南向，比较简朴，以后逐渐向名山、双桂山方向扩建街房。天顺四年，知县柴广开始建筑城恒。
明弘治年间，知县李毅重修城墙，高6.4米，周长1920米，设了五座城门：东南为宣化门，东为迎恩门，南为会川门，西为阳和门，北为屡丰门。另外，他又修了东水门、西水门、小东门、小西门四道小门。清顺治至光绪各时期都补修过城墙，城内官署、店铺等逐年增多。
解放后，多层建筑逐年增多，除了县镇各机关、商店、银行、中小学校外，还建有榨菜加工、酿造、罐头等厂，一般为钢筋水泥结构，地面磨石，有的门面嵌瓷砖。街道为水泥路面，街房呈现块状聚落，城内面积为0.92平方公里，形如关刀，横呈江畔。城西北有汽车站，每日有开往县内区乡及邻县垫江、石柱、涪陵等地的班车。名山镇，为全县政治、经济、文化、交通的中心。