书中类似场面比比皆是。第十五回，洪憨仙请马二先生吃饭：一大盘稀烂的羊肉，一盘糟鸭，一大碗火腿虾圆杂脍，一碗清汤，“虽是便饭，却也这般热闹”。第十九回，潘三请匡超人吃饭。潘三叫切一只整鸭，脍一卖海参杂脍，又是一大盘白肉，都拿上来。饭店里见是潘三爷，吓得屁滚尿流，鸭和肉都拣上好的极肥的切来，海参杂脍加了很多味作料。第二十回，蒋刑房向匡超人讲起潘三系狱的事儿，匡超人说，“潘三哥是个豪杰，他不曾遇事时，会着我们，到酒店里坐坐，鸭子是一定两只，还有许多羊肉、猪肉、鸡、鱼，像这店里钱数一卖的菜，他都是不吃的。”这说明，在有钱人的社会里，鸡鸭鱼肉并不俚俗，是有品位的表现。第二十二回，大骗子牛玉圃在船上开饭，两个长随买了一尾鲥鱼、一只烧鸭、一方肉，和些鲜笋、芹菜，一齐拿上船来。第二十五回，鲍文卿请倪老爹吃饭，问有什么饭菜，跑堂的伙计牛逼哄哄地扳着手指头说，“肘子、鸭子、黄闷鱼、醉白鱼、杂脍、单鸡、白切肚子、生烙肉、京烙肉、烙肉片、煎肉圆、闷青鱼、煮鲢头，还有便碟白切肉。”倪老爹说，我们是自己人，吃个便碟就行了。鲍文卿说，便碟太简单，叫堂倌先拿鸭子来吃酒，再爆肉片下饭。第四十五回，余大、余二先生赴席，主人摆上来九个盘子：一盘青菜花炒肉、一盘煎鲫鱼、一盘片粉拌鸡、一盘摊蛋、一盘葱炒虾、一盘瓜子、一盘人参果、一盘石榴米、一盘豆腐干。烫上滚热的封缸酒来。
这些菜，让当时的一般读者读到，也是屁滚尿流了。
《红楼梦》中凤姐提到茄鲞的经典做法：“你把才下来的茄子把皮签了，只要净肉，切成碎钉子，用鸡油炸了，再用鸡脯子肉并香菌，新笋，蘑菇，五香腐干，各色干果子，俱切成钉子，用鸡汤煨干，将香油一收，外加糟油一拌，盛在瓷罐子里封严，要吃时拿出来，用炒的鸡瓜一拌就是。”后来真有好事者试过，其实就是油乎乎的一坨。但“油乎乎”三个字，足令油腥不见的人眼馋。《儒林外史》中的若干描述虽然与此有所不同，但本质一样。今天微博、微信上的美食秀，都是分享和炫耀兼而有之。有一个笑话讲，快递员敲开一个人的门，端着一盘菜说，你朋友的手机坏了，发不了微信，让我把他今天要吃的菜端给你看看。在饭店里，手机拍照声响成一片。其他任何事物都没有如此魔力，这里面定有隐秘的原因。
本书中，马二先生逛杭州是高潮之一，亮点之一。通过他的眼睛速览清代（吴敬梓生活的年代）杭州风情风物，耐人把玩。
所谓人情风貌，妇女是必不可少的元素。“那一船一船乡下妇女来烧香的，都梳着挑鬓头，也有穿蓝的，也有穿青绿衣裳的，年纪小的都穿些红绸单裙子。也有模样生的好些的，都是一个大团白脸，两个大高颧骨；也有许多疤、麻、疥、癞的。一顿饭时，就来了有五六船。那些女人后面都跟着自己的汉子，掮着一把伞，手里拿着一个衣包，上了岸散往各庙里去了。”这是来赶庙会的。“看见西湖沿上柳荫下系着两只船，那船上女客在那里换衣裳，一个脱去元色外套，换了一件水田披风；一个脱去天青外套，换了一件玉色绣的八团衣服；一个中年的脱去宝蓝缎衫，换了一件天青缎二色金的绣衫。那些跟从的女客，十几个人也都换了衣裳。这三位女客，一位跟前一个丫鬟，手持黑纱团香扇替他遮着日头，缓步上岸，那头上珍珠的白光，直射多远，裙上环佩丁丁当当的响。”这是城市里的中产阶级。“那些富贵人家的女客，成群逐队，里里外外，来往不绝，都穿的是锦绣衣服，风吹起来，身上的香一阵阵的扑人鼻子。马二先生身子又长，戴一顶高方中，一幅乌黑的脸，腆着个肚子，穿着一双厚底破靴，横着身子乱跑，只管在人窝子里撞。”男人看到的只有女人，如同女人只看到男人。异性相吸，既是马二先生应有的本性，也是作者吴敬梓的下意识。
其他都是关于饮食的。饮食男女，人之大欲也。来看马二先生一路的琐碎。他带了几个钱，步出钱塘门，先在茶亭里吃了几碗茶，又走了一里来路，看见湖沿上几个酒店，挂着透肥的羊肉，柜合上盘子里盛着滚热的蹄子、海参、糟鸭、鲜鱼，锅里煮着馄饨，蒸笼上蒸着极大的馒头。马二先生没有钱买，喉咙里偷咽几滴唾沫，只得走进一个面店，花十六个钱吃了一碗面。肚里不饱，又走到隔壁一个茶室吃了一碗茶，买了两个钱的处片（浙江丽水一带出产的笋干。丽水古称处州）嚼嚼，倒觉得有些滋味。在净慈禅寺旁，有一个名为“南屏”的茶亭。他在里面点了一碗茶，见柜上摆着许多碟子，有橘饼、芝麻糖、粽子、烧饼、处片、黑枣、煮栗子。马二先生每样买了几个钱的，不论好歹，吃了一个饱。
第三日在城隍山闲走。只见平坦的一条大街，左边靠着山，一路有几个庙宇；路的右边，一间一间的房子，都有两进。屋后一进窗子大开着，空空阔阔，一眼隐隐望得见钱塘江，那房子也有卖酒的，也有卖杂货的，也有卖饺儿的，也有卖面的，也有卖茶的，也有测字算命的。庙门口都摆着茶桌子，这一条街单是卖茶的就有三十多处。马二先生在一个茶室泡了一碗茶，看见有人卖蓑衣饼（袁枚著《随园食单》中有其制法：干面用冷水调，不可多揉，擀薄后卷拢，再擀薄了，用猪油、白糖铺匀，再卷拢成薄饼，用猪油煎黄。如要咸的，用葱、椒盐亦可），遂点了十二个钱的饼，吃完，略觉有些意思。在山顶的另一座庙旁，马二先生又吃了两碗茶，肚里正饿，恰好一个乡里人捧着许多烫面薄饼来卖，又有一篮子煮熟的牛肉。马二先生大喜，买了几十文饼和牛肉，就在茶桌子上尽兴一吃。
以上描述，无论是马二先生眼见的食物还是他亲尝过的食物，给人感觉不过如此。但穿插在他前前后后的行旅中，如同鲜花散落绿草地，有整体之美。若把这些鲜花掐下来集中捆到一块，反而不见趣味了。吴敬梓写马二先生嚼处片时“倒觉得有些滋味”，吃蓑衣饼“略觉有些意思”，这点小满足便是那隐隐的、稍纵即逝的享受。在此时，食物成为了美食。
中国总体上是一个禁欲的国度，享受生活从没成为过主流价值观。《儒林外史》中偶有几个例外，堪作点缀。
先说饮茶。茶不能充饥，亦不是解渴的唯一途径，只能用来品。虽然可以去腻，但油腻本来不足，何谈去之。茶水更多是精神上的享受，它可以算作中国人的啤酒吧。茶分成两部分：一为茶叶，一为泡茶叶用的水。一杯上佳的茶，好水是必不可少的。古代没有自来水和矿泉水，水从何来？大多数是最易得的井水、河水之类（古代无工业污染，饮用河水是常态）。《儒林外史》中，稍有品位的应该是雨水，几次出现用雨水煨茶的场景。王太太嫁给鲍廷玺后，丫头一会儿出来要雨水煨茶给太太喝，一会儿出来叫橱子蒸点心、做汤，拿进房来给太太吃。两个丫头川流不息地在家前屋后走，把婆婆气得够呛。开茶馆的盖宽，带着一个儿子、一个女儿，在一个僻净巷内，寻了两间房子开茶馆。把房子里面一间给儿子、女儿住。外一间摆了几张茶桌，后面放了两口水缸，贮满了雨水。这么看来，雨水确是比井水和河水更珍贵的一种原料。那么，还有比雨水更珍贵的吗？第五十五回中讲，荆元到城西清凉山去找一个姓于的老友。那位于老者既不读书，也不做生意，带着自己的五个儿子在园子里种花种竹。于老者在园子旁边盖了几间茅草房，手植几株梧桐，已经长到三四十围大。见荆元进来，于老者让他尝尝自己刚刚烹好的茶。荆元喝了一口，问：“这茶，色、香、味都好，老爹是哪里取来的这样好水？”于老者说，我们城西不比你们城南，到处有井泉可以吃。荆元感慨道，古人动辄说到桃源避世。其实哪里有什么桃源？只如您这样清闲自在，住在城市山林中，就是现在的活神仙了。答案出来了：比雨水更好的是山泉，比山泉更高的是“无所谓”（听起来有点玄）。这种“无所谓”或是水中最高境界。
名门之后杜慎卿请人饮酒时，先说明不要俗品，随后端上江南鲥鱼、樱、笋，下酒之物。别人吃肉，他自己只拣了几片笋和几个樱桃下酒。酒后杜慎卿叫取点心来，有猪油饺饵（水饺），鸭子肉包的烧卖，鹅油酥，软香糕，每样一盘拿上来。众人吃完，捧上雨水煨的六安毛尖茶，每人一碗。杜慎卿自己则只吃了一片软香糕和一碗茶，小资味很浓。事实是，这位先生确实吃不得大荤，诸葛天申三人请他吃饭，杜慎卿勉强吃了一块板鸭，登时就呕吐起来。
还有一位是前面提到的王太太。这位女士先后嫁过两任，第三次嫁给鲍廷玺。鲍廷玺失散多年的哥哥来访。鲍廷玺打算买一只板鸭、几斤肉和一尾鱼，招待已是高官幕僚的哥哥。鲍妻王太太的父亲在副省级（布政使司）单位工作，虽阴差阳错嫁给演艺经纪人，但自小见多识广，教训丈夫说：“你这死不见识面的货！他一个抚院衙门里住着的人，他没有见过板鸭和肉？他自然是吃了饭才来，他稀罕你这样东西吃？如今快秤三钱六分银子，到果子店里装十六个细巧围碟子来，打几斤陈百花酒候着他，才是个道理！”一番话让丈夫佩服得五体投地。俗语中有“穷养儿富养女”的说法，关键是这个“养”字。草根们骂街爱用“狗娘养的”，便是指责对方小时候没被养好。归结起来，“养”既包括物质层面的，也有精神层面的。养男儿，须让其多吃苦头，多受累，多多体验生活之不易，激发其斗志，将来可以自如面对各种困难。养女孩儿，则相反。若条件允许，最好满足她各种要求，让其从小对物质没有欲望，长大后不是一间楼房，一驾宝马就可以诱惑了的，在生活中亦可体面持家。在大哥来访这一细节上，王太太少女时代的积累，关键时刻起了作用。
由饮食而美食，由美食而人生，此为生活规律。