“顾方略何如耳，不至学古兵法。”——汉·霍去病
与汉武帝的风光快乐相比，匈奴的军臣单于却有苦说不出。对这个从来不把汉朝放在眼里的单于来说，河套地区的失守这一记闷棍打得他眼冒金星、头昏心痛。不甘心失败的他很快又对汉朝边境采取了一系列的军事行动，但结果都无功而返。军臣单于在彷徨中挣扎，在挣扎中落寞，在落寞中沉沦，在沉沦中逝去。
军臣单于死后，按理说应由他的儿子太子於单继位，但他的弟弟伊稚斜却对单于之位觊觎已久，并在侵略大汉的过程中，不断培养自己的亲信，扩充自己的军队。特别是河南一役，军臣死伤数万人，对匈奴的打击是巨大的，但对伊稚斜来说却是好事，因为他的军队在围攻汉朝的渔阳和上谷，没有一点儿损失，反而得到了许多战利品。
这时，军臣单于一死，伊稚斜的狼子野心也就暴露出来了。他突然发动兵变，赶走了正在举行登基仪式的太子於单，自己摇身一变成了单于。
於单原本想夺回属于自己的地位和权势，与他叔叔一较高下，但他们叔侄二人一个老而弥坚，一个少而弥纯，结果姜还是老的辣，几轮交手於单都被伊稚斜完败了。
败军之将的於单面临的选择只有一个：投降。但是，向谁投降，於单却有两个选择：一是归降伊稚斜，对他俯首称臣；二是归降汉武帝，借汉朝的力量来和伊稚斜对抗。
於单选择了后者。
事实证明，於单的选择是正确的，因为他到了汉朝后，汉武帝对他宠爱有加，不但把他封为涉安侯，而且还留在身边，时常对他嘘寒问暖。
伊稚斜做了匈奴的单于后，不断派兵骚扰汉朝边疆。
元朔三年（公元前126年），伊稚斜率数万大军攻入代郡，掠获汉人数千及无数财宝大胜而归。这年秋天，他再次偷袭雁门关一带，杀掠了一千军民。
元朔四年，伊稚斜派出三路大军，对汉朝的代郡、定襄、上郡三个地方进行了新一轮的抢掠，屠杀了一千多百姓。
元朔五年，伊稚斜派匈奴右贤王对朔方郡进行了多次骚扰，试图重新夺回河套之地，死伤无数。
事不过三，伊稚斜单于连续三年发动的入侵行为一直在考验汉武帝的忍耐力。汉武帝经过精心准备，决定兵分两路，即西路军和东路军，以西路军为主、东路军为辅，采取军事行动。
西路军的元帅依然是汉朝的“年度红人”卫青。这一次，汉武帝给了他精兵三万。他们这路大军从高阙出发，目标直指朔方城外的匈奴大军。
东征军由大将李息和张次公率领，从右北平郡（今内蒙古自治区古宁城）一带北上，起到牵制敌军和策应西路军的作用。
兵贵神速。接到作战命令后，卫青率大军以日行千里夜行八百的速度向前推进，很快便出塞七百余里，追上了刚刚在朔方郡抢完战利品、大胜而归的匈奴右贤王。
匈奴右贤王原本以为“我的地盘我做主”，认为汉兵不能至，所以喝了个酩酊大醉，不料汉军从天而降。右贤王一行人等没有还手之力，也没有招架之功，只有逃命之举了。最后，卫青俘虏匈奴士兵一万五千多人，缴获大量牲畜，生擒匈奴小王十多个。这就是著名的漠南之战。
汉武帝得知消息后大为高兴，当即派使者在卫青回来的路上对他进行了封赏，授予卫青“大将军”的荣誉称号。
要知道，这个大将军可不是一般人可以做的。当年汉高祖刘邦在和项羽楚汉争霸时，听从了萧何的意见，拜韩信为大将军，打造出一支精锐部队，最终打下江山。这时候，汉武帝把卫青封为大将军，对他的器重可见一斑。
回朝后，汉武帝为了表示对这位“民族英雄”的嘉奖，还要增封卫青的三个儿子为侯，卫青却拒绝了。
“功高不在我。”卫青开始陈述理由，“我能在前线杀敌已经是老天对我最大的恩惠了，现在我是依靠陛下的天威才取得了一些胜利，这是将士们共同努力的结果。陛下如今已给了很高的封赏，我实在是诚惶诚恐啊！军功章上有我的一半，也有他们的一半，还希望陛下封赏更多有功的将士，鼓励他们继续保家卫国。况且，无功不受禄。我的儿子都还小，没有一点功劳，怎么能封侯呢？”
为众将士“争赏”，替自己孩子“辞赏”，汉武帝闻言，对卫青更加高看一等。随后，他嘉奖了卫青手下众将士和策应有功的东路军将领。总之一句话，皆大欢喜。
至此，卫青五征匈奴，每次都以胜利告终，创造了五连捷的奇迹。尤其是经过河南之战和漠南之战，卫青取得了辉煌战绩，从此成为汉武帝尊宠的权臣、士兵尊崇的将军、百姓景仰的民族英雄。个中原因，除了汉武帝的“照顾”和不错的运气外，卫青自己的内在素质才是他成功的关键。
首先，卫青很谦卑，这跟他从小遭受磨难有关。他称自己是“人生之奴”，在被长公主绑架后依然选择了忍气吞声，但也正是因为这样，卫青发迹后才不会得意忘形，更不会因为身为外戚、战功卓越而狂妄自大。胜不骄，败不馁，这种始终谦虚谨慎的态度，让他拥有了一颗平静心，能够从容应对风云变幻的战场形势。
其次，卫青才华出众。《资治通鉴》中记载：“青虽出于奴虏，然善骑射，材力绝人。”这说明他骑射功夫是一流的，应该和李广有的一拼，而且力气也很大，应该和项羽有的一比。正是因为有本事、有才华，卫青才能在战场上所向披靡。
最后，卫青礼贤下士。《资治通鉴》中记载：“青遇士大夫以礼，与士卒有恩，众乐为用，有将帅材，故每出辄有功。”这说明卫青与部下交往时很注意礼节，丝毫没有高高在上的架子，对手下的普通士兵更是嘘寒问暖，关照有加。也正因为这样，卫青手下的将士都愿意为他效力和卖命，所以他每次出征都会立下战功。
然而，天下之事，物极必反，盛极则衰。正当卫青飞黄腾达，红得不能再红时，却遭遇了当头一棒，仕途之路从此急转直下。卫青的好运到头了，第六次出征成了他的人生滑铁卢。