李陵的“投降门”事件过后，汉武帝愤怒不已。对这位要强的皇帝，对这个主张强权的一代天骄来说，最不能容忍的就是失败。
然而，汉武帝的气还没出，匈奴又加了一把气。征和三年（公元前90年），匈奴几次对边关进行“打谷草”，杀死了五原郡和酒泉郡的都尉，扬长而去。
汉武帝忍无可忍，同年三月对匈奴再次进行大规模军事行动。这次军事行动，对汉武帝来说意义非凡。
首先，他此时已到了“夕阳无限好，只是近黄昏”的晚年了。正如曹操所说，人生苦短，譬如朝露。在“朝露之年”再建功立业，彻底打败匈奴是汉武帝最大的梦想。
其次，自卫青、霍去病离世后，他发动的数次对匈奴的军事行动都没有取得好的战果，更有甚者，还发生了李陵战败的“投降门”事件，对极爱面子的汉武帝来说简直是莫大的耻辱。他多年的丰功伟绩，怎么忍心就这样付之东流，宣告破产呢？
也正是因为这种“想赢怕输”的心理在作怪，汉武帝这次动用了十四万大军，分三路对匈奴进行大规模的军事行动。
第一路军的主帅还是贰师将军李广利。他率七万人马从五原出塞。这一路军是汉武帝这次军事行动中的重中之重。李广利这个两次对匈奴的军事行动中无功而返的庸才，因为裙带关系牢固，还是被汉武帝委以重任。第二路军的主帅御史大夫商丘成，率三万军马从西河出塞。第三路军主帅重合侯马通带四万军马从酒泉出塞。目标只有一个，直指塞外的匈奴大本营。
然而，李广利在出发前，并没有以往的豪气云天和壮志凌云，相反，他愁眉苦脸，一副心事重重的样子。为他送行的人很多，他却只拉着一个人的手不放松，仿佛是他的生死恋人，这一别不知何时能归。
事实上，此人并不是李广利的至亲至爱之人，却是他“至求”之人。这个人就是朝中一人之下万人之上的丞相刘屈氂。
李广利紧紧地握住刘屈氂的手，只说了这样一句意味深长的话：“太子的事就交给你了。”
刘屈氂也许是被李广利的深情所打动，点了点头：“边关的事交给你，太子的事交给我。”刘屈氂不会知道，只为这一承诺，他将付出血与泪的代价。
话说匈奴听说汉朝兵分三路来袭，首先采取的策略是坚壁清野。把所有的粮食和生活用品来了个千里大转移，用人工和马牛等交通工具运到了漠北的郅居水，然后集中兵力准备和汉军来一场“水上大战”。而左贤王把匈奴东部各部落的军力全部集中到了兜衔山，准备和汉军来个“地道战”。被狐鹿姑单于寄予厚望的汉朝叛将李陵则带领匈奴的精锐铁骑，他的任务是“游击战”。
最后是以逸待劳。先布好口袋，放汉军进来，然后再集中兵力各个击破。
事实上，匈奴的“坚壁清野”很快就让汉朝的第二路军商丘成体会到了什么叫长驱直入。商丘成一直到了匈奴的邪径，不说连半个匈奴人的影子也没有看见，结果，天苍苍，野茫茫，风吹草低连牛羊都没有看见。
“情况不对啊，这明显是敌人的诱敌深入之计啊！”商丘成马上叫士兵停止了前进的步伐，接下的指挥一气呵成：立正、稍息，向后转，大步向前走。
然而，就在他们掉转马头准备打道回府时，他苦苦寻找的匈奴士兵出现了，他们在李陵的带领下，对汉军进行了千里大追踪，据说连追了九天九夜，直追得汉军哭爹喊娘。结果是商丘成在匈奴转了一个圈，就被匈奴士兵赶出了境内，可谓赔了夫人又折兵。
而第三路的马通从酒泉出兵后，马上就抵达了天山，结果和商丘成的情况一样，接下来的进程也如出一辙。汉军连半个匈奴人的影子都没有看见，眼看情况不妙，马上叫士兵停止了前进的步伐，接下的指挥一气呵成：立正、稍息，向后转，大步向前走。
就在这时，匈奴大将偃渠的骑兵出现了，马通并没有被匈奴的气势所吓倒，两军展开了殊死搏斗，结果是双方互有伤亡，未分胜负。打了个平手，马通并不甘心，就在他准备和偃渠进行大决战时，匈奴士兵却突然一夜之间消失得无影无踪了。
原来，匈奴士兵眼看汉军顽强，这样交战捞不到什么好处，于是充分发挥“能打就打，不能打就撤”的光荣作风。
匈奴士兵走了，剩下马通却是左右为难了。继续进军，前途未卜，于是，他选择了“忍一时风平浪静，退一步海阔天空”。这一退就退到了姑师国附近。前面已经说过了，西域各国基本上都被汉朝搞定了，唯独姑师国对汉朝软硬不吃。
马通虽然是在撤军，但心里还是不想就这样“无功而返”。于是可怜的姑师国成了倒霉鬼。马通联合早已被汉朝搞定的楼兰、尉犁、危须等小国，对姑师国进行了合攻。结果姑师怎么经得起这般强大的武力，国破王亡。至此，姑师国被汉朝平定，成了汉朝的臣属国。
马通这次出兵，东边不亮西边亮，结果总算比商丘成好。搞定了姑师国，没有功劳亦有苦劳，马通终于可以松一口气了，他脸露笑容，大手一挥，对士兵们说：回师。
汉武帝的三路大军，一路损兵折将，无功而返；一路歪打正着，小有建功。接下来打败匈奴的任务就靠主力军李广利了。
事实上前两次的无功而返，让第三次出征匈奴的李广利更想立功，但他一直是匈奴照顾的对象。李广利带兵出五原后，并没有像其他两路军一样，一路势如破竹。他得到了匈奴的特殊照顾。首先是右大都尉带领几千人马对李广利的到来表示了“热烈欢迎”，接下来中行说的继承人卫律带领五千人马迎接李广利的到来。也正是因为如此，汉军追到范夫人城下时，很有成就感的李广利不由这样感慨道：“原来胜利可以这么容易啊！”
然而，李广利在欢喜而叹时，不会知道短暂的胜利背后，将面临一场前所未有的暴风骤雨。
也正是因为这样，急于表功的李广利把一路的捷报频传到长安。然而，他不会料到，他的捷报都如泥牛入海一样毫无音信，他等啊等，等到花儿也快谢时，终于等来了信使。
“皇上对你说了什么？”李广利心想汉武帝一定会对他进行现场的“嘉奖”吧。
信使一脸阴霾，嘴角嚅动着，半晌才说出这样一句话来：“皇上说边关的事交给你，家中的事交给他。”
就在李广利丈二和尚摸不着头脑时，信使告诉了他一件极为令人震惊的事，这件事就是汉武帝后宫的“太子之争”。
宫中的政变打了李广利一个措手不及，连日来的胜利被冲淡了许多。听到这个消息，他面临艰难的选择，是继续进兵还是退兵。
按理说，现在另两路大军已退兵了，他一路高歌，此时如果急流勇退的话，定然是“凯旋”了。然而，此时后庭起火，只怕归无好归啊。
就在他左右为难时，他手下一个叫胡亚夫的属吏出现了，他说他是来解忧的。李广利一听大喜，像抓住救星一样，开门见山地问道：“我是该安静地走开，还是该温柔地留下来？”
胡亚夫胸有成竹地以论证的方式进行了回答。
论点：前进，风险与机遇并存；退兵，自投罗网去受罪。你的夫人和全家老小都在狱中了，不被斩首也要落得个将牢底坐穿的结局。形势已不容乐观。
论据：如果你现在回朝，立了这么点小功，连塞牙缝都不够，皇上开心那倒好，如果不开心，你这正是去自投罗网活受罪去啊！
论证：将来想再到这碧绿的草原上来叱咤风云，想必是白日做梦，痴人说梦，南柯一梦了。
“以君之见，我该何去何从？”李广利被他这一番长篇大论早以说得“心有嫣嫣然”。
“既然归无好归，不如不归。将军只有继续前进再立大功，以功劳来赎罪，皇上或许可以赦免你全家。”
胡亚夫“立功赎罪”的方案得到了李广利的认可，他做出了一个大胆的决定：孤军深入。