王贵生举棋不定，不知道该给谁当儿子之际，张茂发又捎了话，让年轻人到村里找他，有话要讲。王贵生怕得要命，不知道人家要跟他说什么，逼他听话还是迫他走人？硬着头皮过来，张茂发却没有难为他。此时张茂发已经不计较小青年不会吆喝，决定纳为女婿，因为他女儿张美仁只要这个家伙，老爸也没办法。那天张茂发不跟王贵生多说话，只让年轻人跟他在村里转一转。王贵生跟张茂发去村部办事，看村民和村干部拿着各种条子找张茂发签字，也有口头相求的。什么事都有，小至邻家小孩偷人一只鸡，大至宅基地报批，困难户救济款发放。大事小事，给谁不给谁，都是张茂发一句话。张茂发批发票签报销有特点，自己身上不带笔，找他的人都要自备用具，递上一张发票，同时递上一支水笔，请求村长签下大名。也有不知道的或者忘记的，张茂发会问人家让他拿什么签字？筷子还是锅杓？于是屁颠屁颠赶紧都去找笔，那情形挺好玩。除了领教村长现场办公，王贵生还随张茂发去低洼地看大水窟，再到后山上看张家祖厝和石旗杆。石旗杆边有几个放牛小孩在玩，牛在祖厝外荒地上吃草。张茂发到，不必大喝，只须咳嗽一声，那些小孩和他们的牛就闻风而动，争先恐后，四散逃离，王贵生看得目瞪口呆。
所谓背靠大树好乘凉，有大树不靠，难道喜欢晒太阳？王贵生终于乖乖听话，决意舍爹娘就老婆，嫁过来入赘张家。本地乡间倒插门婚娶并不罕见，通常上门即可，不要求改姓，张茂发却咬定不行，不改不算数。因此王贵生就变成了张贵生。
张贵生跟张美仁结婚不久，张茂发让他当村团支部副书记，在村中有个小头衔，管些小事。张茂发自家办有一个饲料公司，时下这一带乡村，单纯种地的农家过日子可以，致富却难，要在乡村里当个头，没有经济实力通常不行。坂达村是生猪饲养大村，也有大片养殖水面，张茂发不搞饲养养殖，他为大家买卖饲料，养鱼的、养猪的饲料都经营，在溪坂乡集和村里都有门市，用的人都是他的族亲。张贵生入赘之后，张茂发让他参与经营饲料生意，张贵生却提不起劲，总想出去做事。他私下里对汤金山发牢骚，说岳父原本答应帮他在乡里找事做，要不是这样，他自己已经有父母了，何必再给人当儿子？
当年在学校时，王贵生跟汤金山关系还行，虽然他跟张美仁张富全走得近，毕竟是外村人，与汤金山没有利害过节，彼此能说上话，互相帮点忙。汤金山去达西村拜师傅学武术，师傅是王贵生的舅舅，王贵生还帮他说过话。后来汤金山闯祸，出走，跟王贵生不再联系，没想两同学日后还会再纠缠一块。
县里武装部在溪坂乡搞民兵集训，指定坂达村抽几个年轻人参加。通常参加集训的都是民兵骨干，多半已有头衔，这回却要求增选新的培养苗子。村里原本另有人管民兵事务，张茂发嫌那个人不清楚，下令让女婿来办，不是派小女婿亲自上阵参训，是让他找几个去摸爬滚打。张贵生列了名单，经岳父批准，把汤金山计入其中。此时不比以往人民公社生产大队时期，大家各有生计，各自忙活，招呼人去做公事，哪怕给补贴也不太容易。汤金山参加民兵训练，他的车谁开？客怎么载？得临时请师傅，麻烦得很。但是一听说是张茂发点名让他去，汤金山没再多话，即满口答应。
汤金山去了乡里，四里八村来了三四十个年轻农家子弟，武装部领导给集训队编班，各班班长由领导指定，副班长则让年轻人推举。汤金山在年轻人中人缘好，就当了回副班长，管一些杂事。他虽然年纪不大，却出过外吃过灰开过车，已经见过一些世面，到了这种地方并不怯场，训练很努力，处事很清楚，很快就让教官和领导注意上了。教官发现汤金山虽是新人，悟性不错，训练动作要领掌握得比其他人快，姿式一摆像模像样，自有架势。教官不免好奇，把人叫来问问，这才知道年轻人早先练过武术，知道怎么蹲马步。当时也巧，汤金山这个班的班长在训练中扭了脚，无法上阵，教官即任命汤金山为代理班长，把一班民兵交给他管理。汤金山从小在村里当孩子头，手下有一帮“小的”，管人有经验，到了此刻自有办法。集训期间，他那个班屡受表扬，让教官和领导都很满意。
集训结业时，依例由受训民兵进行操练表演，那一天来了很多领导，有县、乡武装部的，还有市里军分区的。领导们到来当然只是表示重视，参加集训的毕竟是些农村青年，很少有谁接受过军事训练，把他们召集过来，给件迷彩服，操练半个月，学学“向右看齐”，不可能立刻学得可以参加阅兵。哪想到出乎意料，汤金山带着他的班级进场表演时，举座皆惊。
这些领导都是专业人士，他们吃惊什么呢？口令。汤金山站在一队民兵前一声大吼：“立正！”喊得有板有眼，气势勇猛，声量强劲，有如沙场老兵。
领导们注意到这个班长和他的兵精神抖擞，一听说汤金山是地道农家子弟，从没有当过兵，是第一次参加集训，领导们更觉难得。
集训结束，汤金山班长解甲归田，回到坂达村继续开他的夫妻车。这时候情况不一样了，武装部领导向张茂发推荐汤金山，说小青年不错，是好苗子，可以培养。张茂发很高兴，因为汤金山给坂达村长脸，就是给张茂发长脸。张茂发说，这回试试小贼皮，看来还真是浪子回头金不换。
“少年家数什么本事大？”张茂发询问。
人家说汤金山动作掌握很全面。这人还有一好，喊口令特别大声。
张茂发大笑，指着自己说师傅在这里。
没多久，汤金山得到提拔重用，在村里当了民兵连的副连长。这个头衔哪怕在小小坂达村也不算大官，毕竟民兵是业余身份，平日里事不多，民兵副连长既不拿钱，也不管村里繁杂事项，并无多少实惠。但是对汤金山来说也是一个官方身份，这个人从小在人们印象中就是个贼皮，除了绑到石旗杆，上不了其他台面。眼下不一样了，人家成了民兵连副，大小有个官衔。
这个官衔汤金山用了两年多，两年来汤金山很长进，果然十分“金不换”。夫妻俩起早贪黑忙碌，家庭经济渐渐起色。汤金山向村人证明自己的眼光十分可以，他选的客运线路不错，起初贴了点本，到大家接受了，愿意搭车，几个月后就转亏为盈。“夫妻车”每日按时出动，风雨无阻，除了载客，还时常捎点货物，做点买卖，促进城乡物资交流，也赚了些商品差价。慢慢的汤金山还了债，手头上攒了些钱。家人商量，是不是把尚缺半边，在村里十分招眼的半边厝搞全，免得少头欠尾难看得要命。汤金山却自有主张，说房子不急，现在还能对付，难看又不赔钱，怕个啥？不如趁着机会不错，再攒一些，买一辆新车，申请一条新线路，请几个帮手，多赚点钱。家庭经济有了，才好谋划其他。
这时出了一件事情。
林珍老师因病去世，张丽娟从县城回到坂达村送葬，痛哭流涕。
林老师患的是食道癌，动过两次手术，死的这年才四十多岁。林老师一直呆在坂达小学，直到去世没有离开农村。如她当年曾经表示的一样，真是扎根在这里了。死后她也葬在村后十二岭山上。林老师生前曾经一而再再而三参加乡村小学民师培训考试，希望能从民办老师转为正式教员，几次三番都没能如愿，据说始终受到当年“四人帮”那件事的影响。去世前两年，她上书领导，百般恳求，终于得贵人相助，从旧事解脱。那一年她成为正式教员，隔年却发现患病，再一年就撒手离开。
林老师将死之际，最放不下的就是她的两个女儿。当年林老师从县城到坂达村插队，嫁给当地农民，在乡间起起落落，终一生没有离开。她生了两个乡下女孩，她们因为她才降生成长于乡村，她却不希望她们像母亲一样陷在泥土之中。当年张丽娟跟汤金山说过，乡下孩子命不好，不读书就没救了。小小年纪怎么说得像大人一样？她其实是在重复母亲的话。林老师对两个女儿的这种教导一定百遍千遍。
但是张丽娟让她母亲死不瞑目。张丽娟上了三年高中，学习极其刻苦，成绩保持中等。第一次高考没考好，也上了大专线。一只脚已经踏进大学校门，当时张丽娟心气很高，不服输，觉得自己考试时太紧张，没有发挥好，以她的实力，应该上好的大学。于是没去读大专，留下来复读一年，隔年再进考场。这一年准备得很充分，也有了上年的考试经验，估计把握会大一些，却不料考前还是非常紧张。去年紧张是因为母亲和自己千辛万苦，希望靠读书改变命运，担心考不好丧失机会。今年紧张，除了原来因素，还加上已经复读一年，担心前十几年加上今年一年的心血全都白花。考试前夜张丽娟紧张得彻夜不眠，第二天竟然昏倒于考场，最终分数比第一次还差，大专线都没上。张丽娟还不放弃，在母亲支持下咬紧牙关再复读一年，第三次上考场比前两次还要紧张，因为害怕命不好，也因为那一年教学大纲有较大修订，考题设置与原先有很多不同。结果又考砸了，成绩比第二年还不如。一考再考，越来越差，张丽娟和她母亲林老师的大学梦到这里终于完结。
她没有回坂达村来。她跟汤金山王贵生张美仁不一样，姓汤姓王姓张的这些乡下孩子从小认命，从来没有怀疑自己就是乡下人。书读够了，学考完了，该回家就回家，没有什么过不去的。张丽娟虽然也姓张，却有一个来历特别的母亲，自小从母亲那里得知她的命对她不公平，她应当靠自己的努力去换一种命。所以在一败再败之后，上大学不敢指望了，她还是走不回去，除了心里不甘，也因为太没面子。
张丽娟留在县城，她父亲帮她找了份临时工作，在县城的一个农贸市场干活。张丽娟的父亲张春明是屠宰专业户，他有个同行熟人在县城农贸市场经营肉食摊位，人家让张丽娟到摊位上帮助卖肉收款。张丽娟牙关一咬，去了。这种活是读过五年高中，考过三次大学，一只脚本已踩进大学校门的张丽娟愿意干的吗？所谓人到屋檐下，不得不低头，张丽娟这时没有太多选择，她要不回坂达，想留在县城，只能有什么先干什么。那一年，恰好张丽娟的妹妹张丽芳从溪坂中学初中毕业，如几年前她姐姐一样考上县一中，小姑娘学习也非常刻苦，成绩却不如意。张丽娟和母亲林珍的全部希望此刻转寄到张丽芳身上。张丽娟没考上的大学，现在要由张丽芳来考，张丽娟决定留在县城打工，也有一重目的，就是就近照顾看管妹妹，帮助她去考大学。
不料目标尚未达到，母亲没有救了。林珍老师没能看到两个女儿改变她给她们带来的命运，在大女儿已经无望之后，没能等到小女儿考上大学，就恶病缠身，恨恨去世。她死在县医院的病房里，死亡当夜被送回坂达村。
汤金山跟林老师一家一直有来往。汤金山读的书不多，见的老师不少，走动最多的只有小学的这位林老师，因为是同村，也因为小时候与她和她女儿张丽娟间有点故事。汤金山离村出走那几年，每次回村，都会抽空跑到小学校，或者上门到林珍老师家跟她聊几句，讲一讲自己在外边的事情，也问一问张丽娟的情况。林老师很感叹，说当过老师的都知道，得老师喜爱的孩子长大了常常什么声息都没有，不再记得以前的老师，倒是调皮孩子有心。知道来走走看看老师的，还都是当年的小贼皮。
汤金山说，小贼皮没出息，老师不嫌弃就高兴。
林珍老师很赞成汤金山到外边去，说自己年轻时什么都得听人安排摆布，叫到哪里就到哪里，叫干什么就干什么，哪里有现在这种机会。她还拿当年劝告汤金山读中学的那句老话说：“爬死窟，走活路”，鼓励汤金山在外头谋前途。汤金山返回坂达村成家立业，她感觉分外可惜，认为年轻人本来可以走得更远，为什么不走了呢？汤金山告诉她，他这样的乡下小子在外边不容易混出名堂，他到过不少地方，哪一个都比坂达村热闹，不过都是别人的，在哪里他都是外人，乡下小子。走来走去，只能爬死窟了，自己的地方还在这里。