玉在中国人的日常生活中被视为吉祥的器物。东汉许慎《说文解字》称玉“石之美有五德。”《礼记》中春秋时代孔子述“玉有十一德”及“仁、知、义、礼、乐、忠、信”等，他对学生教育中也有崇玉的教诲。对玉崇尚达到了至高无上的程度。为什么古人对玉这样推崇，玉实际上是由透闪石为主的矿物集合体，主要成分是钙、镁、铝、铁等硅酸盐类组成，其硬度4～6.5不宜破碎具有微透明的美丽，吸引者古今爱玉者，在长达1.2万年的历史发展中，玉被加工成各类器物融入到社会中，世代相传沉淀了厚重的文化趣味，崇玉、藏玉、佩玉、的文化传统一直相传不衰，玉不但是精美的艺术品，也反映了玉在古代科技、工艺美术、宗教信仰、礼仪观念及社会风尚物质遗存。
玉印即是玉器又是印章，这是古人崇德思想的完美结合。由于玉具有特殊的美感和质地，被历代王朝权贵重视。玉印逐渐成了显示等级地位的实用品和礼仪装饰品。在春秋战国时期，玉印作为凭信开始流行，到了秦汉时期玉印被归纳到了官印的范畴内，对玉印（玺印）从天子到百官在印制上有了明确的规定。
《史记·秦始皇本纪·集解》引卫宏曰：“秦以前，民皆以金玉为印，龙虎钮，唯其所好。秦以来，天子独以印称玺，又独以玉，群臣莫敢用。”此说对历来的玺印制度研究影响极大，也许是秦官印制度的影响，据韩天衡、孙慰祖先生《古玉印集存》载，目前发现古玉印500余方，数量最少的为秦代，战国一般，汉代最多，如：“所戊昌”，此印为秦代玉质姓名印，高0.9厘米，边长1.8厘米。又如“公孙谷”其印制格式，笔势有秦小篆寓意，为秦玉印中罕见之品。从汉代所发现的玉印中，其等级最高莫过于西汉早期“皇后之玺”（下节详述）。及南越文王“赵”玉印。当时对于玉印的佩制有严格的制度规定，官印用玉范围极小，私印没有很严格的限制，如“辛偃”，鸟虫篆在玉印更显出了迷人的魅力，如“伃妾娋”在印界此印闻名遐迩。婕妤为女官名，汉武帝时置婕妤，娥等女官，各有爵位。妾是古代女子谦称，当人名。此印传明代出土，刀法篆法精美，当时，得印者钤盖印蜕索要价为四两纹银一印花，几经周转此印终收入“十钟山房”。曾有人认为此印为汉赵飞燕印。
玉印用玉基本上为透闪石（软玉）类的、青玉、白玉、黄玉、墨玉、也有彩石、玛瑙、绿松石、琉璃水晶、滑石、煤精石等。从发现的玉印中钮制多为覆斗形，偶有螭钮，如西汉柏杨侯“刘终（冬）古”，特有的玉印钮式，战国至汉沿用不废，也是玉印一个显著的标识。
玉印在刻制中一般使用的是传统的砣磨（砂石）方法。因玉质硬度在4—6.5度，在明代宋应星《天工开物》记载琢玉方法，用硬度达摩氏七度的石英砂对加工的玉器进行砣磨，一方精制的玉印在解料，刻制完成估计大约需要7—8个月的时间，笔者在80年代曾用金刚砂制作刀头，用修牙机器刻玉，玛瑙章数千，急功近利，无法达到汉人之意，这种刻磨法相当于古人砣磨。传说有一种“昆吾刀”切玉如泥而失传。又传说古代有一种中药“浸泡法”。将所需刻玉印用配制中药浸泡后，玉质变软，刻玉如泥，过后即回复玉质，此法只是传说，不可当真。
战国玉印文字形成风格是和砣磨工具有很大的关系。其笔画两头尖，到了汉代，玉印制作者的砣磨水平已达到了得心应手的程度，汉代因其篆书印风已基本完善，加之汉篆（摹印篆）的方正也决定了汉玉印的完美，其笔画方正宽博起笔收笔出现鱼尾形，有王者风范，帝王之气象。如“魏”，玉印雍容华贵历来被收藏者所重视，据计大多数玉印都出自陕西，出土后并大量流入经济发达，藏家云集的南方城市，这也必须引起“老陕”的重视。