天下终于太平了。战争不再，屠戮不再，辟邪城虽然疮痍满目，但百姓们终于可以重建家园了。皇宫中，南练萧忙于战后的安抚，他赦免了自始至终都与其对抗的豫州刺史马仙琕和吴兴太守袁昂，重赏了在围城时从未向他送礼示好的王志，招来昔日同僚好友。张策弘亲入宫廷，封闭府库，清点图画、书籍并珍玩等，一一登记，秋毫无犯。
废昏君，立新主，总需要给天下一个交待。在众位谋臣的提议下，以南元尚生母德宣太后的名义起草了诏书，废南明贤为西昏候，迁南练萧为骠骑大将军、大司马。与此同时，南练萧下令前往荆州迎新帝南智昭入辟邪城，而姜令光，也怀抱着她与南练萧的孩子——刚满百日南德施，与姜仲迁夫妇一同登上了前往辟邪城的车马。
到此时，最现实的问题终于降临到南练萧的头上。南智昭是西昏候的亲弟弟，他做皇帝是理所应当的，可他究竟是个毛孩子，实权就掌控在南练萧手中。那么，南练萧究竟是该学霍光，做这声名显赫摄政大臣，还是照着南玄度的方式，彻底登上这世界的最高峰。
金光灿烂的皇位，至高无上的权利，这诚然不可抗拒，可南练萧实在狠不下心。南家的兰陵王朝刚刚经历过一次废立幼君之事，南练萧不能确信自己可不可以学南玄度，虽然都是南家的天下，可恰恰如此，反叫南练萧犹豫不决。
尚书台大殿内，沈修文、吕元瑜等人团团围坐，商议如何劝进。宰制天下，唯有受天命者可承之。他们一向认定南练萧不是池中之物，可如今见其担于虚名，自然心焦。天与不取，反受其咎。南智昭虽然是南玄度的嫡子，但毕竟是个十三岁的孩子，况且百姓对南明贤已恨之入骨，南智昭的威信远远不及南练萧。几日来，在沈修文的安排下，辟邪城中开始流传“行中水，做天子”的童谣，一传十十传百，越传越真。
新君南智昭还在来辟邪的途中，乾元殿上，南练萧总理一切朝务。沈修文当着众臣之面，一脸庄重地进谏道：“自大司马进驻辟邪城，文臣武将莫不望风归附，以期建尺寸之功。如今连城中童儿都道帝祚将终，四处传唱‘行中水，做天子’的歌谣。大司马，天命不可违，民心不可拒，请大司马三思。”群臣听了忙都随声附和。
这番言辞虽不是南练萧授意，但确实正中其下怀，但这朝堂之上猛然提起，自然不能即刻应承，便故意推辞了一番。沈修文忙又进言道：“大司马本皇室宗亲，如今平定天下，可依前朝之礼，以德宣太后之命，任大司马为相国，进封公爵；等新帝入朝，再进爵为王，方得彰显功勋。”南练萧听了默然不语，他知道，沈修文这句话没有说完：一旦进爵为王，只要时机合适，便可行禅让大礼，帝位触手可及。
群臣此时都是心照不宣，人人附和，南练萧也不再推辞，点头应允。沈修文忙过内侍，取来笔墨，挥毫写就了封爵的诏书，当即昭告天下：“夫日月丽天，高明所以表德；山岳题地，柔博所以成功。大司马攸从自天，体兹齐圣，文洽九功，武苞七德。进位相国，为兰陵王，备九锡之礼。”
自攻下台城，南练萧便移居含章殿协理朝政，姜令光也被接进宫中居住。这日，姜令光在空荡的大殿中来回漫步，怀中的婴孩在襁褓里轻声呢喃，黑亮的双眸中闪着无比的纯真，仿佛这宫殿金碧辉煌与他毫不相干。“大司马。”门外宫娥拜道，南练萧春风得意地走进殿来，见了姜令光的便问：“喜欢这里吗？”姜令光微笑道：“如此辉煌的宫殿，许多人一生都不能见到，更何况住在这里呢？”南练萧听懂了姜令光的意思，他看看孩子，又看看姜令光，仿佛想起了什么，道：“记得在樊城的时候，百姓们都说你会成为贵人？这天底下，什么样身份才能称作贵人呢？”姜令光道：“将军，令光不求富贵，只求我们一家人能幸福安宁，只求维摩能平安长大。”
“维摩？”南练萧一时没有反应过来，姜令光笑道：“这是我给孩子起的小名。我知道，将军为他取名德施的心意，但这么小的一个孩子，对人世还一无所知，就要担起天下大任，是不是有些……我取这个小名求的是洁净光明之意，希望孩子能无忧无虑地长大。”南练萧若有所思，道：“你想的很周到，就依你吧。”说着，南练萧摸了摸孩子的头，“想我沉浮一生，到如今才有了自己的儿子。他是我南练萧的长子，是我大业的继承之人，我应该为我们的维摩多多着想啊。我出生入死打下天下，到如今，总算有了可托付之人。这个天下，应当留给维摩儿！”
姜令光听见这话，心里突突直跳，南练萧已经不能抑制自己内心的念头。许多话在姜令光的腹内藏着，可她不能也不敢说出来，她知道自己没有任何资格去说南练萧，而南练萧也不愿意听到这些话。南练萧毕竟是在做自己最想做的事情，不仅仅是为了自己，还为了他们的孩子，为了这个家。如果南练萧能够安定天下，这不也是她姜令光母子的光荣吗！
兰陵王。在南玄度称帝的时候，南练萧所能想到的最远最高的位置，不就是晋封亲王爵位。而今，他终于得到了这个位置，但却发现，现实给了他更好的抉择。
维摩在姜令光怀中睡熟，她看看孩子粉嫩明亮的脸颊，又抬头看看南练萧，觉得父子两个浑是一个模子刻出来的。南练萧的脸上已经看不到那熟悉的忧愁：平定天下的忧愁不再有，对南练萧而言，帝王的宝座就在不远处，他正一步一步，脚踏实地，心安理得地走近。南练萧忽然回过神来，便看姜令光，姜令光忙躲开他的目光，不敢直视。南练萧走了过来，抚着姜令光的肩，维摩的小手捉住了他的手指，欢喜中又夹着些惆怅，道：“令光，如今我是皇族亲王了，王妃的名分需要定下来。”
姜令光顿时恍惚了。自谢流徽离世，姜令光已然是南练萧的唯一，但姜令光知道，这个唯一不会长久。不为别的，但是姜令光贫贱的出身，就注定她不能成为南练萧的正室。夭儿曾经说过，在皇宫里，只有出身仕宦的女子才能被册封为嫔妃，身份卑微的女子只能做宫娥，即使得到宠幸，也最多是个良人、美人。姜令光埋着头，死死盯住了维摩的透亮的双眸，那些私心里想好的不在乎名分地位的话都说不出来了。
南练萧见姜令光不吭声，便叹道：“你知道，这些规矩，我也是迫不得已。方才和小舅商量过，要追封谢氏为王妃。”姜令光听见是谢流徽，也不知为何，心头竟舒畅了许多，也无有他话，只是轻声道：“这个，是应当的。”
这日下朝，吕元瑜悄悄拉住了张策弘，问道：“兰陵王殿下册封王妃之事怎么说？”张策弘道：“哦，殿下欲追封谢氏为王妃。”吕元瑜一愣，自语道：“这也合适。”便又笑了，“我还以为殿下会册封姜氏夫人呢。虽说夫人出身低微，但毕竟品格不差，如今又生了小世子，母以子贵，也理所当然。”张策弘叹道：“殿下心在姜氏，何尝不想册封其为正室呢？但如今大事未成，还需要谨慎行事。不瞒你说，是我劝说殿下追封谢氏为王妃的。”
吕元瑜想了想，疑惑地问道：“你是不是有什么安排？”张策弘见左右无人，便道：“自汉以来，凡帝王继位，必立七庙，诸侯五庙。兰陵王殿下要立五庙也容易，只是你别忘了，殿下的五世祖恰是废帝南明贤、当今主上的五世祖。”吕元瑜听到这里越发糊涂，赶忙又问：“正是啊！兰陵王殿下与主上同尊五世祖，以此禅位岂不正好？只是，有何追封谢氏为妃有什么关系？”张策弘笑道：“你且别急，听我慢说。殿下虽是皇族，但和主上到底也出了五服。我料想，兰陵王纵然要行禅让之礼，也要另立新朝。若这么看，在禅位之前，这五庙所立之人还需谨慎。”吕元瑜立刻恍然了，笑道：“你是想效仿大彭氏国的旧例，以妃位充入五庙！”张策弘无奈叹道：“这称帝之事，于礼不能损，这也是权宜之计。不过好在有先例，也就不惧怕什么了。谢妃庙一立，五庙齐备，再行禅让之礼，开辟新朝就便宜多了。”
就在众人还处心积虑谋划如何辅佐南练萧称帝之时，新君南智昭的自荆州而来的銮驾行至姑熟却突然便挺驻不前。未几，禅位于兰陵王南练萧的诏书传到辟邪城，连南练萧都始料未及。南练萧按礼呈表固辞，谦让不受，于是张策弘、沈修文等人领着满朝文武再三进言，吕元瑜更列出六十四条天文苻识，请求南练萧顺应天意。德宣太后命人将传国玉玺送到乾元殿上，南练萧见诸事皆备，也就不再推辞，终于接下了禅让诏书。
辟邪城的四月本该是绿树葱茏，夏花繁茂，但那些垂柳古槐都在南明贤焚毁民宅的大火中化为焦黑的枯木。百姓们将这些枯木拔出，重新移来鲜活的树木，但远远看去，还是稀稀疏疏的，遮不住四处的疮痍。
日头渐渐烈了，照在山河之上，大地笼罩着氤氲，唯有远处的北山依旧郁郁葱葱，颜色如玉。战火中被为夷为平地的城南郊野上冒出星星点点的青草，总算是劫后重生的生计。南练萧于此设下祭坛，告诸于天，百官朝贺，一代新君终于继位登基。南练萧自然不忘兰陵之志，可又不想与旧日的兰陵王朝混为一谈，于是更国号为南兰陵，改元天元，大赦天下，普天同庆。