已经是深冬了，天气愈发寒冷，但海面上风浪却不大，李元庆一行人的行程很顺利，两日之后，抵达了大沽口岸。
李元庆现在已是广宁军守备职，算是大明的中级军官，也算是有些身份的人了。
直接令杨小船去当地衙门备案，置换了路引，一行人没有停留，直奔京师方向而去。
已经是腊月二十八了，马上就要过年，官道上，人流并不多，路边的村子、镇子里，老百姓们都贴上了新对联，挂起了红灯笼，还有富贵人家的小孩子燃放着烟花爆竹，年味越来越浓，颇有些安泰祥和的盛世景象。
原本，李元庆想去集市上买几匹马或者骡子，毕竟，人的脚步有限，此去宣府，近千里之遥，有牲口也能加快不少速度。
可惜，临近年节，各个集市上牲口涨价格外厉害，别说马了，骡子都要十几两一头，简直令人咋舌。
今年大明天灾不断，老百姓虽然不至于吃不上饭，但小冰河带来的恶劣影响，已经是愈发深入，若是再有广宁溃败……
李元庆不愿再多想，只得令众人加快了脚步，众人都是年轻力壮的汉子，这趟出行，就当做是练兵了。
除夕夜傍晚，李元庆一行人赶到了京师。
队伍近二十人，以前从没有人来到过京师，此时，看着京师巍峨的城墙，所有人都惊呆了。
“哥，这，这就是京城么？果然跟我梦里想的一样啊。不，比我梦里还要大啊。”顺子就如同刘姥姥第一次进大观园，张大了嘴巴，睁大了眼睛。
其余众人，也没有好到哪里去。
京城，天子脚下，对所有大明的百姓而言，都是一个神圣的地方。
便是李元庆，看着京师高耸巍峨的城墙，也是神思万千。
这就是大明、整个华夏民族的核心了。
这样一座雄城，简直可以说是世界的奇迹，岂能让如此壮丽河山，沦落与化外蛮夷之手？
“呵呵。大伙儿都是第一次来，今天又是除夕夜。走。咱们进城去，今天晚上老子请客，酒肉管够。”李元庆大笑一声，率先进入了京师的大门。
身后众人不由大喜，赶忙鱼贯而入。
守门的几个京营士兵看着李元庆一行人的背影不由冷笑，“哪里来的土鳖边军？还想去吃大馆子？哼。把他们卖了都不值一顿饭钱。”
“嘿嘿。就是，就是。李爷，今天除夕夜，咱们不至于为了几个穷叫花子坏了心情。马上就要换岗了，咱们哥几个，今晚去哪吃？”
李元庆一众人虽然走出了十几步，但还是听到了他们的话。
顺子不由大怒，低声道：“哥，这些狗杂碎。我去教训他们。”
李元庆却一把拉住了顺子，厉声道：“这是什么地方？由得你胡来？走，咱们就去大馆子喝酒吃肉。”
顺子就算不爽，却不敢违背李元庆的意思，赶忙跟在了李元庆身后。
只是，说是去找大馆子，可京城实在是太大了，李元庆一行人是由南门进的城，刚走进城里一里多地，就完全花了眼。
就算是多了几百年阅历的李元庆，都有些花了眼，京城真的是太繁华了，今天又是除夕夜，街上人流如织，人头攒动，更是热闹非凡。
众人又不熟悉地形，生怕迷了路，也不敢再往里走，便在路边找了家最大的酒楼，鱼贯而入。
除夕夜，这顿饭就是年夜饭了，即便是在京城，李元庆也毫不吝啬，尽是点的大鱼大肉，足足二十多个菜，又特意吩咐厨子多煮了两条猪后腿，顺子这些棒小伙子，就差点把舌头吃进肚子里去了，各人都是大为欢喜。
不过，一结账，李元庆却有些无语，这顿饭，竟然吃去了近20两银子，这个物价，若是在广宁城，可以吃这样的酒席七八次了。
在这繁华的新年背后，老百姓们又该怎么过活？
但此时李元庆的身份，这些问题肯定不是他能操心的了的，吃完饭，一行人找了个小客栈住下，便都呼呼睡去。
天启二年大年初一，一大早，李元庆一行人便离开了京师，竟自向西北而行，前往宣府镇。
出了京师地界，一路往西北而行，地形地貌，都有了一些变化。
但最显著的，还是官道两边的农田。
从大沽口到京师这一段，水源充沛，即便天气恶劣，但农田里庄稼长势都还不错，但过了京师，到了怀来，就有了天上地下的差别。
农田都被厚厚的积雪覆盖，李元庆特意去路边的几处农田查看了一番，很多地里的小麦，才刚刚长出幼苗，怕还没有寸许高，即便对农业并不了解，但与京师南面的土地相比，李元庆也能猜到，今年，这边的收成，必然好不了哪里。
大年初五，李元庆一行人终于抵达了张家口。
此时的张家口，远非后世的规模可比，这是一个距离宣府卫城很近的镇子，因为地理位置的紧要，被晋商们看重，这些年才逐渐发展起来。
此时，张芸娘和刘春花就暂时住在这里。
虽然并没有与张芸娘她们联系的方式，但张家口并不大，让杨小船去打听了一会儿，李元庆便找到了门。
杨小船虽然小胳膊小腿，颇为瘦弱，不像士兵的样子，但他头脑机灵，熟悉人情，来做这种世俗的琐事，最合适不过了。
这是一座两进的小宅院，门口贴着新鲜的对联，顺子敲了一会门，很快，一个熟悉的小身影，便出来开门，“谁呀。”
一看到李元庆，她的小嘴不由用力捂了起来，片刻，慌忙往宅子里面跑，“夫人，夫人，是爷，是爷回来啦。”
看着小荷娇嫩的身影，李元庆不由也露出了一丝笑意，“小丫头，慢点。别摔着。”
几日不见，或许是这些时日吃的不错，这小丫头身条似乎圆润了不少，张开了一些，也越来越水灵了。
片刻，张芸娘、刘春花、丫头、小荷、小莲，一起迎了出来。
“哥-----”
张芸娘用力叫了一声，眼泪止不住的在眼眶里打转，若不是顾及场合，顾及身份，她怕是要马上扑进李元庆怀里了。
李元庆大步上前，笑着握住了张芸娘的小手，“芸娘，这些时日，辛苦你了。”
张芸娘所有的思念，在这一刻，瞬间得到了释放，片刻，她用力擦了一把眼泪，忽然低声对李元庆道：“哥，你先去屋里坐，让春花嫂子来安排这些兄弟，咱们还有客人在呢。”
“客人？”李元庆眉毛不由一挑，神情间已经有了几分不悦。
这个小宅子，尽是他的女眷，这大过年的，谁又会到这里来？
但片刻，一个熟悉的身影，施施然从屋子里走了出来，她轻轻一个万福，“是李爷回来了么？奴家叨扰了。”
一看她熟悉的俏脸，李元庆的表情瞬间释然，露出了一丝说不出的轻松又愉悦的笑意，“夫人，您也在。外面风寒，快去里屋坐。”
居然是渠家小姐。
渠家小姐何等精明？自然看懂了李元庆眼里的那种说不出的热切，俏脸微红，对旁边的丫鬟藕儿道：“藕儿，扶我去屋里。”
“是。”藕儿扶着渠家小姐来到里屋，李元庆和张芸娘随后也走了进来。
张芸娘亲自给李元庆泡上了热茶，几人一番寒暄，离别的生疏也渐渐消散。
渠家小姐笑道：“前些时日，听说李爷跟随毛军门打下了镇江城，着实令人欢欣鼓舞。可随后，鞑子又反攻镇江，毛军门跟李爷都没有了消息，芸娘妹妹着实担心的不行。李爷，可否跟奴家说说，这些时日，到底发生了什么？”
张芸娘也竖起了耳朵。
李元庆不由一笑，“夫人，芸娘，此事说来话长啊。”
说着，李元庆便把镇江守卫战之后的事情，对两人叙述了一遍，当然，只是很概括的过程，细节全都忽略。
渠家小姐闻言不由秀美紧蹙，她思虑良久，这才道：“毛军门果然高瞻远瞩，艺高人胆大。退去辽海岛屿，看似是失去了在辽东诸地的主动权，但建奴不善水战，只要假以时日，毛军门必能卷土重来。”
李元庆不由也对这渠家小姐有些刮目相看，想不到，这小娘皮不仅会做生意，在军事方面，居然也有着远超越常人的眼界。
但仔细思量一下，李元庆也释然开来，渠家小姐就算是庶出，但也毕竟是渠家血脉，以渠家的能量，族中子女的教育水平，又岂能差的了？
这也是封建时代，百姓与豪绅、贵族之间，最大、也是最致命的一个关键点。
豪绅、贵族，往往拥有最好的受教育权利，而平民百姓，想要学习知识，却有着诸多诸多的限制。
失去了平等的受教育权，这就是使两个阶层之间的差距，也拉越大，永远无法弥补。
几人又聊了一会儿，渠家小姐扭扭捏捏，便想要告辞。
这时，张芸娘忙道：“敏秋姐姐，之前芸娘帮不上你，但现在哥哥回来了。他一定有办法帮你的。我们把事情告诉他吧？”
渠家小姐俏脸不由一红，“这？芸娘妹妹，这，这是姐姐的家事啊。李爷，李爷虽然有本事，但，但又怎的能帮的上奴家……”
单纯的张芸娘怎的是渠家小姐的对手？忙着急道：“哥哥，是这样。渠家的大爷，就是敏秋姐姐的大哥，想让敏秋姐姐改嫁。”
“改嫁？”李元庆说着，眼睛不由微微眯起来，看向了渠家小姐。
渠家小姐俏脸更红，她本是寡居之人，这种话，又让她怎的能说出口？
本来，与张芸娘的相交，一方面是为了继续与李元庆保持着联络，算是留一根线，另一方面，随着相识时间的增加，渠家小姐也喜欢上了单纯的张芸娘，将她当做了自己的姐妹。
今日，她大哥又派人来烦她，不得已之下，她只得来张芸娘这里避难，却想不到，这时，李元庆居然回来了。