十八岁上，常保和死了。他不愿意继续做那木排生意，在湖南藩司衙门里，谋了一份口粮。那时的藩台，独具只眼，能看出常德庆是个好身手的汉子来，格外提拔他，当了一名贴身的护卫。每次有重要的差遣，总是教常德庆去，从来不曾失过事。那时解赴都门的丁漕银两，若没有水陆两路的英雄保护着，出了湖南界，就不得过湖北界；过了湖北界，又不得过河南界；只要能过了河南界，便可望平安无事的解进北京了。湖南专保解丁漕银两的，姓罗，名有才，独身保了五十年，水陆两道的强人，从不敢过问。这时罗有才的年纪，已有八十多岁了。他儿子罗春霖，不忍八十多岁的父亲再去饱受风霜，饱耽惊恐，力劝罗有才递辞呈、乞休养。罗有才每年一次的力辞，辞到第三年，病了下来，实在再不能奉命了，藩台只得准了。因此，才极力的物色人才。两三年提拔常德庆在跟前，随时留心观察，知道是个可靠的人。罗有才既是病了，藩台便叫常德庆到签押房里问他能不能保解丁漕银两？
此时常德庆的年纪，只二十二岁。少年人练了一身本领，目空一切，那知道江湖上的厉害！当下便随口答道：“小的承大人格外栽培，虽教小人赴汤蹈火，小的也得奉命。何况于今是太平盛世，不过要小的在沿途照顾照顾，那里真有目无王法的贼子，敢冒死来盗窃？罗有才保解了五十年，何尝有一次曾有贼子敢出来侵犯过？小的情愿保解，以报大人格外栽培的恩。”
藩台听了，异常欢喜，即交了三十万两丁漕银给常德庆，点了三十名精壮兵士，随船照顾，送出湖南地界。常德庆结束停当，带了应用兵器，押着一号大官船的银两，从长沙动身，往湖北进发。下水船行迅速，只两日就过了洞庭湖。次日，又安然无事的经过了鱼矶。鱼矶以下三十里，便是罗山。随船的三十名兵士，只待过了罗山，即回长沙销差。
这夜船泊在罗山底下。常德庆在童年的时候，就随着他父亲常保和，往来两湖之间。湘江沿岸的强人侠士，虽见识得不多，然甚么所在是强人出没的地方，耳里时常听得常保和说，脑筋里是能记忆的。罗山本是湘江岸强人的第一个巢穴，里面好本领之人极多。常德庆也就不敢怠慢，教众兵士不要解装休息。真是弓上弦，刀出鞘的防护！但是都坐在船舱里面，船棚仍遮盖得严密。常德庆背上插了一把三尺长的单刀，这单刀还是常保和传给他的。虽没有吹毛断玉的那般犀利，然在常保和手里用了几十年，江湖上没有不知道这单刀厉害的。稍微轻弱些儿的兵器，一遇这刀，莫不登时两段。刀重有九斤半，寻常无人能使的他动。常德庆自幼使用惯了，舞动起来，刀光如镜，耀得人两眼发花。这时插了这把刀，吩咐众兵士不要高声言语。若听得外面有呼杀的声音，须同时立起来，一齐动手，将船舱揭开，各人守住各人的地位，不可乱走乱动。强人到了跟前，方可动手。船上不比陆地，人多一走动，船身就摇晃，立脚不住。凡事有我担当，不要害怕。众兵士听了常德庆的话，虽教他们不害怕，其实他们是承平时候的兵，不曾见过阵。这时又在夜间，又在不好施展不能逃跑的船上，如何真能不害怕呢？口里不敢说甚么，心里却都存了个若果有强人来了，就大家跪在船板上求饶的念头。常德庆吩咐好了，猿猴一般的爬上桅杆巅上坐了，用眼向四面张望。此时并无月色，十丈以外，便看不出人影。
坐等二更以后，忽听得远远的有犬吠之声。近处人家的犬，也立时接声吠起来。常德庆定睛向犬吠的地方望去，穷极目力，看不出一些儿人影来。正待飞身上岸，用耳贴地去听，听有无脚步的声音，并声音的轻重多少，忽觉三四丈以内，有一条黑影一晃，向自己船上射箭一般的奔来。船身登时往下一沉，竟似有千斤重量，只是一些儿响声没有。常德庆即知道来者不是等闲的人物，趁着那人上船立足未定的时候，从桅巅上一个鹞子翻身，头朝下，脚朝上，对准那人头上，直刺下来。那人闪让不及，举手中铁尺来挡。怎当得常德庆从上杀下来势凶猛？铁尺碰在单刀上，截去了半段。顺势收束不住，将那人右膀连肩削去了一半。常德庆脚才踏着船板，那人也不喊痛，一面用左手的铁尺来招架，一面口中打了一声呼哨。常德庆恐来多了，地方仄狭，抵敌不过，正把手中的刀紧了一紧，想先将来的杀倒。可是作怪！船身猛然向水中直沉下去。舱里的兵士，都慌张大叫进水了。常德庆来不及拔步，水已淹了大腿。亏得他小时在河江里长大的，很识得水性。然身上担着这多银两的干系，心中怎免得了惊慌？一个不留神，左肩上被人打了一下。身体才一偏，右腿上又受了一暗器。觉得这两下都很有些分两，那敢留恋，连忙泅水向上流逃生，耳里还听得众兵士哀号的声音，和强人哈哈大笑的声音，吓得头都不敢回，直泅了十多里水程。
见鱼矶这边河岸，隐隐有几点火星，料想不是人家，便是停泊的船只，且去借宿了，再作计较。便泅过江，近有火星的地方一看，那里是人家，也不是船只。原来是渔人，架着大罾，在河边捞鱼，用芦席搭盖着一间船棚也似的小房子。渔人坐在里面，旁边挂着一盏油灯。这种渔棚，相离十来丈远近一个。常德庆在水中逃生的时候，肩腿上的伤，都不觉得疼痛。此时一爬上岸，便痛得不能忍受了。走到一个渔棚跟前，见里面坐着一个五十来岁的渔人，正合着双眼打盹。常德庆喂了一声，说道：“借光，借光！我是被难逃生的人，身上受了重伤，要借你这渔棚，休息一夜，明日算钱给你。”
口中说着，身体已不由自主的，进渔棚倒了下来。那渔人张眼望了一望微笑着问道：“你是干甚么事的？在那里被难，却逃生到这里来？”
常德庆痛得哼声不止，那有精神回答，只闭着眼不睬。渔人连问了几声，常德庆心里烦躁道：“你管我这些做甚？我借了你的渔棚，说了明早算钱给你，要你多甚么闲事，寻根觅蒂的来问？”
渔人听了，倒不生气，反打了一个哈哈道：“怪道你被难逃生，身上受了重伤。你年纪轻轻的人，对年老的人说话，竟敢这般不逊，你身上的重伤，就受的不亏了，只可惜没把性命送了。你是好汉，痛起来就不要这们苍蝇似的只哼。”
这几句话不打紧，却把个少年气盛的常德庆，几乎气死过去了。也顾不了身上的痛苦，翻身跳了起来，指着渔人骂道：“你你你骂我不是好汉！你是好汉，敢过来，和我见个高下？我身上便再多伤几处，也不怕你，敢来么？”
渔人坐着不动，仍笑嘻嘻的望着常德庆点头道：“你好汉是好汉，只可惜要充好汉的心太急了，自己断送了一条右腿。你若再充好汉，但怕连性命都得充掉。”
渔人说时，只管望着常德庆右腿上的伤处。常德庆是个初出来的人，如何知道自己腿上受的暗器，是有毒的？听了渔人的话，觉得不是无因。又见渔人的言词举动，不似寻常的粗人。并且此时腿上的伤处，火也似的烧得痛，筋肉都像是要短缩的样子，一抽一抽的，痛得支持不住。来不及钻进渔棚，就倒在水里的沙滩上。