早在第二次世界大战期间，德国正在对其他欧洲国家展开无休无止的狂轰乱炸，一位德国病理学家却在认真思考人体进化的问题，可能是希特勒对进化论比较感兴趣，上有好焉，下必附焉，这位病理学家贸然提出了“水猿理论”，但他的专业实在与人体进化相差太远，而且那时战火连天，很多学者都处在水深火热之中，哪有兴趣考虑人类的皮肤问题，所以这个理论当时没有受到应有的重视。
到了1960年，英国海洋生物学家哈迪（Alister Hardy）再次对人类体毛脱落问题进行考察，重新翻出了水猿理论，哈迪是颇有成就的正统的学者，曾被英皇封为爵士，他提出的理论当然值得一看。
水猿理论的要点是：很久以前，大约是在400万年到800万年前，非洲东北部由于海水上涨淹没了大片土地，剧烈的环境变化产生了强大的进化压力，那里的古猿为了生存，在相对短暂的时期内适应了海中生活，称为水猿。当然这批水猿没有永远生活在水里，否则将会进化成别的水生动物。约在400万年前后，海水下降，淹没的土地重新显露出来，水猿得以重新回到陆地生活，并逐渐演化为真正的人类。正因为这段水中生活经历，导致水猿体毛脱落，还用一层厚厚的皮下脂肪保存热量。
这理论乍听起来非常有道理，所以特别容易得到大众的认可，它似乎很好地解释了人类流线型的身体和直立行走的姿态，在水中练习直立行走肯定要容易得多。黑猩猩只要进到深水中就无法自拔，它们根本浮不起来，而人类可以浮起来，只要不在水里折腾，一般淹不死，这可能是人类适应水中生活的重要表现。至于身体无毛，则是为了减少在水中活动的阻力，从而降低游泳时的能量消耗。又因为头部需要时常伸出水面换气，所以保住了头发，可以防止太阳直射。
水猿理论还可以解释人类奇特的汗毛走向，我们背上的汗毛与其它猿类完全不同，都是一顺水斜斜地指向脊柱，好像正是游泳时水流经过背部的走向。人类的皮下脂肪也很独特，在所有灵长类动物中，只有人类才有较厚的皮下脂肪，猩猩和猴子都没有，摸起来干巴巴的一点也不温柔。而鲸鱼或海豹等海洋哺乳动物都有皮下脂肪，那正是出于在水下保持体温的需要，有理由相信人类也是出于相同目的进化出了皮下脂肪层。如果想要慢慢收集，还可以找到很多符合水猿理论的人体特征，相关专著连篇累牍，让人想不相信都难。
哈迪提出这一理论时颇为认真，但仍然被主流科学界视为胡扯八道，在很多学者眼里，这个理论更像充满了离奇想像的探险小说。使水猿理论走进大众视野广为人知，则得益于另一位英国女人，奇怪的是她并不是科学家，而是一个作家，她喜欢读书，1967年读到了英国著名动物学家莫里斯（Desmond Morris）的名著《裸猿》，书中回顾体毛研究史时提到了水猿理论，女作家大受启发，立即决定深入研究这个问题，她的研究水平姑且不论，但她的如花文笔却让水猿家喻户晓。
这个作家名叫摩尔根（Elaine Morgan），本是一个女权主义者，对当时很多人类学家贬低女人的进化地位非常不满，为此决定发展并改造水猿理论，其中夹杂着些许私货，目的是要证明女人与男人在起源上完全平等，甚至是男人为了适应女人的身体而改变了自己。在此基础上她还把这一理论不断放大，不只用于解释体毛问题，还涉及人类行为的诸多领域，比如男女性生殖器官的形成、****体位的变化等等，准备用水猿理论一揽子解决人类进化的系统问题。但只要对人体性状略作了解，就会发现，试图用单一理论研究人体的复杂现象是狂妄的想法，只需小小的****就可以将水猿理论反驳得无言以对，更不要说女性那对椰子一样巨大的乳房了，这两个附件明显突出于身体之外，游泳时肯定会额外增加水流阻力，是不适应水下生活的证明，没有任何一只海豚拖着巨大的****在海面玩冲浪游戏，翻涌的海浪会很快将它们的****拍成肉丸。
但摩尔根不考虑这么多，她依然勤奋，为了发展水猿理论而钻研人类学十余年，然后出版专著总结自己的观点，并利用作家的宣传能力到处演讲，对水猿理论进行了不遗余力的推介。很多读者因此而知道了这个错误的理论，却很少知道其他正确的理论，但在科学面前，宣传并不能起到颠倒黑白的作用。
摩尔根的努力并没有错，错的是她不是真正的生物学家，她缺乏系统而扎实的动物学知识，导致她的很多说法看来趣味横生，而且头头是道极有逻辑，但在动物学家眼里却到处都是漏洞，以至错误百出惨不忍睹。所以除了她本人，强力推广水猿理论的支持者都不是真正的动物学家，不是真正的动物学家的意思是，这一理论在主流学术界受到了普遍抵制，很少有学者认真考虑这个理论，随便给出的反驳意见就足以让水猿理论捉襟见肘。不妨先看看摩尔根及其支持者给出的系列证据，再看看专家的反驳，或许我们才会知道，原来提出一个理论并加以维护是如此不容易的事情，就像把一辆破旧的三轮修理成豪华跑车那么难，否则很多人都会成为学者。
摩尔根认为人类脱去体毛是支持水猿理论的重要证据，并且引用鲸鱼和海豚为例，这些海洋哺乳动物都脱去了体毛并有皮下脂肪。然而这个例证根本站不住脚，无毛性状尽管可以减少水流阻力，却大大加速了体表热量散失，水比空气更容易导热，所以水生动物热量散失远比陆生动物快，因此鱼类基本都是冷血动物，它们不需要保持体温，但人类不行，如果长期生活在海水中，必然面临体温迅速丧失的困境，这也是所有水生哺乳动物都要面对的困境。
与摩尔根的设想相反，很多水生哺乳动物都有一层浓密的体毛，真正无毛的水生哺乳只是特例，也就是说，鲸鱼和海豚等只是特例，它们都有各自应对低温的策略。比如鲸鱼体形比较大，凡是体型较大的动物都不容易散热，再加上厚厚的一层皮下脂肪，使它们不必担心体温流失。海豚的体型虽然不大，但在海中特别活跃，我们永远能看到它在海中冲浪前进，很少有安静的时候，为此它们的大脑左右半球只能轮流休息，而不断的活动则意味着不断的热量供给，它们正是借此保持体温。
其他体型较小的水生哺乳动物基本都有体毛，比如海獭，非常重视体毛的作用，出水后都要积极整理毛发，下水前还会用力向毛发里吹气，借以提高保暖性能，否则它们照样会在水中被冷冻麻痹。