弘治一朝，既无权臣、宦官或后宫的专权，也少有弊政。朱祐樘在位期间，更新庶政，言路大开，一改朝纲，任用贤能之士，奸佞当道的局面得以大改观。在他的精心治理下，明朝出现了“弘治中兴”，为这一朝带来了美誉。国家政治清明、经济繁荣、百姓富裕、天下小康。所以，弘治朝在明代历史上被称为政治最贤明的时期，明孝宗也被人们称赞为一代贤君。
“纸糊三阁老”和“泥塑六尚书”
成化时期，朱见深曾经无节制地宠信那些佛道之徒，一些佞幸小人趁机混入朝中，致使一大批贤能之士或贬逐，或罢官，或去世，朝中难有直臣容身。到了朱祐樘掌管天下时，他彻底摒弃了父亲朱见深的既定政策，开始大胆地拨乱反正，用开放的、不拘泥守旧的治国思路，命令朝中不可以再有崇佛信道的事情发生，并将前朝的法王、国师、真人、国子等封号一律革除，下令处死了曾经的妖僧继晓，使文武百官弹冠相庆。
在任职安排上，朱祐樘把阵容来了一次大换血，他对前朝的“纸糊三阁老”、泥塑六尚书以及奸佞小人，比如侍郎李孜省、太监梁芳、万贵妃的弟弟万喜等人，毫不手软地统统做了处理。不仅将内阁首辅万安罢官，将梁芳下狱，将李孜省流放。朱祐樘觉得这还不够过瘾，紧接着，他又罢免了右通政任杰侍郎蒯钢等千余人。但他并没有对他们进行斩杀，只是给了他们一次血的教训而已。他的这些举止，称得上是一个贤明的君主，让后来人称颂至今。
何为“纸糊三阁老”？“三阁老”指的是明宪宗时期内阁的三位首辅，他们分别是万安、刘珝、刘吉。由于当时的朝中大权都由太监汪直掌握，因此这三位首辅都要看他脸色行事，不敢有自己的主张，对汪直的命令总是随声附和，以至于被人们戏称为“纸糊三阁老”。
第一位阁老万安，字循吉，是明代眉州人，即今四川省眉山市东坡区尚义镇万冲村人。明朝内阁大学士，内阁首辅。万安年轻的时候在眉山读书，据说他少时天资聪明，可遗憾的是他长大后，却把所有的聪明都用在了钻营上。
正统十三年（1449年），万安考中进士，授庶吉士。后来，他依靠巴结朱见深的宠妃万贵妃，当上了内阁首辅。那时候，他虽然进了内阁，却总是不学无术。为了保住自己的地位，他不断找人拉关系，最后竟然把巴结的对象放在了宦官身上，让宦官做他的内援。后来，他为了稳定自己的官位，又开始巴结万贵妃。对万贵妃大献殷勤，投其所好，自认为聪明的他还自称是万贵妃的子侄辈，而万贵妃竟然真的把他当做了自己的娘家人。
一次偶然的机会，万安还认识了万贵妃的弟弟——锦衣卫指挥万通。万通也把万安当做自己的亲戚，和他交情甚密。后来在聊天中才发现，万通的妻子王氏竟然和万安的妻子是亲姐妹，亲上加亲，他们两家更加亲近。由于万贵妃的关系，万通的妻子可以随意出入后宫。这样一来，万安就能够随时探听到宫中的情况，采取行动，使自己的官位更加巩固。
万安虽然身居大明王朝内阁首辅的时间长达10年，但他却一直无所作为，人们因此称他为“万岁阁老”、“纸糊阁老”。不过，万安虽然是一个油滑小人，但也算不上十恶不赦的大坏蛋。他做内阁首辅时，曾经顺应当时的情势，请求朱见深废除了西厂，这也是他唯一做的好事。后来，明孝宗朱祐樘即位之后，他就被罢官了。
第二位阁老刘吉，是河北省博野县大程委村人。正统十三年（1448年）考中进士，成化十一年（1475年），成为内阁成员。他的品行和万安差不多，但有一点要强于万安，那就是脸皮更厚。成化二十三年（1487年），担任内阁首辅一职。
在古代社会，官员相互弹劾好像已成为一种风气。这就让那些言官有了事情做，像刘吉这类人，自然会成为他们的攻击对象。可是，这位刘吉兄弟不但心理承受力好，脸皮也着实厚。无论言官跟他说什么，他都当做没有听见。所以，人们又送他另外一个名字“刘棉花”。俗话说，“棉花者，不怕弹也”。这位官至大学士、内阁首辅（宰相）的仁兄，他的拿手好戏便是颠倒是非、精于营私，也因此屡屡遭到谏官们的弹劾。但是，他都能够坦然面对，依靠逢迎皇帝、勾结宦官，想尽办法排挤和打击曾经弹劾过他的人。就这样，他一直在内阁的官位上混了18年，也真是不容易。
第三位阁老刘珝，字叔温，是明代青州府寿光县阳河里(现青州市高柳镇阳河村)人。正统十三年(1448年)考中进士，授编修。天顺年间，朱见深即位后，他以东官旧僚升任太常卿，兼侍读学士。成化十年(1474年)，他升吏部左侍郎，充讲官如故。第二年，他兼翰林学士，入内阁参预机务。当时的明宪宗称他为“东刘先生”，并赐他一枚印章，也因此惹来不少同僚的妒忌。不久后，他又升任吏部尚书，再加太子少保、文渊阁大学士。并受命编《文华大训》，加太子太保，进谨身殿大学士。于是，他被堪称“三朝元老”，又称“刘阁老”。朱见深时期，他每天无所事事，基本上都是混日子，曾经是尸位素餐的大臣群体的头领，也是“纸糊三阁”的老成员之一。
何为“泥塑六尚书”？明成化年间，当时的朱见深把大权都交给了汪直一个人，自己跟没事人一样，经常不理朝政，以至于朝廷的六部尚书都成了吃闲饭的官儿。每日除了坐在衙门里喝喝茶、聊聊天，其他啥事也不干，因此被人们称为“泥塑六尚书”。“泥塑六尚书”分别是吏部尹旻、户部殷谦、礼部周洪谟、兵部张鹏、刑部张蓥以及工部刘昭。
尹旻，字同仁，是山东历城县（今属济南市）人。正统十三年进士，改翰林院庶吉士，授刑科给事中。景泰年间，正值国事繁多之际，他屡次向朝廷陈述自己的正面意见，都被采纳了。天顺初年，尹旻被升迁左给事中，当时的朱祁镇很是器重他，想要重用他，于是擢通政司右参议，没过多久又被升左参议。后来，他又擢吏部右侍郎，转左侍郎。不久又进尚书，累加太子少保、太子太保、太子太傅、光禄大夫、柱国。可以说，当年的尹旻神采英发，不仅大有才略，还善断大事。但是在当时官场，他的雄才大略得不到发挥，也纯属无可奈何。
殷谦，正统四年（1439年）考中进士。明成化年间，担任户部尚书一职。他在历史上的记载不是很多，那时候的他，每天也是无所事事，身居官位，却不谋官职。
周洪谟，正统十年（1445年）进士，授编修职。他不仅见识多广，记忆力也超强，而且文笔也很是漂亮，被当时的不少文人所羡慕。不仅如此，他还精通本朝的典制和掌故，喜欢和一些学子们在一起谈论经国济民的方略，算得上是明朝的一个大才子。
张鹏，景泰二年（1451年）考中进士，授监察御史。天顺元年（1457年），同官杨瑄劾石亨、曹吉祥，后连坐下狱，后戍辽东，再改南丹。朱见深即位时，他被召复原官，超擢福建按察使。成化四年（1468年），以右佥都御史巡抚广西，剿寇有功。后改漕运总督，兼抚淮、扬四府。没过多久，他又被进为南京副都御史，巡抚宁夏。召还后，升任兵部侍郎。成化十八年（1482年），升任兵部尚书，后加太子少保。
张蓥，正统十三年进士。景泰初期，他被擢御史。历江西副使按察使、陕西左布政使。成化三年（1467年）以右副都御史巡抚宁夏。十八年擢本部尚书，后加太子少保。
刘昭，景泰二年（1451年），登进士，授兵科给事中。天顺元年，他被升通政司右参议。天顺五年（1461年），父丧丁忧，后夺情继续担任。天顺七年（1463年），他升任通政司左通政。成化九年，他再升工部右侍郎。成化十五年（1479年），升工部尚书。成化二十年（1484年），加太子少保。成化二十三年（1487年），改户部尚书，后被夺太子少保。
其实，“纸糊三阁老”也好，“泥塑六尚书”也罢，他们都是被当时的局面所逼迫，以至于虽为高官大官，却又无所作为。而当时的朱见深，经常不理朝政，太监汪直大权在握。所以，这些官员每天都得看太监汪直的脸色行事，敢怒不敢言。虽然“纸糊三阁老”、“泥塑六尚书”都是对他们个人的讥讽，但不难看出，这也是当时明朝混乱的一种鲜明表现。
为官务实的刘大夏
刘大夏，自号东山居士，是湖广华容（今属湖南）人。他的父亲刘仁宅曾经担任瑞昌知县、广西副使，为自己的儿子们做了榜样。他的哥哥叫刘大中，弟弟叫刘大奇，他排行老二。他历经明英宗、明宪宗、明孝宗、明武宗四个朝代，历官皆著政声，朝廷嘉奖，百姓为之颂扬。朱祐樘观察他不仅为官清廉，办事也干练，远远超过其他朝中大臣，于是对他倍加倚重，也十分器重他。刘大夏也不负众望，竭诚辅佐，贡献颇多，成为朝堂公认的“弘治中兴”第一名臣，深得朝野上下青睐。
弘治二年（1489年），刘大夏被任命为广东右布政使，当地官府有一种“羡余”钱。之所以叫“羡余”，是因为它从来不记在账上，也就相当于现在的小金库。以前的布政使可以随意花销这笔钱，甚至可以直接塞进自己的腰包，这在当时看来是一件无可非议的事。可是刘大夏刚上任第一天，就打开库房清点。没想到，眼里不揉沙子的他，第一眼就发现有一笔前任布政使没有用完而剩下的“羡余”钱。于是，他立即命令掌管仓库的吏员将其记入官库账簿。
库吏翻出旧例，提醒刘大夏说：“如今您已经是这里的新布政使了，这笔钱理应归您，而不应该记入官簿。”刘大夏在官场奔波干了这么多年，自然明了“羡余”钱的惯常用途。他知道即使把这笔钱塞进自己的腰包，既不违法，也不会遭非议。对于库吏的再三提示，他迟迟未作回应。刘大夏沉默了许久，突然自责道：“我刘大夏平时读了不少圣贤书，一直希望做一个好人。今天遇上这件事，我怎么会考虑这么久？此举实在是愧对古代贤人，不是一个大丈夫所做的事。”想到这里，他立刻命令库吏将那摞“羡余”统统列入官账，并作为正式支销，自己一分钱也不要。
弘治十一年（1498年），刘大夏考虑到身体状况，从户部侍郎任上退休，回到湖北华容老家。他一边养病，一边读书，并在闲暇时间亲自率领子弟耕田种地。因为家中的田地不多，耕种所得只够他们一大家人吃饭穿衣。俗话说“人善被人欺”，刘家人世代忠厚仁义，可是在那些恶霸邻居眼中，觉得他们一家人软弱可欺，就凑成一伙儿，肆意侵夺刘家的田地。在当时，凡是曾在朝廷担任过高官，即使退休后在地方上也仍然属于霸主，百姓们都会惧让三分。可是，刘大夏身为朝廷财政大臣，官居三品，他居然主动拿土地让给恶霸，不与其争论一番。他这样做，固然深受古贤“食禄之家，不与民争利”的思想影响。
弘治十三年（1500年），也就是刘大夏在老家歇息了两年后，他又被朱祐樘征召为官，回朝任职。治水有功的刘大夏，成为朱祐樘身边最受倚重的大臣。
弘治十八年（1505年）春，有一天，明孝宗朱祐樘下早朝之后，单独召见了刘大夏和另一廉臣戴珊。商议完事情后，朱祐樘就命令宦官拿来两锭白金，给他们每人赐锭，然后动情地说：“两位爱卿，拿着这枚锭去买些茶果饮用吧，最近是官员述职的时候，各地官员都来到了京城。我听闻朝廷中有一些公卿，为了避受行贿之嫌，故意闭户不与别人接触。可是唯有你们两位，开门延客。可是居然没有一个人敢向你们行贿。我了解你们，所以想单独赏赐你们。这是命令，不必朝谢我的。”因为刘大夏每次立功回朝，都会以各种借口推掉朱祐樘的赏赐，可是这一次他居然没有拒绝。
刘大夏在从政的40多年里，一直担任要职。特别是在弘治后期，深得明孝宗朱祐樘的信任和赏识。从皇帝到朝野，都把他视作“当今第一人”。但是，功绩辉煌的他却从没有产生过私心，替自己的子孙谋取一官半职，而是一直教育并亲自为他们做示范，要他的子孙靠自己的辛劳和实业谋生。
在辅佐朱祐樘的时候，他力革宦官弄权之弊。此举遭到宦官和谄附宦官的阉党们的忌恨。朱祐樘病逝，朱厚照刚一即位，就立即以反朱祐樘弘治之政，开始重用宦官和阉党。此时的刘大夏知道，如今朝廷大局已变，自己再怎么努力也无力回天。于是，他在正德元年（1506年）的时候提出第二次退休，当时的刘大夏已经71岁了，也真到了退休的年龄了。
正德三年（1508年），刘大夏跟宦官刘瑾的仇怨也到了结的时候了。刘瑾开始想尽办法陷害他，想要刘大夏彻底消失。当他被刘瑾矫旨逮捕时，同行们都觉得他会被迫害致死，于是劝告他说：“你可以向他行贿，先保住一命要紧。”刘大夏听后坚决不同意，他说：“我这样死了，祸害发生在我一个人身上，如果我为了免一死，向宦官行贿，就会连累我的子子孙孙，毁了我一生高洁的操守，也会坏了家风国风。”刘大夏心里清楚，受贿可耻，行贿也不是什么光彩的事情。所以，他宁肯选择一死，也不肯让神圣的廉洁受到一丝玷污。