李东阳的运气向来不错，在他成年的时候，他又碰到了那时候称得上好皇帝的朱祐樘。朱祐樘的父亲明宪宗曾经有“恋母情结”，专宠当时的万贵妃。明宪宗在位期间，把朝政搞得一塌糊涂，给自己的儿子留下了一个“烂摊子”。等到朱祐樘即位后，便开始拼命工作，代替父亲收拾这个“烂摊子”。并让刘健、李东阳、谢迁他们三人入阁，组成当时的“三驾马车”。这三个人中，刘健处事果断，李东阳擅长谋略，谢迁口才了得。在这三位君臣的同心协力下，弘治年间可谓是国力强盛、天下太平。
可惜的是，好景总是不长。朱祐樘一生励精图治、过于操劳，朝夕工作了十八年后，就积劳成疾去世了，接替他皇位的便是他的独生子朱厚照。朱厚照生性顽劣，对刘健、李东阳、谢迁等人的规劝，他总是当耳旁风，根本不放在心上，却偏偏十分信任他儿时的玩伴——大太监刘瑾。提及刘瑾，他可是明朝三大恶太监之一，不仅生性凶残，而且阴险狡猾。当时以刘健为首的朝臣与他斗争了好几个回合，都没能斗得过他。因为他仗着朱厚照在背后撑腰，肆意妄为，无人敢言。
之后，刘健、李东阳、谢迁他们纷纷提出辞职。可是，不知道刘瑾安的什么心，卖的什么药，居然假传皇上圣旨，打发刘、谢他们二人回家了，单单留下了李东阳一人。李东阳辞官不被批准，只好利用自己首辅大学士的身份，为朝廷做一些力所能及的事情。
从那以后，刘瑾更加嚣张，甚至在朱厚照的眼皮子底下为所欲为。朝中只要有哪位大臣敢弹劾他，他的处理办法不是革职查办，就是关进大狱等待发落。当时，还真有一个不怕死的南京监察御史蒋钦，曾经冒死上书给朱厚照，请求皇上诛杀刘瑾，以谢天下。结果，状没告成，还被刘瑾用廷杖活活打死。那时的朱厚照在内宫整天寻欢作乐，让刘瑾钻了空子，一时间权倾天下，天下人都十分讨厌他。只有李东阳还在与刘瑾周旋，这便引起了朝野上下对他的极其不满和憎恶。
有一次，李东阳准备去上朝，在门口遇到了他的学生罗玘。李东阳主动上前去打招呼，可是罗玘却视而不见，扭头就走了。当天晚上，李东阳就收到了罗玘写给他的一封书信，信中这样写道：“从今以后，我再也不是你的学生。满朝正直忠厚的大臣都离开了，只有你还在一个太监身边转悠，实在是太丢人了。怎么也没想到你居然是这样的人，以后我也不想再搭理你。”李东阳看完这封信后，气得差点吐血。他想不到的是，连自己的学生都不懂自己，这也是李东阳最伤心欲绝的原因。
其实，从表面看来，李东阳好像真的是在依附着刘瑾。但是，只有他们二人心里明白，他们只是面和心不和，刘瑾也从来没想过就这样放了李东阳。当他听说李东阳编写了一本叫《通鉴纂要》的书籍，于是，便派身边的人去挑这本书的毛病，其实他就是想玩“文字狱”。李东阳的这本书语言十分严密，根本无可挑剔。但是，只要别人想挑刺儿，鸡蛋里也能挑出骨头来。果然如此，刘瑾的手下真的挑出了几个字，准备要给李东阳定罪。这时候，刘瑾的亲信焦芳急急忙忙赶来，替李东阳求情。原来，料事如神的李东阳早已经在暗中行贿了焦芳，这事才不了了之。
直到刘瑾死后，李东阳的好朋友杨一清才担任吏部尚书一职。他们要做的第一件事情，就是将刘瑾的那些“爪牙”统统赶出内阁。多年来忍气吞声的李东阳，终于可以大缓一口气了。也正因为他比怒而奋起的刘健、谢迁付出了更多，所以他得到了更多。那些曾经指着鼻子痛骂他的人，也开始理解这么多年他内心积聚的痛苦。后来，杨一清在李东阳等人的极力举荐下，成为铲除刘瑾集团的关键人物，为朝廷立了第一功。杨一清曾说：“如果李东阳不留在朝廷，就没有我杨一清的今天，也就不能彻底诛杀刘瑾他们一伙奸贼。”所以，历史有称“东阳不去，大有功于国”。
正德七年（1512年），李东阳因为年事已高，主动提出了退休申请，并由杨廷和接替他的首辅之位。正德十一年（1516年）七月二十日，李东阳因病而终于正寝，享年70岁。明武宗追赠李东阳太师，谥文正。回顾他在世之前的样子，有时忍辱负重，有时苛且偷生。这还不够，他还要去忍受周围朋友们的白眼与恶言。他所经过的磨难、受过的委屈，不是一般文人可以忍受的，但李东阳却做到了。可以说，明朝的历史之所以能够延续下去，李东阳是有一定功劳的。因此，一些学者还评价李东阳是“扶持善类，培滋元气”。
明代的“四大奇书”
明朝的正统文学，除了杨慎、王世贞、徐渭等人的诗词文赋以外，更值得人们引以为傲的是，在这个时期前后，伟大的明代“四大奇书”也已经陆续问世，一时间风靡全国，影响颇深。它们分别是《水浒传》《三国演义》《西游记》以及《金瓶梅》。这四部小说基本上代表了中国古代小说的四种类型，即历史演义小说、英雄传奇小说、神魔小说和世情小说。
《三国演义》讲述的是东汉末年的故事。汉朝，是武将们的“黄金时代”。这部小说用生动的文字，描写了中华民族武功最盛时期的英雄故事。东汉末年，正逢天下大乱，群雄并起。俗话说“乱世出英雄”，在如此混乱的局面下，出现了袁绍这样的贵族，曹操这样的权臣，刘备这样的枭雄，诸葛亮这样的谋士，关羽这样的儒将，张飞这样的猛人，在加上他们的各种谋略、厮杀、英勇、忠诚、情义、悲壮……扣人心弦。同时，小说在文字上还保存着古朴的风格，让人忍不住就会想起那个遥远的时代。
这部小说通过对惊心动魄的军事、政治斗争进行描述，在描述的过程中，还大量运用夸张、对比、烘托、渲染等艺术手法，成功地塑造了一批鲜明、生动的人物形象。这部小说的问世，标志着历史演义小说的辉煌成就。在传播政治、军事斗争经验、推动历史演义创作的繁荣等方面起到了积极的作用。
《西游记》讲述的是唐朝的故事。那是一个对外交流的“黄金时代”。中国不仅强大，而且周边的许多文明也发展了起来，出现了万国来朝的局面。在这个时候，中华民族是积极乐观、包容进取的，对全世界敞开胸怀，也对外面的新世界充满了好奇。《西游记》成为四大名著中唯一的一部喜剧，不仅充满了传奇色彩，也展示了中国文化中蕴含的汪洋大海一般的想象力、乐观无畏的冒险精神和不拘一格的幽默感。
《西游记》的出现，开辟了神魔长篇章回小说的新门类。它将善意的嘲笑、辛辣的讽刺和严肃的批判巧妙地结合，直接影响着讽刺小说的发展。它是古代长篇浪漫主义小说的“高峰”。在世界文学发展史上，也算是浪漫主义的杰作。
《水浒传》讲述的是宋代的故事。在“政治黑暗、官逼民反”的北宋末年，官员打死平民，打死恶霸平民，是绝对要承担法律责任的。当时的政府官员十分腐败，逼得人们起来反抗。而这些被“逼上梁山”的“好汉”，也用极其残暴的行为来报复社会，血腥可怖。为什么民间会把梁山上的那些土匪称之为“好汉”。实际上，他们也是杀人不眨眼，一旦抓住跟自己有仇的官员，就会施以极刑，恨不得把对方的肉割下来吃掉。而且还滥杀无辜，动不动就杀人全家。
除了《水浒传》，反映宋朝特点的著名文学作品还有《说岳全传》，讲述的是文官集团如何残酷迫害民族英雄岳飞的精彩故事，这也是宋朝留给人民的一大记忆。
《金瓶梅》讲的也是宋朝的故事。这部小说借《水浒传》中“武松杀嫂”一段故事为引子，并通过对兼有官僚、恶霸、富商三种身份的封建时代市侩势力的代表人物，比如西门庆及其家庭罪恶生活的描述，生动暴露了北宋末年社会的黑暗和腐败。
《金瓶梅》是中国文学史上第一部由文人独立创作的长篇小说。也正是在那时候，文人创作成为小说创作的一种主流。因为《金瓶梅》之前的长篇小说都是取材于历史故事，或者神话、传说等等。后来，这部小说终于摆脱了这一传统，以现实社会中的人物和家庭日常生活为主要题材，使中国小说现实主义创作方法日臻成熟。