万历四十三年（1615年），23岁的洪承畴赴省参加乡试，为乙卯科中式第十九名举人。次年，赴京会试，连捷登科，为丙辰科殿试二甲第十四名，赐进士出身。洪承畴初授刑部江西清吏司主事，历员外郎、郎中等职，在刑部任事6年。天启二年（1622年）洪承畴擢升浙江提学佥事，以才高识士，所选人才皆俊奇，为朝廷所器重，两年后升迁两浙承宣布政左参议。天启七年（1627年），洪承畴升陕西督道参议。
崇祯元年（1628年）七月，明末政治腐败，压迫剥削日益加重，陕西又逢旱灾，人民无法生活。于是暴发了农民起义，而明廷主要是以安抚为主。崇祯二年（1629年），农民军王左挂、苗美率兵进攻韩城。陕西总督杨鹤手中无将，情急之下，令当时还是参政的洪承畴领兵出战。洪承畴斩杀敌兵三百人，解了韩城之围，顿时名声大噪。
两军交战后，洪承畴背松山列阵，派兵冲击清营，一冲不破，便决定撤退。因军中乏粮，诸将各怀去志，遂不待军令，大同总兵王朴趁天黑率部遁走，马科、吴三桂两镇兵也争相率军逃奔杏山。清军趁势掩杀，前堵后追。当他们逃到杏山时，又决定撤奔宁远，结果再次遭到伏击，部卒伤亡惨重。洪承畴由于事先没有决战的决心，明兵两镇六总兵败溃，数十万人土崩瓦解，先后被斩杀者五万三千多人，自相践踏死者及赴海死者更是无计其数。剩下自己带领的残兵万余人，被清军团团围困在松山，饷援皆绝。
洪承畴被俘后，久被围困的锦州明军已筋疲力尽，粮尽援绝，又见松山、杏山的明军已败，待援无望。四月，锦州守将祖大寿便走出内城，率众出降。塔山、杏山也相继落入清军之手，明军的锦宁防线，实际上已不复存在。清太宗皇太极即位以后，清政权机构日臻完善，国力军力都有很大增长。但是它的地盘，仍限山海关以东。而且在这个有限的地盘中，还有几个明军困守的据点，比如锦州、宁远、松山、杏山、山海关等等，这些据点是清军进一步发展的障碍。为了统一东北并把势力扩展到内地，必须拔除这些据点。为此，皇太极下决心要攻克山海关和锦州，打通去往关内的交通要道，为灭亡明朝、夺取北京创造条件。
清太宗皇太极为今后逐鹿中原计，一心争取洪承畴归顺，以“满汉之人均属一体”的政策笼络他，下旨以礼护送洪承畴到盛京（近沈阳）。同时，皇太极命一同被俘的巡抚邱民仰等人，以威吓洪承畴。到了盛京，皇太极又派满汉文武官员轮流劝降，均遭拒绝。数次劝降无效，清将发怒，举九刀威胁，洪承畴都“延颈承刃”，始终不屈。
又过了几日，皇太极又委派范文程劝降他，就在他们谈话之际，梁上掉下一点灰尘，撒在他的衣服上，他拍了又拍。正是这样一个无意之举，范文程发现洪承畴是一个爱惜衣服之人。由此可见，洪承畴更爱惜生命。皇太极听完范文程的报告后，决定亲自去太庙看洪承畴，洪承畴立而不跪。皇太极嘘寒问暖，见洪承畴衣服单薄，就将自己身上的貂裘解下披在洪承畴身上，并说：“先生得无寒乎？”洪承畴瞠视许久，叹曰：“真命世之主也！”
洪承畴从心里钦佩皇太极，并表示乐意为清朝效劳。随后，洪承畴叩头请降。皇太极大喜，并委以洪承畴重任。当时，洪承畴在朝中位高权重，口碑也不错。既为皇帝倚重，也受同僚和部下的推崇爱戴。松山兵败，举朝大震，都以为洪承畴必死无疑，明思宗朱由检极为痛悼，辍朝三日，以王侯规格“予祭十六坛”，七日一坛，于五月十日亲自致祭，还御制《悼洪经略文》明昭天下。祭到第九坛时，消息传来：洪承畴降清了。朱由检听到这个突如其来的消息后，整个人都不好了。对于洪承畴降清一事，他自然是最想不通的一件事。因此，这个祭悼仪式草草收场了，“遂御祭始罢”。不过这件事，朝廷并没有张扬出去。
闯王进京，崇祯自缢
李自成，原名鸿基，小字黄来儿，是明末农民起义领袖之一，世居陕西米脂李继迁寨。少年时的李自成，喜好枪马棍棒。他的父亲去世后，他就去了明朝负责传递朝廷公文的驿站当驿卒，负责照看马匹。
崇祯元年(1628年)，明思宗朱由检在驿站进行了改革，意图精简驿站。身为驿卒的李自成，因为粗心大意丢失了公文，而被裁撤。失业后他便回家了，也欠了不少债。同年冬季，李自成因为还不起举人艾诏的欠债，被艾举人告到了当地县衙。县令晏子宾二话不说，就将他“械而游于市，将置至死”。幸运的是，他被亲友救出。到了年底时，他便起了报复之心，杀死了债主艾诏。一波接着一波，他的妻子韩金儿因为受不了贫苦的生活，和村上一个名叫盖虎的通奸，李自成一气之下又杀了妻子。两条人命在身，官府不能不问，吃官司不能不死，于是他又同侄儿李过于崇祯二年(1629年)二月到甘肃甘州(今张掖市甘州区)投军。不久后，李自成就被王国提升为军中的把总。同年在榆中(今甘肃兰州榆中县)因欠饷问题杀死参将王国和当地县令，发动兵变。
李自成起事后转战汉中，参加了王左挂的农民军。崇祯二年（1629）年起义，李自成成为闯王高迎祥部下的闯将，勇猛有识略。荥阳大会时，提出分兵定向、四路攻战的方案，受到各部首领的赞同。高迎祥牺牲后，他继称闯王。
当时中原灾荒严重，社会阶级矛盾极度尖锐，李自成提出“均田免赋”等口号，获得广大人民的欢迎，部队发展到百万之众，成为起义军中的主力军。崇祯十六年（1643年）在襄阳称新顺王，并在河南汝州歼灭明陕西总督孙传庭的主力，旋乘胜进占西安。崇祯十七年（1644年）正月，建立大顺政权，年号永昌。二月亲率40万步兵、60万骑兵，渡黄河，下太原，兵分两路，犹如黄河奔流之势直抵京师城下。三月中旬，大顺军主力部队拿下北京门户居庸关，直接威胁京师。
作为统治中国的皇帝，原本应该是高高在上、权倾天下的。但是自从明思宗朱由检称帝那天起，却一天也没有好受过。从崇祯元年（1628年）起，在陕北就闹起了农民起义，这使朱由检如坐针毡，食不下咽，没有一天不在想着如何“剿匪”。然而，经过十几年的“剿匪”，由闯王李自成率领的一支农民义军却越战越强。惶惶不安的朱由检立即召集朝中重臣，询问对付李自成义军的计策。但大臣们只是低头不语。这时朱由检像是发泄胸中的激愤，大声吼道：“朕非亡国之君，臣皆亡国之臣。”随后便返回内宫。
其实，明朝也不是没有良将，袁崇焕便是其中的一位。但朱由检疑心太重，在袁崇焕屡立战功的情况下，还将其处死了。如此一来，有谁再敢去他跟前进谏呢？为了保住一条命，他身边的忠臣越来越少了。
崇祯十七年（1644年）三月的一个晚上，一向威严肃穆的紫禁城中一派凄凉景象。月色辉映下的这一处建筑，格外死寂、凄清。最近京城里一直有种神秘的传闻：据说夜晚走过紫禁城正门的行人，能够听到那些战死疆场的将士们的鬼魂的喧闹和幽灵凄厉的哀嚎。除非不得已，已经没有人再愿意靠近紫禁城一步。朱由检刚刚听说他委派守城的亲信太监曹化淳已经打开彰义门，迎接李自成进城，自知大势已去，慌忙命人将皇太子朱慈烺、三儿子朱慈炯（即后来传说的朱三太子）、四儿子朱慈炤连夜送出宫外。