汉字是世界上较为古老的文字，有其悠久的发展历史和独特的发展过程，它的起源和发展脉络一直是人们关心和感兴趣的问题。
目前，我国北方的中原地区发现了大量属于仰韶文化的刻划符号。半坡遗址共出土113件，27种刻划符号。这些符号大多刻在陶钵口缘的黑色宽带彩内或黑色倒三角形彩内，笔画大多均匀流畅且相当规整，有些笔画已相当复杂。从刻划符号的形状看，同后来出现的甲骨文十分相像。
随后，又在关中地区十几个遗址中发现了刻划符号，共三百多件标本，六十多种。人们注意到，我国的甲骨文也出现于北方中原地区，二者地域基本吻合，这一现象是偶然的吗？甲骨文是否起源于仰韶文化的刻划符号呢？这些是值得深入研究和探索的问题。
半坡人已过定居生活，生活来源主要靠农业，同时还进行狩猎、捕鱼、饲养、编织、纺织、制陶、工具制造、建造房屋等活动，生产生活内容相当丰富。当时已有了数字知识，数字符号产生的可能性很大。晚于仰韶文化的马家窑、龙山、良渚、二里头等文化也有与此相同的符号。河北永年台口村、江西清江吴城、郑州南关外、偃师二里头、上海马桥等商代遗址，也出有基本同于仰韶文化的刻划数字符号。从仰韶文化末期到商代约一二千年，这些符号延续下来，金文中还保留了其基本写法，说明这些数字对后世数字、文字的影响甚大。
文字的发生、起源和社会的发展是相适应的，同人们的生产、生活、物品的分配、消费及交换有密切的关系。新石器时代，由于生产力的发展，物品不断丰富，氏族的规模逐渐扩大。在这种情况下，为了区分各个氏族的家畜和物品、个人的工具、用具等，就给这些物品标示家族的记号。如布利雅特人氏族长财产的记号，游牧民族给马身上烙各种记号以示这匹马已有主人。类似这样的表意记号就是简化的图画文字，有一定的形和义，开始在小范围内流行，尔后广泛流行。
半坡文化的刻符是在结绳、刻木和图画文字的基础上发展起来的，它已包括数字文字和表意的象形文字。我国独龙、傈僳、哈尼等少数民族曾用结绳记事；独龙、鄂温克、景颇、佤、拉祜族曾用刻木记事、记日、记数。这些说明我国古文献中“上古结绳而治，后世圣人，易之以书契……”的记载是真实的。由此看来这些最简单的记号和图画文字实质上是古文字发生的先驱。表意刻划符号的诞生，标志着远古先民开始告别那蒙昧而漫长的原始时代，昭示着在世界东方的地平线上，中华文明的曙光已冉冉升起。
商文化的甲骨文已有相当完备的文字体系，甲骨卜辞反映的社会内容相当广泛，且词汇丰富，用法灵活多变，若没有上千年的发展不可能达到如此的高度。著名考古学家郭沫若曾指出：“殷墟文字已合乎六书规律，则文字之起源必尚可追溯三二千年。仰韶龙山疑已进入有文字的时期。今来半坡，观先民遗址，其建筑结构，器制花纹，生活礼制均已脱出原始畛域。陶器破片上见有刻纹，其为文字殆无可疑。”因此，仰韶文化部分刻划符号与甲骨文一些数字或象形文字相同，则不是偶然现象。大约到龙山文化，古文字基本形成，夏文化时，文字已被人们广泛应用（王志俊）。据《吕氏春秋·先识篇》记载的“夏太史令终古出其图法”，说明夏代已有了记大事的典籍。
文字的发明被看做是文明产生的重要标志之一，若甲骨文确实源于刻划符号，那么我国文字的历史就可追溯到六七千年前了。作为四大文明古国之一的中国，很可能还是世界上最早发明文字的国家。